因著前些時候皇帝龍體欠安, 各家夾起尾巴做人，到了冬至這一日，見宮中無甚消息傳出, 便長長鬆一口氣，將冬至熱熱鬨鬨地過了起來。

如今到得金陵, 府中的下人，南方北方的都有, 廚房知道主子們有意將這冬至過得熱鬨，依著各地風俗，將餛飩、湯圓乃至春卷都做了上來, 楊氏見了，笑著將那春卷點一點：“如今還未開春, 怎麼竟做了這個上來了？”

紫晶早聽下人回稟過了, 忙笑著答道：“這是騫州做法，他們那裡冬日濕寒，長久不見暖陽, 故此冬至時包春卷吃, 盼著春日早來。”

如今這日子, 可不是該盼春日早來麼，這春卷倒正點中楊氏的心頭, 她舉箸夾了一根，因著春卷油膩酥脆, 吃了不雅，隻輕輕咬一口便算吃過了。

幾個女孩便沒這許多顧忌，如今皇帝龍體不穩，各家都停了宴會，她們難得在家過些舒坦日子, 便是秦貞娘，也隨著姐妹們一同把規矩暫放一邊。

她是個最精研吃喝的，見了桌上許多面點糯點，便喚過蘭兒來：“這些東西吃了，未免腹中鼓脹，你回去把桃香送咱們的乾山楂和乾陳皮拿些來，再拿些漬玫瑰，咱們衝些解膩的茶喝喝。”

平哥兒和安哥兒一日大過一日，嘴巴也愈發饞了起來，聽見有吃的，都湊上前來討要。

幸而今日拿的這幾樣都是可給孩子吃的，秦貞娘點了頭，丫鬟們拿了兩個小銀杯，一人倒了一杯幾乎淡得沒色的茶水，給他們喝著玩。

楊氏約束兩個兒子甚嚴，兄弟兩個長到如今，除開白水和藥，還不曾喝過旁的茶水，這時喝了那淡淡的甜水，咋咋嘴巴，煞有介事地點頭道：“味道不錯。”

這副模樣像足了秦覽喝酒時候的言語，眾人一見，都笑了起來。

便是此時，臘梅忽地進屋來，回稟一聲英王府賞了東西，已給了來人謝銀，東西已領進院來雲雲。

自打進京，秦家便被楊側妃視作半個娘家，常有禮物往來的，英王瞧楊側妃的面子，也常有賞賜，此時眾人也不納罕，隻瞧著紫晶指揮小丫頭們一樣一樣地把東西捧上來。

紫晶將小丫頭們一字排開，親自動手揭開了盒蓋子，待瞧見盒子裡的東西，稍一愣怔，忽地變了臉色，猛地轉頭看向秦珮。

見紫晶顏色大變，眾人已在心中納罕，待她瞧向秦珮，都忍不住起身去瞧盒子裡的東西。

那幾個盒子裡都是貼好簽子的，不是往日楊妃賞賜的芍藥花箋，亦非英王賞賜的淡黃簽子，卻是大紅灑金紙簽。其餘三個女孩的盒子，裡頭放的都是各色絹花，唯有秦珮的那個盒子，裝著一支喜字頭簪。

尋常賞賜，哪有賜這種樣式的，更何況還與旁人的物件如此不同，若是還不明白這裡頭的意思，便是傻子了。

秦珮瞧見那簪子，已是羞憤不已，面上紅得幾乎要滴血。

如今秦珮越長越俏麗，瞧著頗有些體態風流的意思，旁人瞧她，總是先論長相，內裡涵養卻總不深究，她深以為恨，打扮總是朝端方雅致的路子走，好容易扳回來一些，誰知遇見英王妃，竟直接被視作小老婆，如何不氣惱。

秦芬站在秦珮身邊，輕輕握住她的手，心中輕輕一歎。

回家這些日子，姐妹幾人也雜七雜八聽得些英王妃的事，她出身大族卻不甚受寵，到了選秀時家中無嫡支的得寵女兒好送，隻能匆匆選了個不受重視的她。

英王府中，論寵愛論人才，英王妃都是排最末的，她懶得理睬默默無聞的許側妃，卻將深受寵愛的楊側妃視作眼中釘，如今好容易有個法子氣一氣楊側妃，她如何肯放過。

英王妃隻道天家富貴易動人心，滿以為秦家是有意送女兒入府的，卻不曾想到秦家已背靠著楊側妃，何須再送個庶女入府，更不曾想到，秦家那位不起眼的庶出六姑娘，是不願做小的。

楊氏自然知道秦珮心意，見了匣子裡的賞賜，淡淡說一句，“這絹花喜慶，金簪貴重，如今的時節都不宜戴的，且先收起來再說。”

秦珮心中這才好過了些。

中午飯吃過，楊氏罕見地留了秦珮說話，旁人也不探究，隻默默退了下去。

這日下午，楊氏使人遞信求見楊側妃，楊側妃得了信也不曾傳召，隻遞了封信出來。

如今秦覽是常回上房吃晚飯的，這晚楊氏獨獨叫了秦珮一道用飯，當著秦覽，又把事情從頭至尾說了一遍，再提起楊側妃的信來：

“楊妃娘娘說了，六丫頭但憑心意擇一個前程，無論哪個，她都必遂了六丫頭心意的。老爺外頭應酬多，可彆醉糊塗了，隨口應下哪家的親事。”

秦覽聽了這話，不由得面上一紅。前些日子，他醉酒時順手收了個美貌丫鬟，妻子當時收了人進府卻不曾發作，他隻當妻子是沒生氣的，這時借著六丫頭的事，卻發作起來了。幸而此事孩子們不知，否則此時，他這老子的臉面也全丟光了。

“夫人放心，我醉得再厲害，還能把親生的女兒給坑了？”秦覽滿口應下，他近年來雖說於夫妻情分上淡了，人卻還不算頂頂混賬，做官、做父親都馬馬虎虎，這時不假思索就應了楊氏的話。

秦珮聽見父母二人皆說下此話，知道自己是不必作小老婆的了，此時也不去謝秦覽，隻起身斂衽謝過楊氏：“多謝太太為我籌謀。”

“隻不知，六丫頭是怎麼個意思？”秦覽這上頭卻沒做官的精明，竟追問了這麼一句。

楊氏輕輕橫他一眼，“老爺這話糊塗，難道咱們六丫頭就是那麼個沒心氣的？”

秦覽“哈哈”一笑，忽地又沉吟起來：

“以英王妃之尊，咱們硬拒是不大好的，她雖不如楊妃娘娘得寵，卻是皇上指婚的正妃，更何況她身後又有那麼個娘家，咱們總要把事情辦得委婉些，最好是說六丫頭已說了親事。可是，這當口上，哪裡變出一個人家給珮丫頭呢。”

楊氏不由得莞爾：“老爺真是隻管外頭風雨，不管家裡瑣事了，若是等老爺操心兒女事，都該晚啦。”

妻子隔得數年不曾有此溫柔的模樣，這時忽然輕聲細語說幾句，秦覽的骨頭也酥了。

楊氏不知丈夫正心猿意馬，把方家上下，細細說了一遍，又點一點秦珮：“六丫頭，這方家可有許多不足，你自個兒可要想好了。”

秦珮知道，雖然父母和楊側妃都沒有叫自己進王府的意思，也絕不會為了自己一個小小庶女去得罪英王妃，能用方家作借口拒了英王妃，已是莫大的恩賜，這時面上毫無沮喪之意，竟帶著微笑，一口應下。

楊氏見她曉事，倒在心裡歎口氣，下頭便隻說些家常閒話，安生吃了這頓晚飯。

隔日上房便放了話出來，秦家要與方家作定婚事。

秦芬和秦貞娘坐在屋裡對弈，乍聽見小丫頭說這話，還當是謠傳，秦貞娘還瞪一眼：“誰傳的這話，自去碧璽那裡領不是！”

小丫頭見四姑娘不信，急得都要結巴了：“是，是紫晶姐姐傳話出來的，說三姑娘展眼就要出門了，太太賞了壓箱底的東西，趁手給六姑娘那裡也選幾樣東西，正叫開庫房選東西呢。哦，太太還說，方家的祖籍是遼州，說不得要回老家去探親的，叫給六姑娘選幾件好皮子。”

這話說得雖委婉，卻也明白透了秦珮要和方家結親的意思，秦芬隻是稍稍一想便知道，這是為著拒絕英王妃。

上房這麼一折騰，下頭人便要傳遍此事，回頭再對英王妃說起秦珮許了親事時，便不那麼生硬了。

秦芬猛地站起身來，連手裡的棋子掉在地上也不曾察覺。

前次勸秦珮放棄這親事時，那孩子雖有些沮喪，卻也平靜地接受了，如今過得這些日子，她好容易邁過這道坎了，又叫英王妃給推了回去。

秦貞娘知道五六兩個妹妹還算親厚，這時六丫頭心裡還不知什麼滋味，於是把自己手裡的棋子扔回盒子裡，輕輕道一聲，“五丫頭，你去看看珮丫頭吧。”

秦芬低頭看看身上的大紅灑金襖，回屋換了身鵝黃繡綠色團花的大襖子，帶了桃香，踩著凍雪往秦珮屋裡去了。

秦珮的院子，小小巧巧一座，佇立在花園子邊上，秋日裡花木繁盛、色彩繽紛，甚是好看，此時是隆冬季節，草木凋零，隻一座青灰院子孤孤單單立著，格外蕭瑟。

進得院子，卻不是秦芬想象中的死氣沉沉，小丫頭們往來穿行，手裡捧著匣子、盒子，甚至還有粗使婆子抬著箱子，正往秦珮屋裡送東西。

秦珮此時坐在廊下，正瞧著丫頭們進出，看見秦芬來了，欠身道一聲，“五姐來了，綾兒去端個錦凳來請五姑娘坐。”

秦芬原是準備了一肚子話的，此時瞧秦珮一副平靜如水的模樣，也說不出了。

家中四個姐妹，秦淑是柔婉，秦貞娘是端麗，秦芬自個兒是清秀長相，隻秦珮生得鮮豔嫵媚，論長相，是最出眾的一個。因著年少和商姨娘的驕縱，前些年，秦珮是魯莽的，風風火火的，如今陡然間門曆經這許多事，卻變成最沉穩的一個了。

這時綾兒搬了個套著暖墊的錦凳來，秦芬順勢坐在秦珮對面，看了看她手上的遊記，揀了閒話來說：“好好的，怎麼看起這書來了？”

秦珮將書擺在邊上，笑一笑道：“方家祖籍是在遼州，離金陵可有數百裡之遙呢，我先瞧瞧是個什麼模樣。”

她竟主動提起話頭，語氣還如此坦然，秦芬心下不知是什麼感受，竟沒法接話了。

秦珮如今雖穩重了，心事卻還是有的，對著秦芬這個一向厚道的五姐，倒願意比旁人多說些：“五姐，你瞧見三姐的嫁妝沒？”

“瞧見了，太太待三姐，也算是寬厚了。”

確實是寬厚了，秦淑和金姨娘那般跳躥，楊氏還循例從公中撥了一千八百兩銀子給秦淑作嫁妝錢，又陪了一架雕花架子床、一套黃楊木桌椅櫥櫃，皮毛錦緞也有兩三箱，哪怕是秦覽，也因此事讚過楊氏賢惠。

秦珮笑了一笑：“其實太太頗有手段，家中的底子遠比這厚多了，我與三姐身份相同，原本照樣給上一份也便罷了，誰知太太把她從娘家帶來的一張千工拔步床給了我，又給我一套綠檀嵌大理石的全套桌椅，旁的東西林林總總，加起來比三姐的厚了幾倍都不止，太太算是很看重我的啦。”

如今姐妹們家常過得嬌貴，銀錢等物，不至於如此打動人心，秦珮這話，大抵還是在勸服自己接受命運。

聽秦珮絮絮說得許多，秦芬也不去插話，隻間門或附和兩聲，待秦珮無話再說，秦芬輕聲道，“你雖不願進英王府，卻也不必非選那方家的。”

秦珮撫了撫腰間門懸著的一個香囊，臉上的笑容加深了：“五姐，這話我也隻和你說了，你莫看楊妃娘娘待我們親切，太太平日也厚待我們，遇見英王妃，她們怎麼可能替我去儘力相爭？能用方家婉拒英王妃，這已是最好的結果了，我沒什麼不滿的。”

秦芬見秦珮如此淡然，知道她已拿定了主意，便不再勸，隻在心裡無聲歎口氣，提點她，“那方夫人可是個糊塗人。”

“無妨，我隻管做好自己，她若犯糊塗，我也不會軟弱任欺。”

“還有那個秋蘊，隻怕也棘手得很。”

“不怕，太太之前處置雲香和賽仙，不是給咱們打了個樣子麼？我心裡有數的。”

“好，六丫頭你有這心氣，便是最好的。到時候有老爺和太太給你撐腰，還有咱們這些姐妹，你隻管放開膽子往前走。”

姐妹兩個說得許多，倒當真覺得前程並不那麼灰暗了。

秦芬看著秦珮一張盈盈帶笑的桃花小臉，好似全沒將那些煩惱放在心裡，她心中對這女孩子愈發佩服憐愛起來。