順天府, 南城。
舉目四望樓閣林立，街旁店鋪鱗次櫛比。
芫娘踏進順天城門的時候，時辰已然不大早了。
可這順天城實在太大, 饒是芫娘在街上來來回回繞了幾圈，依然沒能同人打聽出鳳翔樓的位置來。
眼見得天色逐漸擦黑，可這街巷之中往來人群卻仍舊熙熙攘攘, 熱鬨非凡。四處燈火通明, 車馬往來，全然沒有要宵禁的模樣。
趕了一整日路的疲憊已然席卷而來, 芫娘無奈地立在街頭, 開始仔細思索起晚上的去處。
也正是這麼一陣功夫, 人群中忽然傳來一陣嘈雜聲響。
芫娘循聲望去，便見一匹受了驚的馬猛然自人群中橫撞而出。
馬兒仰著頭一路嘶鳴狂奔，所過之處被撞得亂七八糟, 人群紛紛驚恐避讓，可是尖利的馬鳴卻仍舊不絕於耳，儼然一時間門不能被勒停。
場面霎時間門亂的難以名狀, 馬鳴聲，尖叫聲，叱罵聲不絕於耳。
發瘋的馬兒由遠及近, 芫娘急忙躲閃去路邊，才站穩身子，忽又瞧見路中央還站著一對後知後覺的主仆。
眼見那馬兒就要衝撞到路上這對主仆, 那婢女隻能死死護在小姐的身前。
芫娘隨即一把將兩個人扯往路邊：“小心。”
主仆兩人打了好大個趔趄, 堪堪躲開疾馳的驚馬。芫娘更是因著伸手伸得急，便一下失了衡，重重摔在地上。
好在那驚馬呼嘯而過幾寸, 終於堪堪被人勒住，未曾再撞到旁的人。
丫鬟打扮的小姑娘連忙站直了身子，立時氣鼓鼓地望著那騎馬人道：“你騎馬都不長眼麼？若是碰著我們小姐，可有你的好果子吃。”
馬主人立時陷入周圍人的指指點點，索性揚起鞭子一溜煙跑遠了。
小丫鬟這才回過頭來急匆匆打量道：“小姐沒事吧？您一早坐車回府便是了，何故非要自己走？這裡亂糟糟的，可彆再驚嚇著小姐才是。”
主仆兩人中的小姐這才溫聲道：“我無妨，又不曾傷著，不必這麼憂心。”
她說著便將目光挪向芫娘：“盼星，你快去將小娘子扶起來。”
芫娘雖在地上摔了一跤，但好在也並無什麼外力，隻是散落了行囊裡的東西，連帶著掌心中擦破些皮。
芫娘兀自打量幾眼，瞧著是沒什麼大事，正要拍拍土起身，對那喚作盼星的小丫鬟道聲謝，便見得兩顆銀錁子被遞在了她眼前。
“多謝小娘子熱心腸，方才可是傷著了？”
“這些錢你拿去，請郎中看一看，再買些旁的調養調養。”
拿著銀錁子的手白皙纖細，為著遷就她，儼然還佝僂著身子，引得芫娘忍不住仰起頭瞧過去。
站在她眼前的這位小姐，實在好看。
她的穿著已然算是有些素了，隻一件竊藍的菱花長襖，套著蜜合色比甲，發髻之間門也未曾簪金戴銀，隻用梳頭的桂花油細細貼過，飾兩支細玉掩鬢。
但她膚如凝脂，唇若桃花，一雙煙眉柳葉目顧盼生輝，就算沒有絲毫的舉動，僅隻是在這街上站著，也如春桃翕開，似仙娥臨凡，帶著尋常姑娘不曾有的姿儀。
縱是旁人再怎麼塗脂抹粉，也扮不出她身上那份兒儒雅的矜貴氣。
“小姐生得好漂亮。”芫娘坐在地上忘了起身，卻仍忍不住仰起頭低聲感歎。
小姐一愣，立時彎起眉眼笑道：“你這小娘子，如何這般嘴甜？方才是偷偷吃了蜜不成？”
芫娘咬著唇瓣，一時莫名靦腆起來。
她的確是嘴甜慣了的，可方才卻絕非諂媚，隻是真情流露。
可往常就算被調侃，她自有化解的言語。
如今卻不知是怎麼，被那漂亮的小姐一打趣，她竟隻剩了害羞。
芫娘低下頭躲開這位小姐的目光：“我正巧在路邊，救小姐和盼星姑娘本就是舉手之勞，哪裡犯得上小姐這樣破費？”
“小娘子快起來吧。”盼星將她輕輕一攙，隨即扶起來，“小娘子貴姓？”
芫娘便道：“我姓薑。”
那漂亮的小姐見芫娘不肯收，方將那銀錁子裝回去：“我瞧薑小娘子在街頭張望，似是趕路來的，這是要去何處？你既不願收錢，那不如到前頭坐我的馬車，我送姑娘一程。”
芫娘頓時眼前一亮：“不瞞小姐說，我今兒才第一日到順天府，是想找一家喚作鳳翔樓的酒家。隻是這順天府廣闊，我尋了半個時辰，卻怎麼也找不到地方。”
“鳳翔樓？”小姐略做思索，“我聽說過，那裡有道繡球豆腐，頗有名氣。”
“小姐聽說過？那小姐可能幫我引路？”芫娘染上幾分喜色，“若是果真能借小姐的光，那真是太謝謝小姐了。”
“小姐這字眼，喚來喚去聽著倒是生份。”小姐掩唇輕笑，“我姓謝，閨名雲笈，正取自《雲笈七簽》中的雲笈二字。”
“你若不嫌，叫一聲雲笈姐姐便是了。”
芫娘那尋不得前路的擔憂一時煙消雲散，她笑著應聲：“雲笈姐姐。”
謝雲笈輕點一下頭，便著盼星帶著芫娘一道兒往前走。
芫娘隨在他們身後才過一個街頭，果見一輛馬車停在街角。
那馬車套著兩匹駿馬，紅頂金簾，車身不僅描畫著金色紋路，還裝飾了金鈴，華貴無比，富麗堂皇。
饒是旁人路過，也會忍不住停下步子來多看兩眼。
芫娘還顧不上驚詫這馬車的豪華，便被盼星墊著腳凳請上了車。
她兀自坐在謝家小姐身旁，又合著笑輕輕招呼一聲，這才仔細打理起方才散落雜亂的行囊來。
這一程從香海背來的東西實在不少，幸而大都不是什麼貴重物品，也不怕摔打。
唯有那本她收拾小院子時撿到的《三字經》，也不知是怎麼回事，竟被攔腰撕斷成半截，生生成了慘不忍睹的殘頁。
芫娘翻著頁數按字去對照，卻發覺這字也變得歪歪扭扭難認起來。
再重新拚一拚，卻好像還是不大對勁。
她不由得皺起眉頭。
先前還有陸懷熠幫她，可現下在這順天城驟是有茫茫人海，她卻無計可施。
坐在芫娘身邊的謝雲笈不知是什麼時候瞧向了芫娘，此時望著她為難，謝雲笈方柔聲問：“薑小娘子瞧《三字經》，你也識字？”
芫娘聞言，後知後覺抬起頭，抿了一抹輕笑：“得了個好心人教，才開始學，略識得幾個。”
“隻是我學的不好，這書上頭的字我還沒有學完。如今撕成這副模樣，我一時對不回去，叫雲笈姐姐見笑了。”
“認字本就不是一蹴而就之事，你不必擔心。”謝雲笈挑了挑唇角，“你年歲不大，緣何不留在父母身邊，要一個人到順天來？”
芫娘搖搖頭：“早已經沒有父母了，是托旁人介紹了鳳翔樓裡的活計才到順天的。”
謝雲笈聞及此處，好看的眉頭不禁微微蹙住。
她望著芫娘那本撕壞的書，輕聲開口道：“家兄是翰林院任編修，平日裡謄抄書卷是常事，他謄過的書籍有好些，都擱在府上的書房裡不見天日，倒是閒置了。”
“薑小娘子孤身一個，在這世道上本就不易，有這份肯勤勉讀書的心思已然是頂頂難得，不必怕旁的人笑話。”
“明日我便去兄長那裡擇幾本好學好認的，差人送來給你。”
芫娘得了這般意外，不禁喜上眉梢。
如此可果真是太好了。
她心裡有一籮筐感謝的言語，想要一股腦全都倒出來。
隻是碌碌而行的馬車也正巧在這時候停了下來。
盼星挑起簾子朝外望一眼：“薑小娘子，鳳翔樓到了。”
芫娘見狀，便也隻好道一聲謝，跟著盼星下車。
目送著謝家小姐的馬車行遠，芫娘這才拿著薦信轉身踏進鳳翔樓的大門。
京中的酒樓果然比香海的酒樓要氣派。雖然隻是陸懷熠口中“籍籍無名”的地方，可這鳳翔樓也足有三層。
一層是大堂和打尖的散客，二樓三樓則是提供給客人的雅間門，小二夥計們穿梭其中，瞧著好生忙碌。
一想到往後客人們要吃她做的飯菜，芫娘的心緒不禁越發激動。
她一邊打量，一邊尋見那坐在櫃台後頭的賬房，忙滿心喜悅地將薦信遞了上去。
誰知賬房連薦信瞧也不瞧，便像驅趕蚊蠅似得衝著芫娘隨意擺擺手，算是要將人打發走。
“走走走，我們鳳翔樓如今不缺人。”
“先生，這薦信你瞧都還沒瞧呢。”芫娘將手裡頭的信高高舉起來，“我真是被推薦來做掌灶的，不騙你。”
賬房這才大發慈悲地瞟一眼芫娘和她手裡的信封，隨即低下頭，從櫃台下頭的抽屜裡捏出一遝厚厚的信封。
賬房這才把一摞信壓在桌上，不緊不慢道：“這麼多薦信，各個都是人推薦來要掌灶的，我若是一個一個都去後廚裡給找個灶，讓我找到哪天去？”
芫娘怔了怔，一時啞然。
吵吵嚷嚷的動靜驚得掌櫃也信步走來：“怎麼回事。”
賬房便將芫娘拿著薦信的事原原本本講了一遍。
“人人都想著來我們鳳翔樓，鳳翔樓的飯豈是那麼好混的？”
掌櫃打量一眼芫娘：“多大年紀？從哪來的？”
“今年一十有六。”芫娘如實道，“本在香海縣，是為著來鳳翔樓才來的京城。”
“若是鳳翔樓不肯收，我實在無處可去了。”
掌櫃的把薦信塞回芫娘手裡：“鳳翔樓的掌灶如今確實不缺，你若是無處去，可以留下在鳳翔樓做個幫廚。”
“做不做你自己瞧，若是要留下，晚上住在後頭院子裡，明兒三更起來乾活。”
“早晨送來的菜，趕在開門前全部洗淨削好。”