在聯合王國, 幾乎所有的家庭都會把少女的成人亮相禮當做家庭的頭等大事來操辦。薩塞克斯宮也不例外。

自從《抑奢法》被廢除後，一件高貴奢華的白色宮廷覲見禮服，成為了每個貴族女性衣櫃裡的必需品。

大部分的貴族家長都會樂於在女兒的覲見禮服上, 花費比女兒的結婚禮服還要高昂的費用。

甚至比起時下流行的粉色和橙色結婚禮服，純白絲綢面料製作的覲見禮服更容易獲得少女們的青睞。

越是出身高貴的少女，就越喜歡將覲見禮服稍加改動，作為自己的結婚禮服。

畢竟在君主製國家，隻有貴族、軍政大臣以及大主教和大法官的家眷才有禦前覲見的資格。

單純的結婚禮服，最多能向世人宣告新娘父親的富有。而覲見禮服改成的結婚禮服, 卻能彰顯新娘家族的底蘊。

對塞希利婭來說，一件足夠優雅美麗的覲見禮服，也會是她美好時代的最好起點。

於是包括她在內, 薩塞克斯宮的三位主人都達成了一致：塞希利婭的覲見禮服一定要不惜血本。

秉持著這樣的念頭，載著薩塞克斯宮主人們的馬車，於二月中旬抵達了倫敦。

在目睹了倫敦的各大製衣師們接連不斷進出這座宮殿後。那些翹首以盼的貴族們終於可以確定，特蘭頓小姐終於要在今年進入社交界了！

意識到這一點的貴婦們, 立刻結束了海德公園的散步活動。轉而開始了對自家子侄們的耳提面命。

無論何時，一身好的行頭都是提升個人形象的最好幫手。所以有關特蘭頓小姐的消息一出, 連帶著倫敦今年男裝裁縫店的訂單數量都在不斷激增。

而那些自知無望或已有婚約在身貴族男性們, 則在俱樂部開設了大大小小的賭局。看看各大家族的繼承人們，誰能最終俘獲特蘭頓小姐的心, 並將她龐大的財富收入囊中。

裡士滿公爵家的馬奇伯爵和貝德福德公爵家的威廉勳爵, 都是這次“賽馬”比賽的熱門選手。

這些消息不出意外, 都傳到了薩塞克斯宮的萬事通先生——埃斯特子爵的耳中。

好事的他又將這些趣聞分享給了外甥女。

以至於塞希利婭正在思考著, 派人偷偷去俱樂部下注100磅，賭自己不會結婚的收益會有多大。

總體而言，塞希利婭並不反感戀愛。但對她這樣一位獨立的女繼承人來說, 婚姻無疑要犧牲太多自己現有的權利了。

對目前的她來說，婚姻是得不償失的。

而她的兩位男性親屬，則一直對婚姻保持悲觀態度。所以，他們並不會催促她和另外的某個男人走向聖壇。

在個人意願和監護人開明心態的結合下，現在塞希利婭的腦子裡，還想象不出自己步入婚姻的場面。

她決定先隨性而為，享受生活。

和大部分的貴族少女一樣，塞希利婭也在最終確定覲見禮服前，邀請了親近之家的貴婦人們來為自己提供修改意見。

於是裡士滿公爵夫人、塔維斯托克侯爵夫人和考珀爾伯爵夫人在一個風和日麗的下午同時抵達了薩塞克斯宮。

作為去年的社交新媛，艾米麗小姐也陪同母親考珀爾夫人一起來為塞希利婭操持這場女士們的私密聚會。

“哦！親愛的塞茜！”

剛下馬車，這群盛裝麗人就在薩塞克斯宮門口異口同聲地問候了塞希利婭。

塞希利婭也快步上前，一個個用貼面禮回複了大家對她的熱忱。

“感謝你們抽空前來，我親愛的女士們。”

和塞希利婭綠蕾絲鑲邊的雪紡帝政裙不同，三位貴婦和艾米麗小姐穿的都是最時興的西班牙風綢裙。

浪漫主義的甜美氣息和膨大的羊腿袖，對比新古典主義美學的莊重和沉靜，她們和塞希利婭仿佛被劃分在了時代的兩端。

如同大部分體態豐滿的貴婦那樣，裡士滿公爵夫人面容的衰老速度總是要比同齡的瘦弱夫人們慢些。

裡士滿公爵在去年擔任了國王的樞密院顧問，並獲封了嘉德騎士。而馬奇伯爵也進了牛津大學的基督學院深造。

現在裡士滿公爵夫人的生活重心都轉移到了為兒子操持終身大事上面去。

所以儘管在被塞希利婭的叔叔們拒絕後，倫諾克斯家族沒得奪回在法國的封地。但裡士滿公爵夫婦依舊待塞希利婭十分親厚。

至於塔維斯托克侯爵夫人……隨著丈夫的“流放禁令”解除，以及兒子的漸漸長大。接踵而至的煩心事，讓她最近幾年的面容呈現出一種難以掩飾的疲憊。

站在青春靚麗的艾米麗小姐身旁，這種容顏衰敗的痕跡就無可奈何地顯現出來了。

不過在塞希利婭面前，這位好脾氣的貴婦，依舊保持了自己優雅從容的儀態。

當然，這其中最豔光四射的女郎，還是要數考珀爾夫人。

隨著輝格黨的重新得勢，這位夫人的兄長墨爾本勳爵和情人在政府內也是步步高升。作為輝格黨政治顧問的考珀爾夫人，也重新成了炙手可熱的風雲人物。

在權勢的滋潤下，年過四十的考珀爾夫人依舊美豔而不可方物。

此外，作為這件禮服的主要設計者，埃斯特子爵本來堅決要求參加這次的女士聚會。他試圖捍衛自己在這件禮服上傾注的時尚品味。

不過他的意誌遭到了父親薩塞克斯公爵無情鎮壓。以至於他隻好告彆外甥女去了俱樂部。

見客人到齊，高大英俊的男仆們紛紛上前，護送這群身份高貴的女士前往薩塞克斯宮的茶室。

眾人剛在茶室落座不久，考珀爾夫人就開始了對塞希利婭的耐心指導。

這位夫人無疑是位儘職儘責的導師。從香橙花和不同色玫瑰的搭配，再到錫蘭紅茶和柑橘紅茶應該適配的不同茶具……所有細微而又能彰顯品味的細節，她都對塞希利婭傾囊相授。

以至於原本還對她出任塞希利婭覲見介紹人一事頗有微詞的另外兩位夫人，在看到她的種種貼心舉動後，都放下了心底的那點不滿。開始轉而欣賞起了塞希利婭的禮服。

在女仆伊萊莎的幫助下，塞希利婭穿上禮服為大家展示了一番。

禮服的織錦面料得到了大家一致的好評。

不過相較於上面鑲著銀線的滾邊和大片金雀花的刺繡圖案，女士們顯然更推薦用金線以及鳶尾花的刺繡。

“親愛的塞茜，金線更能適配你的發色。”考珀爾夫人從禮服的整體造型出發，給出了自己的意見。

裡士滿公爵夫人也表示認同，“你要知道，親愛的。和你一起參加覲見儀式的少女，起碼也會有100多人。風雅的品味固然更重要，卻不夠脫穎而出，讓人眼前一亮。”

連艾米麗小姐也在附和她們的觀點。

儘管內心也認同了女士們的提議。但考慮到這個設計畢竟傾注了舅舅的心血，塞希利婭還想再爭取一下。

“那您怎麼看呢？尊敬的夫人？”塞希利婭將目光轉向了塔維斯托克侯爵夫人。

此時這位夫人正在小口享用茶盤裡的布列塔寧小點心。

午餐和晚餐的過長間隔總是讓這位食欲旺盛的夫人饑腸轆轆。

在自家以及交好的貴族之家，大家總會在下午茶的時候，貼心地為這位夫人準備更多的甜品衝饑。

這位夫人也認同了大家的意見。

於是塞希利婭的禮服設計稿還是很快被送去重新修改了。新的禮服又在加緊趕製中。

不過出於對舅舅的愛，塞希利婭還是保留了原來的禮服。反正她的衣櫃裡總放得下。

除了覲見禮服外，大家又為塞希利婭挑選了後續舞會的一係列衣服。

作為眾人最愛的的點綴元素，塞希利婭隻覺得自己快要被手工蕾絲的海洋吞沒了。

說到成人舞會，幾位夫人又不可避免為塞希利婭傳授了一些小技巧，比如如何挑選最不磨腳的鞋子，以及如何打發難纏的舞伴。

“相信我，你絕對會用得上的。”作為過來人的艾米麗小姐，注視完塞希利婭驚人的美貌後意味深長地開口。

如同塞壬海妖一般清純又嫵媚……她已經能想象到，年輕的男士們會如何為這張臉瘋狂了。

當然，在挑選完衣服後，幾位夫人也不可避免地開始打聽起了塞希利婭對舞伴的喜好以及熱愛的舞種。

法式方塊舞、對面舞、以及華爾茲……幾乎大部分時興的宮廷舞蹈都被塞希利婭掌握了，不過她對舞種並沒有什麼特彆的偏好。

至於舞伴，塞希利婭隻希望他們不要太難纏。最好紳士一點兒，不要讓她跳一整夜的舞。

在社交場，不論是男士被拒絕共舞，還是女士得不到彆人的邀舞，都是極為丟臉的事。

所以，在對方並無惡意的情況下，塞希利婭也不想生硬拒絕所有邀舞，讓對方難堪。

在明白了塞希利婭的擔憂後。裡士滿公爵夫人和塔維斯托克侯爵夫人都極力推薦用自己兒子的名字，填滿塞希利婭的邀舞卡。

這樣她就能在騎士的保駕護航下，拒絕不喜歡的舞伴。

考慮到她們對自己的善意，並非隻是全然出於利益。塞希利婭還是委婉向她們表達了自己暫時不想考慮結婚事宜的意願。

“你們知道的，比起婚姻生活，我或許更享受單身，親愛的夫人們。”

雖然有些驚訝，但深諳社交之道的夫人們並沒有對塞希利婭表示出任何批判的意味。

在貴族的圈子裡，自以為是的說教，是比叛國還讓人更難以忍受的行為。

況且她們對塞希利婭都有所了解。

這個姑娘的性格就是一根看似柔弱的彈簧。

通常情況下，她並不會激烈地表達意見。可一旦外力試圖壓迫於她，就會招致她毅然決然的反彈。

反對意見隻會將她越推越遠。耐心引導，說不定一切還會有轉機。

畢竟塞希利婭的年齡太小了。

這個年紀的姑娘，今天喜歡紅製服的軍人，明天喜歡衣冠楚楚的紳士，過幾天說不定又會愛上情場的風流浪子。起初說要去修道院終身侍奉上帝，後來說不定就和某個男人私奔到蘇格蘭秘密結婚了。

她們不都是這麼過來的嗎？

“當然了，親愛的，這是你的權利！隻不過，也彆太拒絕男孩子們的追求，彆自己束縛了自己，知道嗎？”幾位夫人都聰明地為塞希利婭打了圓場。

接著她們又轉移起了話題，討論著應該給塞希利婭的禮服搭配什麼寶石的小王冠以及頭紗。

隻有艾米麗小姐，在大家都沒注意到的時候湊近了塞希利婭。

“你是認真的嗎？塞茜。”她對著塞希利婭的耳朵一陣低語。

“無論大家信或不信，這確實是我發自內心的想法。”塞希利婭也有些無奈。

她明白除了舅舅和外祖父以外，大家其實都沒有把她的不婚想法當真。

艾米麗小姐再確認了一遍，“你真的打定主意要做一個悲慘的老姑娘？”

“親愛的艾米麗，窮困潦倒的老姑娘才是悲慘的。而我，會是一個富有的老姑娘。”塞希利婭對著好友眨了眨眼。

艾米麗報以俏皮的微笑，“好吧！我親愛的愛瑪·伍德豪斯小姐。”

最終，塞希利婭小姐的茶話會還是在一片融洽的氛圍中結束了。