宮苑深深, 一條長長的永巷自皇城根下通向西北角，在雜院止住。

宮女們看著才被罰下來的幾個小太監，不曾嘲笑, 也無暇去憐憫, 隻用手搭個涼棚, 望一望養心殿的方向, 嘴裡低低地囁嚅一句：“從前在皇上跟前服侍是光彩，如今這差事可不好當咯。”

此時的皇帝, 已有二十幾日不曾踏足養心殿了。

養怡居的廊下, 掌印大太監陳虎面色沉沉地看著新選上的四個小太監，將那把細細的嗓子放得暗啞：

“你們都牢牢記在心裡, 皇上便是天，便是真龍, 得好好服侍伺候, 若是惹了皇上不高興, 可就自己使勁拜佛求菩薩吧！”

說完這幾句, 陳虎彎腰拍了拍領頭的那個小太監, 口氣不似方才那般嚴厲：“好了，進去吧。”

進得屋去, 正間裡並無人在，轉進東次間，便瞧見一群皇子嗬欠連天地圍坐在火盆周圍，有的搓著臉提精神, 有的支著下巴打瞌睡，有的伸手去拿桌上的糕點吃，細瞧一瞧，那茯苓糕顏色雪白, 竟像是新蒸出來的，再進東稍間，便是皇帝的臥房了。

皇帝面色焦黃，有氣無力地靠坐在床頭，目光不動聲色地掃過此時正在眼前的兩個兒子。

太子原本正坐在椅子上打瞌睡，聽得有腳步聲進屋，一下子跳了起來，見是幾個新上來的小太監，面色一沉，又坐了回去。

英王正坐在爐子跟前，目不轉睛地盯著上頭的藥罐子，聽見小太監們進來，不過是微微側目，看清來人後立刻又轉了回去。

皇帝心下知道，論起孝心，或許看不出真假或多少，論起定力、耐性乃至籌劃，卻是英王當仁不讓。

起先，八個皇子亂糟糟的哄成一團，你搶了他的功勞，他搶了你的機會，還是英王說定了二人一對，輪班侍疾。

這麼一來，皇子們自然被分成了四班，休息的時候多了，自然是人人願意。

便是皇帝，也是滿意這決定的。

分開侍疾，他才能更好地看清兒子們的心思和圖謀。

十一、十三兩個兒子，年紀還小，對待皇帝這父親大半還是發自內心的敬愛，輪到他們侍疾，皇帝便不去折騰他們，喝了藥再問幾句話，便佯作困倦，安穩睡下便罷。

上頭的六個兒子，有立誌奪嫡的，有借機結成陣營的，皇帝隻作個病重易怒的模樣，喝了藥不是嫌燙就是嫌涼，蓋了被子不是嫌熱就是嫌冷，一時罵人，一時摔碗碟，總之是怎麼無理怎麼來。

生在天家，這些兒子早學會了裝腔作勢，哪怕是最衝動易怒的秦王，平日裡也會作個和氣模樣，此番皇帝一邊裝作糊塗，一邊故意撒氣，以此勾動兒子們心中的火性，便能看清他們內裡究竟是何性子。

看來看去，睿王是心機最深的一個。

自進了這養怡居，旁人總有個疲倦急躁的時候，隻他一個，好像對侍疾、喂藥等事都甘之如飴，日日都是一副心平氣和的模樣。

皇帝知道，睿王這是對皇位誌在必得，從養氣這一條上，睿王確是做得無可挑剔了，可是做皇帝又不是脾氣好就行，下頭總有許多事情要做，到那時，難道還能和和氣氣地對著臣子道一句辛苦，再加以籠絡，才哄得臣子替你做事麼？

龍椅怕不是要給人掀翻了！

再去瞧其他兒子，祁王除開不論，太子陰鷙，秦王暴躁，晉王懦弱，英王穩重，下頭小的性子未定，還瞧不出來。

看來看去，還是該立英王。

皇帝知道，拖到如今也實在是拖不下去了。

人人嘴上都祝禱他萬壽無疆，可是能活過百歲的便能稱人瑞了，哪有真的萬歲之人？若是皇帝當真都能萬歲，這世上該有幾百個皇帝在位了。

皇帝的主意漸漸定了下來，目光投在安靜守著火爐子的英王。

他雖想立英王，卻也知道這兒子性格孤僻狷介，狠厲多疑，以他為繼，隻怕其他兒子便過不安生了。

皇帝將這些時日以來的所聽所想，在心裡思索幾遍，慢慢有了主意。

正月十二，依著小民百姓的過法，年已經過去七日了，百官也該上朝了，然而貴族們重享樂，還需借著年節這個由頭狂歡作樂，因此在公卿貴族裡頭，還有三日才過完年。

這一日，皇帝自覺身子輕些，便說要上朝。

皇子們從前聽了這話，準要暗地裡嘀咕一句老爺子太勵精圖治，現下卻是如蒙大赦一般。

既是皇帝說要上朝，便是身子好了，他們皇子的侍疾，也就能結束了。

近一個月沒出宮，皇子們都不曾休息好，雖有家中送的換洗衣物，卻也未曾好生沐浴更衣，這時勉強抹一把臉站到百官前頭，瞧著比那些四五十的老大人還憔悴邋遢些。

皇帝甫一坐定，內閣的幾個大臣便將這個把月來的大事源源不斷地道了出來。

遼州又有北戎人來犯，卜將軍調度有方，擊退了北戎的幾次攻擊。

這是秦王的功勞。

利州天象有異，降下奇石，上頭隱約可見“萬壽”二字，當地官員立刻當做祥瑞送進京來。

利州是睿王的勢力範圍，這樣討巧的事，又是睿王的主意。

徽州水患，已查實了是前任河道貪墨了修堤銀兩，現下戶部又急調了二百萬兩白銀，一邊修堤，一邊給百姓們安家落戶。

這是英王的功勞。

後頭還有編纂典籍、馴養戰馬等事，都是皇子們各顯神通，大臣們雖不儘是結黨營私之輩，卻也不敢攔了皇子們的路，一一報了上來。

皇帝閉著眼睛聽得許多，盤來盤去，也隻三件是真正有利朝廷的大事，其一便是秦王擊退北戎來犯，其二便是英王治理徽州水患，再有十一皇子馴養戰馬，其餘的，不過都是歌功頌德、吹噓拍馬，不足為道。

內閣的六個大臣說儘要事，見皇帝遲遲不出聲，互相看一眼，遲疑地住了嘴。

大殿裡一下子安靜了下來。

這安靜也不曾持續多久，便有個聲音響起：“下官禦史台曾運，要彈劾英王禦下不嚴，他的手下範離擅自捉拿遼州漕運使，動搖軍心，枉顧大局！”

乍一聽了這話，百官不來看英王，反倒都去看秦王、太子和睿王，似乎在猜測這曾運到底是誰的人。

皇帝見了，哪有不懂的，這幾個兒子按捺不住，已然撕破臉吵起來了。

英王在朝中多年，也自有個誠心實乾的名聲，禦史台尊崇他的人不少，這時也有人立時站了出來，反駁道：

“曾大人才是顛倒黑白、居心叵測，你怎麼隻說其一，不說其二？那前任徽州河道，貪墨了足足一百萬兩之巨，這種人若是留在漕運使的位子上，還不知要造成什麼局面！我瞧範大人此舉，不是動搖軍心，乃是保全軍心！倒是曾大人，替這等貪官汙吏說話，是不是藏有不可告人的私心？”

“我藏有私心？你可彆以為我不知道，你可是那英王心腹荊保川的座上客，有私心的是你才對！”

“說事便說事，拉扯旁人做什麼？若是你要說這些，我自有話好說，那前任徽州河道周許慶，乃是太子的門人！”

皇帝先前還隻靜靜聽著，聽見這一句，忽地睜大眼睛，將利箭一般的目光投在太子身上。

他複立太子，乃是希望他悔改，此時卻覺得，自己對太子還是太過仁慈了。

這兒子從官員手裡撈錢，他已是睜一隻眼閉一隻眼，誰知他連百姓的身家性命也不當回事，難道要百姓們揭竿而起他才滿意麼？

太子猶自瞪著替英王說話的那個愣頭青禦史，一點也沒察覺到皇帝的目光，他使個眼色，自有旁人又上來與那愣頭青對質：

“仲大人，那周許慶雖是太子門人，可是你也不能將他和太子混為一談，說句玩笑話，你兒子以後不聽你話出去胡混，難道便全是你這做老子的罪過麼？”

“我尚未娶親，哪來的兒子？”那年輕的仲大人也不知是裝傻還是真傻，說了這句，不顧旁人偷笑，又來一句，“我若有兒子，自會教他明理，才不會和混賬小人一般胡作非為、翻雲覆雨！”

這話似在罵人，可是又叫人捉不住他的短處，對質的那個人哼了一聲，竟是說不出話來。

英王聽了，不由得也看一眼那仲大人，心裡暗讚一聲荊保川行事厲害，不知從哪裡尋來這麼一個天不怕地不怕的禦史，以一敵二，罵得旁人無話可說。

皇帝輕輕咳了一聲：“好了，論事便論事，你們禦史的指責是上諍皇帝、下諫百官，可不是當眾吵架的。”

仲大人立刻告了個罪：“是臣無狀，然而那周許慶實在太過荒謬，臣實在看不過去！此次範大人查案，周許慶竟招認當年截了選秀的秀女私自留下，這難道不是大逆不道麼？！”

這話一出，大殿頓時一片嘩然。

大凡秀女，不是選來充實後宮，便是要賜婚給各位皇子的，往小了說，周許慶是覬覦皇子妃，往大了說，便是覬覦皇帝的女人。

皇帝的喉嚨裡好似有一把火在燒，燙得他用力咳了起來。他咳著咳著，便彎下腰去，吐了一口血在地上。

“父皇吐血了！”

不知哪個皇子叫了一聲，皇帝便見兒子和文武百官大驚失色，一窩蜂地衝了上來，唯有太子，瑟縮著躲在一邊，把頭埋得幾乎看不見。

皇帝頓時什麼都明白了，他想訓斥太子，卻咳得連氣都喘不上來，陳虎一邊拍著他的背，一邊輕聲在他耳邊問：“皇上，是不是退朝？”

皇帝艱難地點點頭，陳虎立刻宣布退朝，與洪錦等人扶著皇帝回去了。

“英王，你指使手下人說出這等駭人聽聞的謠傳，是想害了父皇麼！”

“就是！”

英王才想要跟著皇帝去，便聽見一連聲的指責追了過來，回頭一看，不是太子，竟是秦王和睿王。

“四弟他沒有這個意思，大哥和七弟又何必咄咄相逼？”祁王說著，也咳了兩聲，“四弟這一向都和我們在宮裡侍疾，怎麼可能去指使手下人做這事？”

“好啊三弟，你素日是不摻和這些事情的，此時卻幫他說話，難道是與他結成一黨了麼？”秦王吹胡子瞪眼，幾乎要指著祁王的頭罵混賬。

祁王正要辯駁，忽地見英王淡淡瞥過一眼，話都到嘴邊了，又換了說法：“好了好了，我做弟弟的不與大哥爭辯。”

他知道，英王的意思，是叫他獨善其身，這時節，夾纏不清確實不是什麼好事。

英王聽得祁王和睿王連一聲兄弟也不喚，口口聲聲隻稱封號，心下冷笑，忽地道一聲：“我既有大罪，便自己去向父皇請罪。”說罷，他也不再解釋，隻大步踏出殿去。

眾人稍一愣怔，也都跟著出去了，想瞧瞧英王怎麼巧舌如簧地替自己摘清罪過。

誰知英王行到養怡居的院中卻不往前進了，撩起袍角，斬釘截鐵地跪在了院子當中。

眾人議論紛紛，有說英王心虛的，有說英王是博取同情的，也有說英王心誠的，秦王聽了這些，冷冷地將百官掃過一遍，又狠狠瞪一眼英王：“故弄玄虛！”

老天爺也好似不幫著英王，秦王話音才落，便有個小太監尖聲叫了起來：“哎呦，下雪啦！”

秦王突然“哈哈”一笑：“英王殿下，你瞧，你的誠心感動了老天爺呀！你既那般誠心，便在這裡好好請罪吧！”

睿王攏了攏身上的銀灰色貂裘，似有些不忍地轉過頭去：“我做弟弟的不能看著兄長這樣，大家也都彆看了，都散了吧。”