夜色昏暗。
唯餘天幕下稀薄月光。
村鎮外半裡處，木製拒馬、柵欄圍城一道防線，每隔五步便有兩名兵卒守衛。同樣的防線一共有三道，阻攔疫區人員進出。每逢深夜，一眾兵卒更得強打精神。
疫區在死亡陰影的籠罩下，充斥著絕望與死寂，莫說庶民、奴隸，便是被派遣到這裡的兵卒和醫師也遭不住這壓力。
不少人為了求生，想趁著夜色逃跑——逃離此處還能有一線生機，但留下來遲早會染上疫病！一旦中招，用不了幾天就會病得不省人事，緊跟著四肢抽搐、皮膚青紫。
有病患在短短七八天內，從一個大胖子變成一具骨瘦如柴的乾屍，渾身青黑，周身淤紫，活像是被什麼厲鬼吸乾精氣血。死時表情獰惡，眼球幾乎要凸出眼眶。。
還有病患在發病後就一直吐血，面頰削瘦凹陷，但身軀似吹了氣般迅速臌脹，將皮膚撐得幾近透明。給予一點外力，那緊繃肌膚當場破開，血肉衝高至房梁。
有醫師離得近，被炸了個正著。
腥臭的五臟六腑砸了他一臉。
第二日，那名醫師也出現疫病症狀，沒多久就病死了, 屍體被抬到屋外空地擺著。疫區人手緊缺, 一開始還有兵卒幫著抬屍、埋屍，但近兩日實在忙不過來。
“站住！”站崗守衛的兵卒發現動靜, 他手握長弓，厲聲警告，“回去！”
來人不管不聽。
他再次警告。
“再說一遍——回去！”
一支箭矢落在那人奔逃路徑上。
正好貼著對方的腳尖。
這時，那人終於有回應。
聲音崩潰地求饒道：“求求各位兵爺放我出去！我沒有病啊！我沒有染病啊！你們看, 我什麼症狀都沒有！繼續留在這裡我會死的！放人啊！爾等這是草菅人命！”
兩名兵卒守衛無動於衷。
持弓之人準備用力拉開弓弦。
倘若此人仍執迷不悟, 下一箭便衝著對方的腦袋或者心臟要害，一箭斃命！
一刻鐘後。
有專人過來將體溫未涼的屍體拖走搬到木車上，上面已經疊著三四具年紀不一的屍體，致命傷都在頭部、胸口。車輪滾動, 鮮血順著木板間隙, 滴答滴答一路。
類似場景，每晚都要發生幾回。
兵卒神情從最初的不忍變成如今的漠然，眼神麻木、動作機械, 重複彎弓放箭的流程。仿佛這一箭出去，射殺的不是活生生的人，而是一兩隻無足輕重的牲畜。
他們也不想射殺手無寸鐵的庶民。
但隻看此次疫病的威力，便知道疫病不能擋在防線以內，一旦散播出去，整個上南都將淪陷。屆時死得就不隻是這麼點兒人，而是數以萬計，甚至——更多！
這樣的結局, 誰都承擔不起。
兵卒又守了幾個時辰。
曙色漸明。
兵卒正想著什麼時候換班。
“什麼聲音？”
精神和身體繃緊了一夜, 五感反應遲鈍，似乎聽到馬蹄聲？他不太確定, 直到另一位站崗的兵卒也道：“是有聲音！”說話功夫, 一道騎馬人影在視線內逐漸清晰。
“站住！”
另一名兵卒手持長矛。
矛尖衝著來人，附近站崗的兵卒此時也聽到動靜, 隨時準備過來支援。
來人道：“放行！”
兵卒可不會理會他。
“郡守有令, 任何人不得進出此地！”
“混賬, 連吾都不認得了？”
騎馬之人心急如焚。
兵卒可不理會他這一套。
雖然他也覺得來人聲音耳熟, 但耳熟不能作為放行證明。想進去就必須要有郡守親手寫下或者蓋過章的手令，他們隻認這個。除了這, 天王老子來了也不認！
“不能進就是不能進！”
“再敢靠前，莫怪我等無情！”
明裡暗裡已有十數弓矢瞄準此人。
來人見狀氣急。
隻是他來得太匆忙, 根本沒準備通行手令。正猶豫著亮出武膽虎符表明身份，或者直接用武力強闖的時候，一段熟悉的嗬斥聲滾入耳膜：“停手！全部停手！”
戒備警惕的兵卒同時罷手。
來人狂喜喚道：“十二弟！”
聲音主人騎馬上前。
“九哥？”
被喚作“十二弟”的晁廉險些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎麼成這樣了？
這二位全是穀仁的結拜兄弟。
一個行九，一個行十二。
行九這人長得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄長相。不知多久沒有修整的稠密絡腮胡幾乎要擋住整張臉。長發被狂風吹得亂糟糟，身上更隻剩一襲裡衣。
“九哥，你這是？？？”看九哥被打劫過後的模樣，晁廉驚愕, 一時無言。
“大哥可在？”
晁廉道：“在！”
文心文士有文氣護體。
待在疫區並大風險。
疫區人手又緊缺，穀仁也隻能過去幫忙, 也為了坐鎮，以免生亂。
“快！快帶我去見大哥！”
晁廉揮手示意兵卒打開入口。
這些兵卒都是他管轄下的私屬部曲，自然聽從軍令。兄弟二人沒有多廢話, 禦馬狂奔，一路緊趕慢趕才抵達目的地——與疫區僅有一牆之隔的臨時治所。
與疫區內宛若人間煉獄般的死寂相比，臨時治所熱鬨些, 諸人行色匆匆。
兄弟二人還未靠近就聽到屋內傳來情緒激動的辯論聲，聽聲音，俱是熟人。
“控製？控製？一連大半月都是這話，哪一日控製住過了？大丈夫當斷則斷！唯有撤出兩地封死全境，才能保住上南安全。六哥啊，你可知這幾日有多少人生亂逃跑？咱們防得了一時，還能盯得住一世嗎？隻需有一個逃出去，上南就完了！”
疫病帶來的心理壓力何止是醫師、庶民扛不住呢？他們這些人也遭不住。
這些都還是其次，最重要的是——這般凶殘的疫病擴散出去會波及更多無辜庶民。奈何自家六哥不肯放棄，還在徒勞用功。要他說，該放棄的時候就該放棄！
“是啊，大哥、六哥, 老三這話說得是難聽了一些，但也是為大局考慮啊……疫病才發生多久, 兩村過半染病，連我們帶來的兵卒也染病三百餘……”
也不是每個兵卒都有武氣護體。
大部分都是普通人，隻是身子骨健碩一些, 無法將疫病阻隔在外。
幾人陸陸續續發表看法。即便現在不放棄，要不了七八天，剩下的人也會死光。疫區土著已經染病染得差不多了，現在新增病患都是兵卒或者帶來勞作的奴隸。
堅持已經沒了意義。
更有一人狠心，提議屠村埋屍。
穀仁兩個臉色鐵青。
但又無法斥責這些義弟什麼。他們得知穀仁要進入疫區，都是第一個響應號召，親身犯險，也曾衣不解帶幫著操勞，但努力不能組織疫病瘋狂蔓延和席卷。
“大哥，早做決定啊！”
穀仁聲音沙啞：“此事——”
還未說完，便聽晁廉帶著老九進來。
“大哥，俺來了！”
穀仁看到老九，眉心突突。
眾人都驚訝老九的出現。
為了防止疫病導致有心人挑唆生亂，他們帶著三分之一兵力來疫區，剩下三分之二都在上南各處，由老九幾個負責鎮守。
“老九，你怎麼來了？”待看清老九的裝束，嘴角微抽，“你這是——”
撕拉！
二話不說，老九抬手撕碎皺巴巴的梅菜乾裡衣，布帛撕裂聲吸引眾人注意力，也顧不上爭吵，紛紛投來詫異不解的目光。隻見他伸手解下被他捆腰上的長布條，難掩狂喜：“俺昨夜收到個消息，急忙給大哥送來！六哥，你也看，一準是你想要的！”
穀仁和老六對視一眼。
接過帶著老九體溫的東西。
其中有一封信函。
上書“穀兄子義親啟”幾個字。
字跡龍飛鳳舞，不是穀仁熟悉的。
“誰的信？”
穀仁一邊拆一邊問。
老九道：“還能有誰，河尹來的。”
河尹？
穀仁一下子就想到了沈棠。
打開一看，果然是沈幼梨寫的。
沈棠貼心考慮到穀仁這會兒心急如焚，也沒那麼多耐性聽她寒暄，信函開頭就開門見山、單刀直入，表明自己的目的。
簡單來說就是沈棠那邊也發生了同樣的疫病，但因為運氣好，發現早，控製早，誤打誤撞還摸索出一些切實可行的治療經驗。
河尹目前局勢穩定，她想到遠處還有穀仁這位難兄難弟，大家夥兒又有結盟共同禦敵的交情，於是讓帳下心腹抄撰一份藥方病案，附帶各種防疫措施，希望能對穀仁有所幫助。
穀仁一目十行看完。
雙手都是顫抖的。
其他幾人內心也好奇地抓耳撓腮。
猜測信函內容、沈棠來意。
終於——
穀仁啪得一聲拍桌。
情緒過於激動，手指不受控製地細顫，他一連道了三聲“好”！
“大哥，裡頭究竟寫了什麼？”
穀仁勉強平緩情緒。
“有救了！哈哈哈哈，有救了！”
信函在眾人間傳閱。
有人激動也有人持懷疑態度。
“大哥，沈棠這話是真？”
穀仁道：“倘若是吳昭德說的，我至多相信三分，但這個沈幼梨，我信！”
除了信函，其他筆跡是另一人的。
詳細羅列幾十條防疫要點，諸如劃分區域、按照病情程度安置病患、尋找老鼠屍體、滅殺老鼠、燒沸熱水、焚燒病患屍體、焚燒病患接觸過的衣物用具……重症病患可以用文氣或者武氣吊命，輕症、中症患者的治療可以參考病案，調整藥方劑量。
顧池還按照沈棠的意思，圖文搭配，告知口罩、簡易防護服、手套的製作以及使用方法，處處都體現著沈棠特有的細心。
最最重要的，此次疫病其實是“疫病”+“蠱蟲”。前者可以用藥，但後者隻能引出蠱蟲才能救人。一旦蠱蟲產卵，寄主精氣血被吸乾，便是回天乏術，行動一定要快！
蠱蟲？
這玩意兒眾人可不陌生。
自四寶郡回來，他們都在操心老十三少衝的身體，輪流輔助少衝去降服體內的蠱蟲，各種過程非常痛苦，少衝也在生死線上掙紮幾個來回。所幸一切都朝著好的方向發展。
“十三被蠱蟲所害，這會兒又冒出一個蠱蟲折騰出來的疫病，究竟是誰在暗中害我等？”有暴脾氣的，直接一巴掌拍碎了桌案。
穀仁也想到了這茬。
猜測是有人暗中做局暗害。
至於這敵人是誰，目前還不清楚。
但——
隻要做了事情，總會留下痕跡。
這筆賬，他穀子義記下了！
若被他抓住，必十倍百倍奉還！
“大哥、六哥，這些法子真有用？”
其他那些還好說，但焚屍一項……
說實話，不是很能接受。
偏偏寫下這些的人又擔心他們不照做，特地將重要的事情重複了三遍。
穀仁狠了狠心：“焚！”
還未下葬的要焚燒。
已經下葬的也要挖出來焚燒。
事已至此，他們彆無他法。
穀仁一改往日和善，目光冷厲狠絕。
“現在，傳令下去——所有人看到老鼠就打死、燒死！喝水必須喝燒沸過的水，誰喝生水一律仗責三十示眾！倘若柴火不夠，哪怕是拆了房子、燒了家當也要燒沸水，這些都燒沒了，寧願渴死也不得沾碰一滴生水！六弟，你派人將病患全部轉移到一處，與病患接觸過的人全部隔在觀察區域！”
六弟行禮領命道：“唯！”
“十二，調派人手製作口罩等物。”
晁廉領命：“唯！”
穀仁繼續命令：“老十，你派人搬運屍體，掘地三尺也要挖出來，一具不能漏，全部焚燒乾淨！若有阻攔、勸而不退者，殺！”
之後便是派人清理各處。
犄角旮旯都不能放過。
驅趕庶民去洗澡清潔身體，誰不配合就當場施以髡刑。這個髡刑呢，其實就是剃光頭。殺傷力不大，但羞辱性極強的刑罰。
一向仁慈溫吞的穀仁，此次表現出極少見的強勢，強硬到不容他人抗拒！一眾兄弟一向以他馬首是瞻，無人反對。即便反對，也是反對沈棠給予的防疫攻略而非穀仁。
穀仁也是照著攻略操作的呀。
類似的情形也在天海上演。
不過天海是發現疫情最晚的地方，也有充分準備時間，剛有苗頭就被控製起來。第三天就收到沈棠這邊分享的攻略。天海庶民還未開始恐懼，疫病已經被控製住。
吳賢看著上南傳來的情報，後怕地捏了把汗：“秦卿啊，這次欠了好大人情！”