何宅的主人果然沒有露面, 但除此之外，招待十分周到。

前廳寬綽，座椅上放了軟墊, 茶水點心應有儘有, 連客商的那頭驢, 都被牽去吃草料豆子了。

“這茶, 清冽, 涼了暑氣。”書生品了茶, 讚不絕口。

眾人裡, 數他累得最快, 吃喝得最多。謹慎的客商、寡言的鏢師吃得最少。

“差不多了。已經快半個時辰了。”客商說：“我們得出發了, 再耽誤，天色就暗了。夜裡的山路不好走。”

正說著話，何府的侍女又端了面果子上來, 炸得金黃酥脆, 香氣撲鼻。

書生是個老饕, 饞了嘴, 忙擺擺手：“一會就走，一會就走！”

侍女一蹦一跳地, 還沒到近前, 差點把面果子全倒出去。走回去時，也蹦蹦跳跳，顛得頭頂荷葉一晃又一晃。

書生見了, 搖搖頭。何宅的主人, 不但有惡趣味，讓家人個個戴著荷葉，而且, 太寬縱了。這些仆人一個賽一個的不穩重，均走路蹦跳如蛙。

誰知，他們剛吃完面果子，頭上叮叮，外面嘩啦啦，又下起雨來。

而且是瓢潑大雨，甚急。

書生面露喜色：“這麼大的雨，莫不是娘娘又除了一大魃？一日一雨，大德！”

其他人卻有些發愁。

客商說：“山路本就泥濘。雨如傾，走不得了。如果下得久點，說不定還得在這過夜。”

一語成箴。

大雨淅淅瀝瀝下了一個時辰多，都沒有停的意思。

眼看天黑如墨，山野烏壓壓地，雨幕茫茫，不辨人間。

眾人都發了愁。

書生對何府的侍女說：“勞煩轉告小姐，我等冒昧，能否在貴府借宿一晚？我們決不亂走亂看。等到天亮，不管雨停不停，即刻啟程。”

過了一會，侍女告訴他們：“宅子小，因過去沒有什麼往來客人，所以沒什麼客房。女郎說對不住，如果各位不介意，可以在前廳對付一夜。我家還有些新的褥子被子，替各位鋪好。”

果然，領了嶄新的席子、被子等，分發給眾人。

客商、書生等人忙相謝：“我們在山間走，有時候碰不到借宿的地方，枕天席地、與野獸為伍也是家常便飯。廳堂敞亮，卒可遮風避雨，擋去野獸蟲豸，一夜安眠。小姐太客氣，我等愧領了！”

雨果然沒停，一直下到了入夜時分。山間安靜，客商、書生、農夫、鏢師幾人實在無聊，聽著雨聲，就解了沾濕的鞋襪，在席子上盤腿閒聊。天南海北，軼事隨口胡侃。

正說得起興時，那廂忽然多站個戴荷葉的影子。

原是今天引他們上山的何府家丁。他站在前廳的門後，悄悄地聽他們胡侃，聽得津津有味。

書生看見，笑著向他招手：“來，來，請過來。你叫什麼？”

那人走過來，嫩生生的嗓子說：“我叫菱角。”

“謔，名兒與你的荷葉都屬水生，甚配。你有什麼事啊？”

“你們說的故事，都是真、真的嗎？”

幾人都笑了。菱角長得醜，但聲音、舉止都像個孩子。他們招呼他坐下：“你問的是哪個故事？”

“就是你們剛剛說的，貙人。”菱角的手掌絞在一起，覷他們，但因為長得太怪，看不出他的表情。

書生道：“我覺得是真的。凡是舉城投了財神爺的，比如安廣縣，大蟲出沒的消息，就比以往多得多。整個風州府，這幾日，都大興起貙人的故事。忽然興起這樣大規模的傳言，就必有個根由。總不能一州的人，都胡說八道罷？”

菱角聽了，問：“那，你們還有其他故事嗎？我家女郎一個人住在閣樓上，她也想聽。但不能出來。你們說給我聽，我回去告訴小紅，小紅再告訴女郎。”

書生說：“還有很多故事，也不止貙人，天南海北的都有。你，嗯，何三小姐想聽什麼故事？”

“我什麼都好。”菱角說：“女郎更想聽像貙人這樣神怪故事，尤其是附近州府的，比如，雲州的。你們都是雲州人吧？”

客商說：“我是風州人，隻是途經安廣縣，去雲州販貨。”

農夫憨憨一笑：“我是玉州的，到雲州探親。”

鏢師說：“押鏢回程，路過雲州。”

書生笑道：“小生倒是雲州文縣人。此去省府趕考，繞道山脈，下了山，就與這幾位分道而行。”

菱角有些失望：“你們當中隻有一個雲州人啊。”

客商道：“我們雖不是雲州人，但也都是臨近幾府的，常來常往雲州，多說都聽說過一些奇聞異事。不若，我們一人說一樁？”

書生笑道：“我是雲州人，合該我起頭。”

“先講幾個最時興，最近的吧。”

“自從上天示警，萬姓同夢，眾神一同蘇醒，為江左各省的黎民百姓，指點生路，消除旱魃。但人有高低，神有強弱，仙家也有偏私。這段時日來，漸漸地，各州府都有了自己的主供神祗。其中，法力最深廣，仁德最澤被的，無非一尊神。一者，是財神。一者，送子娘娘。”

“就像，風州供奉了財神爺。雲州選了送子娘娘，不，應該說，是娘娘選了雲州。”

書生說：“神的秉性就如人的秉性，也各自不同。娘娘慈憫，與眾神都不同。其他地方，你們都聽說了罷？被拔除了旱魃的人家，自家的炁與運，也一道衰微。多有家破人亡的。可是，娘娘的雲州呢？自從祂老人家庇佑了雲州，旱魃被不斷消滅，雲州降雨量維持得最好。更令人欽佩的是，雲州被拔除了旱魃的人家，無一傷亡。損失的財物，也都被娘娘補償了回去。所以，雲州人一點兒也不畏懼除魃，爭著供奉娘娘。”

“聽說財神座下，其虔誠供奉者，往往變作貙人，宛如大蟲。”

“娘娘的善信，卻從來沒有這樣過，手腳俱全。惡人信了娘娘，就性情溫良。善人信了娘娘，更如聖賢。苦人信了娘娘，消災解難。”

菱角想起張家村的慘劇，他年紀小，不由十分動容：“當真？”

書生說：“當真！我親眼所見，親耳所聞，就有三樁異事。”

他十分篤定，款款道來。

“我縣中，有一對塾師夫婦，家境清貧，年邁無子，時常為此哭泣。為了稍解寂寞，他們養了一條大黃狗，愛護非常，幾乎是看作兒女......前些日子，送子娘娘庇佑雲州，這對老夫婦也上了供，聊懷一線希望，對娘娘祈禱，說：希望能得一子或一女，聊慰晚年。”

“誰知，當夜，他們就得了娘娘靈應......”

深夜裡，塾師夫婦正在休息，忽然聽到家養的黃狗狂吠不止。

老夫婦推門舉燭而出，查看是否有賊人。

誰知，竟然見到黃狗人立而起，對他們夫婦三拜，口吐人言：

蒙五年撫育恩德，我雖獸類，亦知感恩，苦無報答處。今受送子娘娘點撥，百裡之外有神水，妖蛇守之。百年老婦服此神水，亦可誕育嬰兒。小犬此去，必為恩主取得神水，解百年之慮！

天明即返。

黃狗遂去。

一夜之後，黎明才返。渾身浴血，倒在老夫婦門前，傷重難治，口中卻銜一竹筒，筒中一泓清泉。

老婦飲之，頃刻，無痛無難，誕一嬰兒。

黃狗死後，老夫婦痛哭，為其立碑，曰義犬墓。

“而那嬰兒，為了紀念黃狗，也被命名為‘犬生’。”

菱角聽得感動：“好義犬！”

客商說：“‘送子’，這也是送子娘娘的職能之內，倒不算稀奇。”

書生說：“那請聽第一樁。這可大顯娘娘恩德。”

“我們文縣，還算富裕。但我們隔壁的燕城，則是出了名的窮僻地方，山高石多土少，不宜耕種。不要說大旱，平時燕城百姓就多有流離他鄉，或者舉家餓死者。”

“而就在前些日子，燕城，變了，全變了。

那一日，燕城的縣太爺到各做廟宇請示神靈如何除魃。到了送子娘娘廟外時，縣令看到了因饑餓而賣兒鬻女的百姓，於是，到廟宇內，不禁感慨：‘送子娘娘廟內送子，五臟廟外百姓賣子。您送來的孩子，又被他們賣出去了！倘使天下百姓不再因饑餓而出賣至親，老來尚且能食肉，又何須娘娘送子？’”

“娘娘聽其言，被燕城百姓的慘狀打動，當即全城降靈應，托夢縣令。”

第一日，燕城的土地裡長得那點貧瘠莊稼，全枯死了。薄土開裂，風一吹，露出一塊塊顏色奇怪的大石頭來。

有農夫掘出了那“石頭”，一看之下，大驚失色。

這哪裡是什麼“石頭”？分明是一塊塊粉白相間、觸感柔軟、乾淨異常、肥瘦合宜的肉！

一時轟動燕城，人們跑到地裡拚命地挖，果然，挖出來一塊又一塊的肉。困擾了燕城人不知多少年的，貧瘠的薄土下，取代了原先石頭的，是挖之不儘的“肉礦”！

有餓極了的貧民，也不管這是什麼肉，當即將肉煮了下鍋，甚至還有生啃的。

這肉美味極了，不似豬肉騷臭，沒有羊肉腥儃，也不像牛肉梗牙，入口生香，滑嫩異常，還有淡淡清香與鹹香。

不需要放鹽，隻要簡單地用水一煮，就是貴人們也吃不到的上等佳肴。

縣令出來公布：娘娘托夢，她被送子廟外的慘狀觸動，憐憫燕城百姓，所以請求了天上的星官，從銀河畜牧的星星上割下了肉來，以饗人間。

星星浩如煙海，每顆星子都在不斷贅生肉瘤，肉瘤太多，便自行脫落，分裂繁衍成新的星子。

每一顆星星，都在每天繁衍出無數新的星星。從銀河蔓延到了無窮，成了漫天星鬥。

數量之多，令星官都常常苦惱放牧不及。

其肉瘤割不絕，亦不知痛。

割一肉，投之土，即成肉礦。凡人食之，可強身健體，解饑餓。

人們不知道星子的肉應該怎麼稱呼。於是，也有的人，管這些星星的肉，叫做，太歲肉。

從此，燕城當真八十老人也得以食肉。再無因饑餓在送子廟外賣兒賣女的百姓。

“燕城得食太歲肉，對娘娘感激涕零，因此，全城的人，一起投信了娘娘。如今都是娘娘座下的善信。”

書生說罷，雙手合十一禮，對送子娘娘的善行顯然十分尊敬。

鏢師說：“星星肉，太歲肉的這個傳說，我也聽過。聽說，有很多人在向燕城人購食這種肉，想嘗鮮。你們誰吃過了？”

書生笑道：“我吃過了。確實神異而美味。現在也不貴。你們有機會也可以嘗一嘗。”

“這就是前兩樁異事了。第三樁，則是雲州府一個出名的大劣紳，在娘娘的指引下，改邪歸正之事。”書生正要繼續說，忽然面色一變，捂住肚子，額頭冒出冷汗：“哎喲，哎喲——”他一把抓住菱角：“貴府、貴府的茅廁在哪......我肚子疼得慌......”

菱角眨了眨眼，不知道這個書生是吃了他們用樹葉幻化的點心吃壞了肚子，還是吃冰涼的山泉吃壞了肚子，好心地為他指了一個方向：“那邊走。”

書生捂著肚子，雙腿打顫，立刻跑出前廳，朝那個方向衝了出去。

菱角可惜道：“也不知道他幾時能回來，我還想聽剩下的第三個故事。”

客商扯了扯唇角：“其實，第三個故事我也知道。我可以替他講。”

“真的？”菱角十分驚喜：“快講吧！”

客商說：“在講第三個故事前，我要告訴大家。其實，書生說的前兩個故事，我也在其他地方聽過。隻不過，我聽到的，跟他說的，有些不大一樣。”

“哦？”大家都提起了興致：“哪裡不一樣？”

“雲州的那位送子娘娘，絕非什麼溫良慈憫的女神。”

客商說：“義犬的故事裡，那個孩子，確實叫犬生。但這嬰兒，之所以叫犬生，並非塾師夫婦為了紀念黃狗舍命奪來神水的義舉。”

“神水確實有，卻是送子娘娘親手賜下。”

在客商口中，說出了另一個版本的故事。

塾師夫婦因為無子，而向送子娘娘祈禱。

送子娘娘向他們賜下了神水，卻送給了他們家的那條黃狗喝。

“然後，當夜，黃狗的肚子就鼓起來了，如人懷胎十月。”

“掙紮半夜之後，黃狗的肚子裂開了，五臟流出，當即氣絕。從黃狗的肚子裡，爬出了一個人類嬰兒。”

“禽獸生人子，塾師夫婦遂將此子命名為‘犬生’。”

眾人聽得悚然。

客商說：“而第一個故事裡的‘星星肉’、‘太歲肉’，也確實存在。我曾親眼看到過那種肉。我聽到的故事的大體經過，和書生的沒什麼區彆。”

“隻是他沒有講一些細節。這肉的來曆，實在可疑。

“當初縣太爺的感慨是：‘您送來的孩子，又被他們賣出去了！倘使天下百姓不再因饑餓而出賣至親，老來尚且能食肉，又何須娘娘送子？’”

“就在這種肉養活了現存的燕城人之後，”客商的眼睛似乎在廳堂內的燭火映射下，閃了一閃，他勾起一個似嘲諷的笑：“燕城，再也沒有正常的新生兒出生。”

“肉礦從燕城地裡長出的當天，所有燕城孕婦肚子裡不足十個月的嬰兒，都忽然一齊憑空消失了，肚子癟了下去。”

“送子娘娘的信徒，稱這種肉是星星們被割下的肉瘤。

可是，他們的故事裡，星星們被割下的肉瘤，正是星子們繁衍的後代啊！”

讀懂了客商意思的眾人大駭。

農夫咽下一口唾沫：“沒有正常的新生兒出生的意思，是再沒有孩子了嗎......”

“可我的姐姐和姐夫——噢，我的姐姐嫁到了雲州的燕城。我姐姐前天剛來信，說她生了一對雙胞胎，非常可愛......”

客商冷笑：“我說的是，再沒有‘正常’的新生兒。雲州境內，目前新增的‘嬰兒’數量可比以前多多了。禽獸都能生人子了，雲州還會少新生兒嗎？送子娘娘的神水，可是也已經遠近聞名！”

看眾人都聽得面色大變，客商滿意地點點頭，說：“那麼，就由我來告訴諸位，關於雲州的第三個故事吧——”

“這個故事，與我們這裡的一位同伴，也大有乾係。”