薩塞克斯宮裡, 濃鬱的香橙花已經被替換成清新怡人的白薔薇。賓客縱情狂歡的痕跡也被清潔女仆們收拾一新。

這座宮殿又恢複了一如往常的靜謐。

盛大的舞會結束後，塞希利婭就不可避免要面對厚厚的的賬單了。

由於薩塞克斯公爵今年要承擔宮殿修繕和置換仆從號衣的費用，塞希利婭還是堅持自己來承擔成人舞會的花銷。

沒錯, 又該定製新號衣了。

自從法國的化學家讓-巴布蒂斯特·吉美在1828年研製出了成本極低的“合成群青”後, 原本價格高不可攀的藍色染料開始變得廉價。

而對貴族階層們無聊的虛榮心來說，廉價意味著不可忍受。

備受上流社會青睞的藍色衣料已經泯然眾人, 於是薩塞克斯宮仆從深藍號衣的置換, 就變得勢在必行了。

為了定製黑金配色的新號衣, 薩塞克斯公爵今年的支出肉眼可見會增多。

至於埃斯特子爵……隻要他能繼續像最近幾年一樣，在維持自己的收支平衡的同時，每年竟然還能盈餘1千多英鎊。他的兩位親屬就對他的經濟狀況彆無所求了。

然而不得不說，一場奢侈的舞會確實花銷不菲。

光是塞希利婭舞會當天的蠟燭費用就有5百多磅, 更彆提那些不計其數的酒水支出和昂貴的焰火了。

在管家德雷爾先生的精確計算下，塞希利婭最終需要為自己的舞會支付2千磅的費用。

要知道在目前的英格蘭, 2千磅已經是一個富裕莊園主一年的收入了；哪怕對於貴族階層而言，2千磅也是上議院所製定的男爵標準年收入了；甚至對於普通貴族女性而言，2千磅也是她們一整年的年金數目了。

然而對位於這個國家頂層的大貴族們來說，2千磅不過是一晚頂級舞會的享受，或者是牌桌上連續幾晚的壞運氣。

看著外甥女隨手簽下賬單的輕鬆姿態, 埃斯特子爵放下了手中的茶杯，忍不住感慨：“也怪不得大家對你趨之若鶩。”

塞希利婭倒還接受良好地聳了聳肩，“畢竟薩塞克斯宮幾年來也就操辦這麼一場舞會。況且我之後的社交活動就不會這麼隆重了。”

話音剛落，她的兩位親屬就關心起了她作為社交新媛的日程安排。

“所以要接受來自社交顧問的活動安排嗎？或許我們可以來點狂野刺激的活動？”埃斯特子爵已經迫不及待要帶著外甥女出席接下來的鬥雞比賽和帆船競賽了。

“也或許可以先嘗試一些高雅的藝術活動？”穩重的薩塞克斯公爵則傾向於先帶塞希利婭去參加各類的文學沙龍。

雖然他們二者的提議似乎聽起來都很不錯，不過塞希利婭還是遺憾表示自己已經有了安排。

“不, 我今天和艾米麗有約了。我們要享受在奧爾馬克俱樂部的午餐。”

如果說成人和孩童在社交界有什麼涇渭分明的區彆的話，那就應該是成人有在外用餐的權利。

無論在任何時候，英國人對俱樂部的喜愛都是難以置信的狂熱。

在19世紀30年代的倫敦, 除了海德公園、格林公園這樣的大型園林外。備受上流社會的男女們青睞的場所，還有倫敦西區大大小小的俱樂部。

創立於1765年的奧爾馬克俱樂部，就是倫敦俱樂部中最璀璨的那顆明珠。

作為聯合王國首屈一指的頂級俱樂部，奧爾馬克俱樂部一向都以奢華的舞會和嚴格的入會標準聞名於世。

對無數急需躋身上流社會的工廠主和商人來說，這裡的會員資格無疑是他們夢寐以求的。

對於其他的社交新媛來說，努力爭取得到會員的邀請並參加奧爾馬克舞會，不僅會有助於她們在上流社會的美好名聲，更能幫助她們在眾多同齡女性中脫穎而出，覓得良婿。

當然，除了社交屬性外，和其他俱樂部一樣，奧爾馬克俱樂部也竭力為會員提供最優質的午餐和下午茶服務。

而對於塞希利婭而言，一些更重要的事情，會決定她要不要把這家俱樂部放到自己的備選名單上。

“我們親愛的塞茜，也想申請那兒的會員資格嗎？”埃斯特子爵對外甥女突如其來的俱樂部熱情嘖嘖稱奇。

面對舅舅的疑問，塞希利婭十分坦誠：“我的確不怎麼需要，不過曼徹斯特商業協會的主席盧卡斯先生極其需要。所以我得把自己弄進去，然後再找個時機把他也弄進去。”

考慮到盧卡斯先生在自己和朋友的20多家紡織工廠中，率先響應了議會關於十小時工作製的新法案，一張通往倫敦上流社會的門票是他應得的。

雖然塞希利婭自己並不覺得上流社會的生活多麼美好。但在人生的道路上，每個人渴求的東西都並不趨同。

倒也不必苛求所有人都保持一致和自己的觀念。

涉及到塞希利婭自己個人就能搞定的利益交換事宜，她的兩位親屬並不會多加乾涉。

作為奧爾馬克俱樂部名譽會員的薩塞克斯公爵很快給外孫女分享了自己在那裡的午餐心得，“好吧，至少那裡的炸鰨魚很不錯，你可以嘗試一下。”

“蘆筍沙拉也很棒！”正在競選奧爾馬克俱樂部酒水委員會主席的埃斯特子爵也不甘示弱。

如果不是他今天已經有了彆的安排，原本該由作為資深會員的他，來招待塞希利婭在俱樂部的第一頓午餐，並帶她深入感受這家俱樂部特有的享樂主義氛圍。

現在他隻能眼睜睜看著這個光榮的使命，落到了艾米麗小姐這種去年才加入的菜鳥會員頭上。

即使艾米麗小姐在去年的社交季大放異彩，難道就能彌補她作為新人在俱樂部文化上的欠缺嗎？

當然，埃斯特子爵的這點小怨念並沒有傳達到塞希利婭那裡。

在午餐時間前，薩塞克斯宮的三位主人就分彆乘坐馬車，前往了倫敦西區的不同方位。

而塞希利婭的馬車，則一路駛向了位於切爾西國王路28號的俱樂部。

透過馬車的玻璃望出去，筆直而寬闊的道路兩旁，隨處可見的都是推銷水果和鮮花的小販，以及坐著敞篷馬車出遊的光鮮男女。

出租馬車和私人馬車，女士們的綢傘和男士們的禮帽……所有繁雜的元素交織在一起，構成了社交季獨有的奇特風景。

在倫敦西區，街道清潔法被嚴格執行，磚石的地面上看不到太多汙穢。

一切都被浮華的上流生活所掩蓋，仿佛貧窮和苦難都是不被允許作為主角出現在這裡的。

而此時奧爾馬克俱樂部二樓的房間裡，一群男士正在對社交新媛們評頭論足。

如果說小姐們總想嫁個富有的年輕貴族。那貴族的小兒子們，就急切想娶位有大筆嫁妝的女繼承人或者寡婦了。

如今的世道，隻要願意支付10萬磅的嫁妝，利物浦的商人也能把女兒嫁給伯爵家的小兒子。

當然，在貴族圈子裡混，基本的體面還是要維持的。

儘管大家都心知肚明，嫁妝的數目決定了男士對淑女們的追求熱情。

但是面上，那些為了嫁妝而迎娶工廠主女兒的貴族青年，會裝作自己是被年輕小姐的魅力所俘虜。隻是剛好那位小姐有個不太體面的父親罷了。

“依我說，那位來自曼徹斯特的珍妮小姐，簡直算個尤物。”

對於這位有5萬磅嫁妝的煤炭商人女兒，一位伯爵的長子，用輕佻的口吻肆意品評。

“珍妮小姐嘛，忽略她那對粗俗的父母，倒還有一些可取之處。”也有自以為公道的人，出來發表了一番看法。

被她的嫁妝和美貌所打動的，一位子爵家的小兒子忍不住出言維護，“珍妮小姐的美貌和才華都無可挑剔。”

見狀，他的熟人開始調侃他，“我還以為你依舊在追求伊麗莎白小姐。也是，論相貌，珍妮小姐確實更勝一籌。”

“伊麗莎白侯爵小姐的血統可比珍妮小姐豔俗的美貌更值一提。”

擁有3萬磅嫁妝的侯爵小姐，無疑是那位伯爵家的長子維護的對象。

財富、血統、美貌……在大貴族和小貴族，在長子和非長子之間，都有著不同的衡量標準。

聽到這些這些無聊的爭論，年輕的卡斯爾雷子爵漫不經心地抽出煙盒，點燃了一支雪茄。

作為倫敦德裡侯爵的繼承人，年輕、英俊且富有的他，一直都是這群人簇擁的中心。

此刻他正一邊抽煙，一邊隨意地用指腹輕點桌面。

熟悉他的人就能知道，這個動作意味著他的耐心即將告罄。

“在我看來無論是美貌還是財富，這兩位小姐都不及特蘭頓小姐更具吸引力。”有好事的人找出了新的社交新媛來點評。

他很快遭到了周圍人的嘲笑，“特蘭頓小姐？你醒醒吧，那位小姐哪裡輪得到我們來追求。或許過不了多久，那位小姐的頭銜後面，就要加上一個馬奇伯爵夫人了吧。”

聽到一個熟悉的頭銜，卡斯爾雷子爵敲擊桌面的動作頓住了。

“也說不定是威廉勳爵拔得頭籌呢？聽說他們的關係也很好。未來的貝德福德公爵夫人，聽上去也很適合那位小姐。”

“沒準那位小姐會青睞卡文迪許家……”

“夠了！”

就在眾人的討論越來越激烈的時候，卡斯爾雷子爵站了起來。

煙盒的蓋子被他重重闔上，發出了一聲急促的“哢噠”聲。

在大家震驚的窺探目光中，他已經走到門口，拂袖而去。

留下眾人在房間裡面面相覷。

俱樂部的門口，印著特蘭頓女伯爵紋章馬車剛停穩，就有熟練的侍者過來要引導車夫和仆人去專屬的馬廄。

“下午四點鐘過來接我。”塞希利婭一邊走出馬車，一邊對著隨行的仆人叮囑。

接著她走到俱樂部的門口，審視這這幢意大利風格的白色建築。

從外表上看，無論是這裡大氣的建築風格，還是奢華的裝飾品味，都是對享樂主義在倫敦篇章的最好注腳。

塞希利婭剛走上門口的台階時，穿著黑緞禮服的侍者就已經幫她打開了俱樂部的大門。

在她經過時，年輕的侍者忍不住鼓起勇氣問候了她，“中午好，女士！”

“中午好。”塞希利婭禮貌地頷首回應。

無論在哪裡，一個極其美貌的少女都很難不吸引他人的視線。

塞希利婭就這樣頂著大廳裡過往人員的注視，走到了訪客登記處。

一些時尚小說中經常出現的，俱樂部侍者對陌生新人的輕蔑情節，並沒有出現在塞希利婭身上。

在沒法輕易讓客人察覺的打量中，侍者已經一改對之前那位建築商人的不耐，對著塞希利婭擺出了禮貌又周到的態度。

對於這個頂尖俱樂部的侍者們來說，通過衣著和舉止來判斷不同訪客的出身，已經是他們刻在骨子裡的本能了。

隻需要一眼，侍者就發覺了她衣角上本該最不起眼的一朵小雛菊，用的都是拜占庭風的釘珠刺繡。

“中午好，女士！不知道我們該如何稱呼您？”

在塞希利婭對侍者自報家門前，蟄伏的人群中已經有人主動出擊了。

“中午好，特蘭頓小姐！”剛從大廳的樓梯上下來的卡斯爾雷子爵第一個來問候了她。

“中午好，閣下。”

對自己成人舞會上這位看似俊秀內斂的舞伴，塞希利婭還是有些印象的。

“您是第一次來這裡嗎？需要我為您介紹嗎？”看出了塞希利婭對這個俱樂部的陌生，卡斯爾雷子爵溫和地提出了建議。

“塞茜！”

塞希利婭正想禮貌拒絕他的時候，活潑明媚的艾米麗小姐已經從樓梯上衝下來，並用淑女的姿態，一把擁住了她。

被友人團團抱住的塞希利婭隻好無奈攤手示意自己已經有約了。

紳士的風度和貴族的修養，讓卡斯爾雷子爵沒辦法強行加入一場淑女們的私人約會。

不過在塞希利婭不解的眼神中，他還是堅持和她多寒暄了一會。

被他冷落在一旁的艾米麗小姐則一直用玩味的眼神打量著他們。

直到塞希利婭的神色已經漸漸不耐時，卡斯爾雷子爵才不得不開口和她們道彆。並看著塞希利婭的背影沒入俱樂部的花園深處。

“塞茜。”

留在原地的他，輕聲重複了一遍特蘭頓小姐的親近之人對她的稱呼。

另一邊的艾米麗小姐挽著塞希利婭的手步入了花園包廂。

侍者很快來為他們遞上了菜單，並拉開了椅子。

想到外祖父和舅舅的建議，塞希利婭還是選擇品嘗了一下這裡的澆汁蘑菇炸鰨魚以及番紅花醋拌的蘆筍沙拉。

在這個私密性很好的包廂裡，塞希利婭忍不住提起了剛剛那位行為古怪的子爵。

“你有沒有覺得，卡斯爾雷子爵的眼神有些異樣？”

已經被許多男士熱烈追求了一年的艾米麗小姐，簡直不知道該如何繼續這段對話。

“現在是社交季，一個未婚的年輕男士堅持要和一個未婚的年輕女士說話，你猜會有多少種原因呢？我親愛的塞茜。”

塞希利婭並不算一個特彆遲鈍的姑娘。她很快領悟到了艾米麗的暗示，“你是說，他在嘗試追求我，就在我們才見過一次面以後？可是他的家族同樣很富有，他不必這麼急切吧？”

作為英格蘭和愛爾蘭的大地產持有者，倫敦德裡家族甚至還是英格蘭銀行的大股東。他們家的財富規模也同樣無比龐大。

“為什麼你會覺得他是看中了你的錢，而不是喜歡你這個人本身呢？”艾米麗小姐覺得塞希利婭簡直對她自己的美貌一無所知。

但其實，倒不是塞希利婭對自己不自信。隻是她本能認為，在大貴族繼承人的婚事上，美貌以及私人情感，通常不會是決定性因素。

隻不過她不會試圖和艾米麗這樣的青春少女爭論這一點。

“好吧，假設他是喜歡我這個人本身。可是這樣不會過於輕率嗎？喜歡上一個隻見過一次的人？”塞希利婭對所有一見鐘情的浪漫故事敬謝不敏。

“說真的，你真的對卡斯爾雷子爵毫無印象？”這下輪到艾米麗小姐震驚了。

“你為什麼這麼說？”

“因為我清楚記得，我們倆第一次見面的那天，卡斯爾雷子爵也在現場的……”

作為倫敦最受關注的幾位繼承人之一，卡斯爾雷子爵的名字一直長期出沒在考珀爾夫人為女兒製定的優質青年名單上。

連帶著艾米麗也會對他多上幾分關注。幾乎每一次活動都會邀請他。

而作為塞希利婭為數不多的好友之一，艾米麗小姐的活動，塞希利婭出席的頻率也不算低。

他們倆怎麼說，都不該是毫無交集的陌生人。

“甚至在去年海克利爾的狩獵季上，你和他還分到了同一個隊伍裡呢。”

塞希利婭在腦海中回憶了一下。

由於她當時的注意力，都放在了格羅夫納家族對貝爾戈維亞地產的開發上。整個狩獵過程，基本她都隻和格羅夫納伯爵交談……以至於現在仔細想想，當時的狩獵隊伍中，好像的確有這麼一號人物。

“好吧，我好像確實和他不是隻見過第一次面。”

大概弄明白了對方奇怪行為背後的原因後，塞希利婭就對這件事失去了興趣。

在倫敦的上流社會中，愛情不過是一場夏日狂風。來得快，去得更快。

看穿了塞希利婭無所謂的態度後，艾米麗真的很難不去羨慕她。

“說真的。你壓根不知道，我們這些和你年齡相仿的貴族女孩，要承受多大的壓力。”艾米麗的語氣中還帶著一點咬牙切齒。

在目前的聯合王國，除去一些沒落貴族之家的女兒外，大部分的貴族女性都能得到1萬到3萬磅的嫁妝。

作為考珀爾伯爵夫人和情人的私生女，艾米麗小姐從小就在擔憂自己今後能得到的嫁妝數目了。

她名義上的父親考珀爾伯爵，自然不可能為彆人的血脈出錢。

而母親雖然很愛她，但考珀爾夫人也不止她一個孩子。

她所能指望的，竟然就隻剩下了沒怎麼見過的生父對她和她母親的情分了。

好在艾米麗的生父風流多年，也多少還是在意艾米麗這個骨血。再加上他和考珀爾夫人之間多年來的感情。在艾米麗進入社交界前，那位勳爵就將一筆4萬磅的嫁妝交付給了考珀爾夫人。

算上考珀爾夫人對她的貼補，艾米麗才最終得到了5萬磅的嫁妝。

5萬磅的嫁妝已經遠遠超過了一般的伯爵之女的嫁妝數目。以至於哪怕艾米麗的身世在上流社會中有許多不好的傳聞，她的追求者中依舊有好幾位伯爵和伯爵的繼承人。

和一般的私生女所能獲得的微薄嫁妝相比，艾米麗小姐已經算極度幸運了。

然而5萬磅的嫁妝和伯爵小姐的身份，放到倫敦德裡家族這樣的大貴族眼中，又遠遠不夠看了。

在倫敦德裡侯爵夫婦那裡屢次碰壁後，考珀爾夫人已經放棄了撮合自己的女兒和卡斯爾雷子爵的事宜。

而看到面對自己的示好一直不冷不熱的卡斯爾雷子爵在塞希利婭這裡碰壁。連艾米麗都不禁感慨命運的神奇。

當然，這一切塞希利婭並不知曉內情。她正在品嘗奧爾馬克俱樂部廚師的手藝。

無論是擺盤還是醬汁的搭配，都堪稱完美。

“說真的，我一定要申請這裡的會員！”塞希利婭做出了決定。

哪怕不為了盧卡斯先生，隻為了這裡的餐點也是值得的。

艾米麗對她的選擇自然樂見其成，以後參加俱樂部的活動時，她就能多一個女伴了。

她很快開始給塞希利婭講了申請會員的流程。

“首先你要得到三個會員的聯名推薦。然後你就會進入候選人名單。等俱樂部的管理委員會審核過後，你就能成為正式會員了。”

流程不算很複雜，而塞希利婭身邊也剛好有三位會員——埃斯特子爵、薩塞克斯公爵以及艾米麗。

在他們三個人的聯合推薦下，塞希利婭很快提交了入會申請。

得益於特蘭頓女伯爵的頭銜和嘉德騎士的身份，幾乎在提交申請後的第三天，她就成了奧爾馬克俱樂部的會員之一。

而憑借三個有頭銜的會員的推薦，半個月後，曼徹斯特商業協會的盧卡斯先生，也成功躋身了這裡的會員行列。

儘管還未在上流社會站穩腳跟，但自覺已經和貴族為伍的盧卡斯先生，在協調有關特蘭頓女伯爵所投資的利物浦–曼徹斯特鐵路修築事宜上，比往常還要賣力了。