胤奚為謝瀾安撐傘的回途, 在院子裡遇見了一位身量頎瘦的灰袍中年人。

崔膺此次上京，除了帶來他的兩名學生，韓火寓與楚堂, 還有一位武學名家隨行，便是此人。

灰袍男人姓芮，名秀峰，芮家本是洛下將門種, 芮秀峰自幼承習家傳, 槍刀雙絕, 成名後又雜糅軍中技, 自創出一門芮氏槍法, 威勇了得。

他此來金陵, 是因幾年前在吳郡阮氏做客時, 相中了阮伏鯨的根骨資質，覺得阮伏鯨是個練武的好苗子, 意欲收他為徒。當時卻礙於阮夫人不願，不曾遂誌。而隨著芮秀峰年紀漸長，無意婚娶，想要尋一個親傳子弟來繼承芮家衣缽的想法便越發迫切，他這些年尋覓之下, 未見一人的資質過於阮伏鯨，所以一聽說阮伏鯨身在金陵, 便想來見一見。

隻可惜他來得不趕巧, 芮秀峰到京城時, 阮伏鯨已經從軍走了。

願望落空，說不悵惘是假的，芮秀峰是來向謝家主人辭行的。

“芮師如何就走？”謝瀾安連忙挽留, “匆匆來去，是敝府招待不周了。待我下次見到表兄，必與他說明芮師的一片青睞美意。”

她眼波輕轉，“芮師不如多留些日子，正好我身邊有幾個不成器的武把式，還望芮師不吝指點幾招。”

胤奚幾乎在女郎開口的同時，便默然收起了遮陽傘。

他很懂得女郎何時是心境鬆弛，何時又是心懷機略地與人接談，不可被脂粉氣掩蓋半分。

芮秀峰聽後，果然失笑一聲：“怪道謝娘子有個‘雁過拔毛’的綽號，鬆隱道人被娘子捉去畫輿圖，崔先生閒時又被娘子哄去，為貴府的小公子指點迷津，今日輪到老夫了。”

“哪裡哪裡，芮師說笑了。”熠熠的陽光落在謝瀾安的螓首蛾眉，為玉裾女郎平添一抹意氣。她笑：“明明是‘以誠待人謝含靈’。”

人儘其用的道理，到何時都顛撲不破，連姑姑都敵不過她軟磨硬泡，被她請去了謝家私塾，給那班新來的蒙童授一授課。

要知道謝瀾安拜入荀尤敬門下之前，書法便是由這位才女姑姑啟蒙的。

胤奚落在她身後側，將女郎的一顰一笑收入眼底。

她神采飛揚的意氣，世間任何風景都不能比擬。

芮秀峰一時未置可否，他是武學大家，眼觀六路，餘光無意間掃過胤奚的站姿，心頭微動，“這位郎君……”

胤奚轉頭，未等反應過來，一隻鐵鉗般的手已扣住他的小臂。胤奚下意識掙動。

芮秀峰那隻枯而有力的手分毫未動，行家一搭手，已秤出了這個年輕人的骨重，小小詫異：“小郎君有些力氣啊。”

從他蠐領楚腰的外表，幾乎看不出來。

胤奚留意著女郎的神情，見她似與這位武師說完了，自己不會多事，才垂眼隨口應和：“胤奚粗鄙，隻是一點蠻力氣。”

芮秀峰搖搖頭，他這身天生的南人骨架子可使不出蠻勁兒，那是巧勁。

他眯目朝胤奚的下盤多看了幾眼，若有所思。

·

“天時不如地利，淮水漲潮對軍旅的影響很大！所以用卜筮來擇取出征的時辰，並非一味迷信，而是必不可缺的望氣之術。”

“淮水潮汐年年如此，要說影響也許有，卻也微乎其微。”

謝瀾安一回廳子，便聽見韓火寓和謝豐年在爭論，淮水漲潮對戰事的影響。

年輕人精力旺盛，何況二人才午休完畢，精神百倍，各占據一張書案，互相引論駁斥，臉紅氣租，火氣一點也不比室外小。

見謝瀾安進來，其餘旁聽看熱鬨的人站起來一大半，被謝瀾安抬手按下。

她挑了張就近的方席坐，托著腮，饒有興味地聽二人辯論。

此前韓火寓和楚堂去過一次府上的藏書樓，如遇寶庫，之後便如饑似渴地借閱這些孤本，手不釋卷。謝瀾安極是大方，隨人取讀。她聽出韓火寓許多見解皆源自書樓，是個會活學活用的人。

相比之下，豐年除了嗓門大些，一心想屈詞服人，失於浮躁了。

胤奚先收好傘，體貼地為女郎端來一盞不涼不熱的果飲。他立在女郎身後靜靜聽了一陣，在一個間隙插進話：

“江北平原遼闊，江南水網稠密。我曾聽一位風水術士的朋友說過，潮汐天行船極有講究，或可借風，省數日行程，或不慎停泊在低渦，次日便被暗流襲卷到三十裡之外……不是微不足道的事。”

韓火寓出身名門，又拜得名師，很有些不以為然：“江湖術士的話……”

胤奚一向以溫吞遜默示人，聞聽這話，眉心卻一蹙：“坊間也有高人，我這鄰居不是神棍，他曾花數年時間遍遊十幾州，筆不離手，注記江河水路，對各地的山川形勝都有了解。”

他在謝瀾安面前柔得像蜜，此刻為朋友抱不平，聲線沉穩下來，卻也是清泉枕流，氣無煙火。

“此言不錯。”

崔膺緩步從雕花門走進，不知在外聽了幾許，“隱於市者不乏賢能，火寓，為師教導過你多少次，不可恃傲於紙上字句，還需躬行格物，爾曹讀書人，豈可四體不勤，一葉障目？”

“是，學生知錯。”

韓火寓連忙起身揖禮。他又轉向胤奚，慚慚一揖：“方才是我失禮了。”

胤奚沒有他那犖犖典雅的風姿，沉靜得像水下幽深的藻荇，微微頷了下頭。

他這才想起去看女郎的反應，連忙轉頭，正對上謝瀾安注視他的雙眼。

胤奚猝不及防，睫毛顫了顫，忙又將眼移開。

謝瀾安看著胤奚，是因忽然記起來，他之前的身份是坊間頂尖的挽郎。

三百六十行，行行出狀元，胤奚憑這把嗓子，已經做到挽郎一行的狀元了。隻不過這個人人活時都不屑、人人死後離不開的“賤業”，在她的這座議事廳裡，不被人放在眼裡。

所以胤奚周旋於此，相當於將過往二十年的人生經驗抹零，重頭開始。

謝瀾安並不是個慈悲心腸的人，她狠得下心讓那些武婢經受和男人一樣的千錘百煉，她自己從重生以來，經曆了一場又一場人心險惡，也未嘗覺過苦。

可是這一刻，她看著那張不顯山不露水的臉，波瀾不興的心窩突然有一塊指甲大的地方，軟了下去。

玉不琢不成器。

卻莫名不願在這個風月都不亂體痕的小郎君身上，嚴雕狠琢。

·

有的人逆水行舟，也有人逆風執火，已有燒手之患。

郡學的塾舍中，老塾長委婉地對楚清鳶道：“你的人品與才學，我都知曉。隻是如今你的名聲不好聽，再在塾中教書，隻怕對學塾的聲譽……”

楚清鳶著一身洗舊的淺藍襴袍，一雙眼陷在鼻梁眉弓的陰影裡，神色不辨。

未等塾長說完，他已道：“清鳶明白，不會讓先生為難。”

老塾長看著眼前這意氣消磨的年輕人，確也為他惋惜，想了想，提議道：“眼下你仕途之路無望，不若投去北府，或能做個幕僚、記室。我記得你曾作過一篇《北伐論》，心誌昂藏，去另辟一條蹊徑，未嘗不能柳暗花明。武將麼，沒有那些文人相輕的忌諱，我還識得些熟人，可為你薦一薦。”

楚清鳶默然一瞬，搖頭道：“多謝先生好意。”

但他怎能離開金陵。

他無根無脈，去了前線不被人看重，隨便丟在某個營盤裡，等待他的隻會是生死難料。反觀金陵城內勢力多端，瞬息萬變，貴人們翻雲覆手間便有無數機會。

他需要一個轉機回到正軌，他不甘心就此沉淪。

如今朝中被太後把持，謝瀾安，又是太後身邊無出其右的信臣——那麼謝府的動向，便是金陵風向的嚆矢。

他離開學塾後，去了白頌發達後常去的那家旗亭。

正巧白頌這日逍遙無事，逛蕩過來買酒。他乍然看見面容清減，唇上生髭的楚清鳶，差點不敢相信這是從前被學裡譽為“小潘安”的人。

“……清鳶？”

“子辭。”楚清鳶從白頌身上的那件白地明光錦袍上收回目光，喚出他的表字。

他的中指指節上，有常年握筆留下的繭子，此時正捏著幾粒碎銀，在櫃前抬眼問白頌，“你喝哪種酒？”

白頌納罕地看著他，回說酴醾酒。楚清鳶為他付了酒賬，白頌終於回過神，嗬嗬乾笑幾聲：“你來找我，必是為著什麼事吧？”

從前他不學無術，死皮賴臉地巴結著前途大好的楚清鳶，如今調了個個，白頌卻沒有揚眉吐氣的感覺。

隻因楚清鳶的那雙眼睛太深沉了，沉得比從前更讓他捉摸不透。

二人入座，楚清鳶執壺給白頌斟酒，牽動嘴角笑了一笑，“子辭兄如今一日千裡，楚某一落千丈。不是特彆為著什麼，隻恐以後再想請子辭一席，便要去黃雀樓那樣的地界了。”

白頌打著哈哈，說哪裡哪裡，聽楚清鳶話風一轉：“子辭如此風光，想必在謝府很得主君任用啊，最近忙些什麼？”

白頌目光微動，聽出他在打聽主家事，隨口“嗐”了聲，敷衍道：“楚兄抬舉我了，我能有什麼可忙的。”

楚清鳶靜了靜，漫淡地放下酒壺，說：“是了，如今街邊乞丐都在唱我的那些事……不似從前那般與我交心，也是應當的。”

“啊呀，這是哪的話，我可不曾這樣想過！”白頌怕他覺得自己沒義氣，這才鬆了口風，“謝娘子為宮裡的太後娘娘做事嘛，才叫儘心儘力，我們這些底下人，自然唯主子之令是聽……”

楚清鳶不停地為他倒酒，白頌邊說邊飲，酒興上頭，話匣子也打開了：“旁的也沒有什麼，就是近日崔先生上京，謝娘子延請崔先生就北伐一事講武，府裡很有些熱鬨。唔……這也是謝家主對太後的忠心了。”

楚清鳶眸光冷漫地流轉，輕輕勾唇：“是麼。”

·

白頌吃得酒足飯飽，與楚清鳶作彆後，醉薰薰地回到了謝府為衣食客準備的代舍。

他一進屋中，眼中的醉氣便淡了，忙去沐室衝洗一番，換了身熏過香的衣裳，而後去謝宅求見管事。

出來見他的是二管事。白頌一見全榮，立即賠著笑表功：“今日那楚清鳶果然來尋我了，我便按照之前主家教我的說辭，與他說了。”

全榮點點頭，將一個裝有金銀錁子的荷包遞在他手裡，說：“做得不錯，回去等著家主以後的吩咐吧。”

“誒，誒。”白頌連聲答應，喜笑顏開地收起荷包。

他離開前，戀戀不舍地透過謝氏的門閥，往府門裡望了好幾眼。其實比起錢財，他更想能真正地進到裡院，被那位仙人一般的謝娘子支使任用。

·

楚清鳶離開那間酒肆，布鞋踩上被日光曬得滾燙的石板長街，他倏地笑了。

白頌學問稀疏，卻不是傻。他平生精明好鑽營，最重利己，好不容易攀上了謝家這棵大樹，怎會輕易向外人泄露主家的事務？

除非有人教他這樣說。

故意混淆視聽，那他說的就是反話。

楚清鳶之前為向謝瀾安投名，用心研讀過她以往的著作詞賦。他一向不信以謝瀾安的清高，會甘願成為外戚的爪牙。

而方才白頌故意提了兩次，說謝瀾安對太後忠心——

楚清鳶眯了眯眼，雖然他眼下還不能完全厘清內情，但這裡頭，一定有什麼不對。

他如今已丟了學名，想東山再起，當然得另辟蹊徑。

三日後的清晨，楚清鳶經多方打聽，終於在市南樂律裡的一家伎館秦樓外，攔下了謝演的車架。

自從謝家三房從烏衣巷搬出去後，三房之子謝演的心氣兒就一直不順。

他自己還沒撈著一官半職呢，謝瀾安那小娘們居然就成了正三品的內宮禦史。前幾日，謝演想去那個什麼士林館，瞧瞧被京中士人競相追捧的地方究竟有何了不起，卻因沒有拿得出手的策論，受了冷落。

這會兒他才從溫柔鄉裡來，渾身的骨頭都泛著懶勁，不耐煩地撩起車簾：“何人攔我車架？”

楚清鳶立身在晨風下，清如露竹，自報姓名。謝演聽著這名字耳生，楚清鳶又取出一卷宣紙呈上。

謝演帶在身邊的詹使檢查過那紙張無異，交與郎君。謝演枯著眉頭一手扯過來，展開看了兩行，眼神從困倦不耐變得清醒了幾分。

他瞥眼看著車下之人：“這是什麼？”

到底是出身世家的人，謝演的學問雖不及長兄謝策，眼力還有幾分，看得出寫這篇文章的不是俗手。

楚清鳶回答：“這正是郎君您所寫的《北伐論》。”

謝演撚著那頁紙，眼中終於流出感興趣的神色，居高臨下看著這個寒酸書生：“哦，我想起來了，你是那楚什麼鳶，謝含靈看不上的冤大頭嘛。怎麼，沒處去了，想投奔我？那你豈不就是三姓家奴了？哈，哈哈哈！”

他肆意的笑聲回蕩在香閣錯落的長街，惹得許多徹夜作樂的歌姬樂伎們開窗觀瞧。

不知哪扇菱窗裡擲出來一條杜鵑手帕，裹著濃鬱刺鼻的胭脂香，打在楚清鳶的臉上，又飄飄然落在他腳下。

楚清鳶始終垂首，一言不發地由著謝演笑。

謝演笑夠了，又往紙上瞟幾眼，不得不承認，確實好文采。

可這就更可恨了，憑什麼一個下等出身的寒士，寫得出這般錦繡文章？

他略作尋思，看向楚清鳶的笑裡含著涼薄，“想跟著本公子，也行。但你要記住，我可不如丹陽郡公好性子，若教我發現你故技重演，是想借我的力攀附更高之人，你自己知道後果。”

“多謝郎君，清鳶不敢有二心。”

楚清鳶目送著謝府的馬車駛去，慢慢鬆開緊握的掌心。

那上面，刺進肉裡的指甲印血跡斑駁。

韓信能受胯下之辱，勾踐尚有三年蟄伏。楚清鳶，何事不能忍？

·

謝豐年新淘弄來一套獨山玉棋，每顆棋子都有正反兩面，一半白子一半黑子，瞧著新奇，顛兒顛兒地送到謝瀾安跟前。

謝瀾安手裡把玩著一枚棋子，聽了管事的彙報，微微一笑。

以楚清鳶聰明謹慎，當然會察覺到白頌在故弄玄虛。疑心生暗鬼，他這會兒大抵覺得白頌說的都是反話，不由自主往深處去揣測了。

猜吧，想得越深越好。

謝瀾安的眼神冰冷而嘲弄，漫不經心地盯著那顆白棋，彈指一翻，由白轉黑。

“往上爬吧，爬得不夠高，摔下去的時候怎能感到碎骨之痛？”