腥風呼呼地刮來，間雜黏液，像膿又像鼻涕，噴灑到新娘們的嫁衣上，地上、洞壁、桌椅，有一股死水發臭的氣味。
洞內燃燒的火把被這黏液熄滅，陷入完全的黑暗。
但這黑暗，卻沒有影響非人之物的視線。
那車輪大小的眼珠子，彈凸在幽暗深處，偶爾木木一轉，發著一點藍光，沒有眨眼。
看起來，就像是魚眼珠。
它在洞內左轉一圈，右轉一圈，似乎在尋找闖入者。
而眾新娘以僵屍般的姿勢，逐漸圍攏，互相嗅探。
那十三歲的小新娘當時離劉醜最近，幾乎是湊在她肩上嗅著。
劉醜一動也不敢動，右手握緊木劍，左手捏住一個竹筒，屏住呼吸。
木劍是她隨手借用個農戶的砍柴刀，劈了幾下樹枝削的。
木筒裡裝著火折子，吹之即燃。是她趁那些青壯在山下吃酒時，在他們點火時，仗著自己敏捷，直接拎了他們裝火折子的竹筒。
她在心中默念：木劍蘸火，攻其腮下......木劍蘸火，攻其腮下......
但隨著眼珠越放越大，腥臭的氣息越來越重，索索聲，每響一下，洞穴微震，塵土從洞頂被震落，那物似從洞穴深處往外爬來。
而那些圍攏互相嗅探的新娘，幾乎已經將她擠住，組成了人牆。
劉醜的額頭也逐漸滲出冷汗，一種發自人類本能的顫栗感順著脊椎往上爬，提醒她有異常的生物在靠近，繼承自祖先的預警，在尖叫著快跑、快跑、快跑！
但這一霎，因為恐懼，她先是有拔腿就逃的欲望，隨即又激起了強烈的攻擊欲。
便要拔出劍來，要吹起火折子，攻擊！消滅威脅！
不等她動作，忽然，洞外的漆黑夜裡，傳來一聲清晰的貓叫。
喵——
喵——
貓叫聲極其淒厲尖銳，劃破黑夜，震動耳膜，竟如泣如訴。幾個呼吸之間，就由遠及近。
洞穴深處的那物一僵，動靜立止。
它開始反方向，朝著洞穴更深處快速退去，黑暗深處竟有莎莎的爬行聲，洞穴震得更厲害。
水聲嘩啦一下之後，那輪眼珠瞬間消失，腥風也止住了，徒留滿山洞的膿般黏液。
它退去了。
方才還以一種魚打挺般的姿勢彈起來，僵硬麻木地圍來的眾新娘們，也噗通一聲，各自倒在地上，昏了過去。
劉醜站在癱倒一地的新娘中，良久才回過神，緩緩收回按在木劍上的手，將另一隻手的火折子也慢慢放回竹筒裡，舒了口氣，這才終於發現，自己的小腿肚竟然在抖。
她惡狠狠地敲了一下自己顫抖起來的腿：“抖什麼！我又不怕！”
“呸，都是這乞兒的身體，膽小如鼠！”
她深呼一口氣，卻險些“噦”出來，洞穴裡到處是腥臭難言的膿樣黏液，比剛開始更臭了，像靜放幾十年的死水，也像爛了不知多久的死魚。
“怪不得山洞這麼臭。”
說著不怕的劉醜，快步滑出山洞，顧不得深呼吸一口洞外的新鮮空氣，就眼珠子一轉，左右環顧，四下夾著聲音叫：“貓貓？貓貓？”
“喵喵？”
她剛才在洞裡聽得很清楚。那疑似是河神的東西，聽到了貓叫聲才退走。
她“喵”了好一會，忽然餘光裡撇到灌木叢，灌木後，似閃過兩點幽綠的鬼火。
她定睛一看，她找了半晌的貓，正靜靜地蹲在灌木後，用幽綠發光的貓瞳凝視著她，蹲姿十分文雅。
貓一直就蹲在那裡，隻是她並沒能一開始就發現它。因為這是隻黑貓，幾乎隱在無月無星的夜裡。
它難道在等她？
深知貓這種生物極為警惕靈敏。
她小心地朝它走了一步。
黑貓沒動。歪了一下頭，它似乎在打量她。
她又走了一步。
黑貓依舊沒動。圓圓的眼睛盯著她，竟發出一聲“喵？”，那聲貓叫裡，竟然能清晰地讓人聽懂其中的疑惑。
她快靠近灌木了。
“喵！”黑貓卻忽然拱起背，毛一聳，扭身一跳，幾個起落，輕靈地消失在了夜色之中。
“小貓咪！”她叫道。
“喂！你是怎麼跑出來的！”劉醜背後響起紛亂的腳步聲，男人怒喝。
看守新娘的人已經吃喝完了，一上來，就發現一個穿著嫁衣的女人站在洞外，似乎在張望著什麼。而麻子、癩頭、啞巴都躺在地上。
反正已經以超出她預料的方式確認了超凡生物的存在，這個身份卡雖然力氣堪比現代的健壯成年男子，也足夠敏捷，但要面對十幾個手持刀棍的青壯圍攻，仍是不夠。
劉醜一聽到他們的喝聲，扭頭就跑！
“都給我追！彆讓這小娘皮跑了！”
雜七雜八的腳步聲緊追著劉醜，一路穿林過叢。但他們時不時有被樹根絆到的，有被樹枝勾住衣服頭發的，穿著寬大繁雜嫁衣的劉醜，卻反而在山林裡靈巧異常。
十幾個人舉著火把追她，卻反而被她逐漸甩在了身後。
然後，劉醜隨手將那沒用了的醒目嫁衣一甩，幾步一滑，就是丈餘，很快就消失在了黑夜的山林中。
“都彆追了！”眼睜睜看著她絕塵而去，為首的豪族家丁咬牙切齒，攔住已經上頭的其他人：“趕緊回去看看其他小娘皮！”
他們回到山洞，舉著火把清點人數，一進洞，先是被熏得受不了，立刻就有幾個衝出去開始嘔吐起來。
剩下的人撕了衣服，掩住口鼻，勉強才能忍受，一看，新娘倒了滿地。
挨個數過去。
他們先是鬆了一口氣，隨即個個的面色又都陰沉起來。
絕大部分新娘都還在，隻少了一個人。
但跑了一個，已經是大過了！
離河神娶親的正日隻剩兩天，先不說河神能不能饒過他們，光是城內的豪族、大戶，就饒不了他們！
這些新娘可不是隨便選的，必要是父母疼愛的少女。時下的民間，大多重男輕女，視女子如草芥。何況以石城的情況，真正疼愛女兒的，能逃的，幾十年間，早就舉家逃離了。
剩下的，要選出個按照本朝的標準來算，算得上疼愛女兒的家庭，並不容易。
何況，光是父母疼愛還不夠，這三十年來，河神越來越挑剔。
一開始，隨便弄些鄉野丫頭就行。
到如今，奉獻河神的新娘還必須五官端正，身體相對健康，至少不能歪嘴齙牙，也不能有什麼惡病。
時下大多數平民，無論男女，多的是爛牙壞臉、瘦弱不堪，癩頭之類的更不稀奇，身上或多或少有病，不少人有惡病。都是常態。
而女子，無論貧富妍媸，因看病不易，更容易得一些“女人家”的病。
將這些條件篩選下來，符合的就更不容易了！
有時候，實在沒有合適的，他們甚至還要悄悄把主意打到外城去。
弄丟這一個，找新的，還不知道要多久呢！
但是，仍隻能硬著頭皮回去上報。否則，等到三日後，獻不出足數的新娘，河神震怒，定會水淹石城！
立即就有人回奔城內，去稟告這個噩耗。
剩餘的人則叫醒了新娘們，準備連夜審問她們，讓她們說出到底發生了什麼事。
石城。
李員外正在和其他的王老爺、孫老爺們，聚在一處上等勾欄，燈火通明，飲酒作樂，妓子彈著靡靡的琵琶，喝得醉醺醺的。
忽然，闖進來個家丁，惶惶然地大叫：“老爺，出事了，出事了！”
李員外在這些本縣的豪紳裡，雖然是捐來的官，但到底有個好聽的官身。其他豪紳明面上都奉承著他，此時正擁著妓子熏熏然。
被那灰頭土臉的家丁驚擾了雅興，頗為不悅。一看他，是自家的家丁，便更覺不悅：“不是讓你去看著點那些賊皮，免得他們沒輕沒重，太過輕薄新娘嗎？你跑回來乾什麼？出事？是哪個賊皮不聽話，又把人玩弄傷了？”
除了這些不老實的賊皮，還能出什麼大事？依往年的例，無非就是男人那點劣根，見了這麼多還算平日裡見不到的端正少女，就起了賊心思，連河神的腥都敢偷。
家丁咽下一口唾沫：“跑了！”
“新娘跑了一個！”
李員外手裡的酒杯砰地掉在了地上，粉碎。
他的酒瞬間醒了一半：“去追啊！”
家丁的頭更低了：“沒追到......”又抬起頭：“您不知道，那娘皮跑的很快......”
噗地，他滾出去一圈，李員外照著他的心窩就是一記窩心腳，死力氣。就像他踹那新娘一樣。
“王八蛋！臭賊皮！窩囊廢！近百青壯，十幾個看守，沒看住一個弱女！”
其他豪紳、鄉賢的酒也瞬間被這消息嚇醒了，紛紛起身，七嘴八舌。
“怎麼跑的？那麼多眼睛，總有人看到吧？”
“跑的是哪一個？拿花名冊來對！”
李員外說：“大家夥立刻發動全城，先給我封鎖了縣城，各家再帶上家人，去石城鄉下搜！再一個去通知縣太爺，就說我們封城找人，叫他也派衙役出來一起找。再叫一撥人，立刻拿著火把，去搜山！！這麼些時間，人還跑不出石城的地界！”
其他豪紳也說：“一個十幾歲的黃毛丫頭，能跑到哪裡去？無非是躲進親朋家中。我們立刻取了花名冊，每家撰寫一份，按名冊去搜。如果得知跑了的是哪一個，看住她的父母、親戚。”
事關祭祀，就是石城第一等的大事！
這下，沒人坐得住喝酒了。
這裡坐的都是石城有頭有臉的人物，所有人都各自回家，立刻調派全部人手，準備鎖城封山，全縣搜捕。
就不信這天羅地網，網不住一個毛丫頭！
*
山林中。
“喂。不許叫喊。”劉醜單手捂著一個小少女的口，語帶警告：“叫起來我就打暈你。”
少女嗚嗚地點頭，劉醜慢慢鬆開手。
少女果然不叫也不跑，小聲地說：“恩公。”
雖然黑燈瞎火的，也認不清像素人的臉，但劉醜聽到這聲有點眼熟，想了想：“你啊。”
是那個被劉醜“借”了嫁衣的十三歲新娘。
“恩公，他們還在山上，這裡危險，你怎麼還留在這裡？”
少女醒轉後，先是聽到了那些人去追恩公的動靜，她不知道自己為什麼會忽然昏睡過去，本想趁機解開其他姐妹的繩子，大家一起逃走。但怎麼也叫不醒其他人。看守們的腳步聲和說話聲又已經往回來了。
少女害怕又內疚，不敢久留，就跌跌撞撞地，趁他們回來之前，跑進了山林。卻沒想到，兜兜轉轉，竟然撞見了恩公！
劉醜說：“那你呢？你這個方向，是要去哪裡？”
少女說：“我回家。恩公，要不然，你也去我家裡躲一躲吧？”
劉醜沒動：“回你家？等著被抓？”
“啊？”
劉醜抱著胸，斜睨這個像素人：“你能被送來這。你確定，你爹媽愛你，愛到接下來，冒著全家老小被大戶抓住懲罰的危險，去保護藏匿你？他們又能藏你多久？”
而且。
劉醜隨手一指：“你看，亮了。”
她們站在正對石城城門的這座山上，居高臨下，能清晰地看到，城門洞開，城中亮起許多亮點，是火把。而更多的的亮點，以縣城為中心，正四散向鄉野。
鄉野也散著許多幽幽的光，如鬼火逐次亮起，在等候著自投羅網的獵物。
少女明顯地看到有許多火把，是衝著自己那個鄉去的。
她慌了：“那、那怎麼辦？”
*
“蓬頭垢面？瘦小，外來口音，像乞丐？”
留在山洞裡，審問那些新娘的人面面相覷：“也就是說，實際上，是跑了兩個人？一個聽口音是外地人，蓬頭垢面，像個乞丐模樣，幫另一個新娘跑了？”
剩下的新娘醒來時，痛哭流涕，一是被逼問，禁不住挨打。二是怨恨，明明可以一起救她們的！
因此，全說了。
“快，快去稟告城裡！”立刻就有人說：“是那新娘勾著個外地人幫她跑了！要嚴查外地的來的，瘦小的男子！”
*
“那、那我們能去哪？”少女慌了。
看著深夜慌亂的石城，劉醜說：“是你要去哪。你去哪不關我的事。撒手！”
少女緊緊抓住了她的衣袖。乞兒那破爛的衣服根本不禁拉，一下子就被拉破了半截袖子。
劉醜向後退了一步，十分不耐煩：“你是個累贅。彆妨礙我。”
即使是這樣的夜裡，也能看到，那雙杏眼裡大約是淚光閃閃。
但少女一聲都沒有吭。既沒有哀求劉醜，也沒有訴說自己的悲慘。隻是這樣含淚凝望著看不清面容的恩人，然後，慢慢撒了手：“......好，恩公。小蓮無以為報，來生，希望為您結草銜環。”
“您一定要逃出生天。”
便轉身，仍朝著那雖然愛她，但無可奈何，沉默地讓她走上花轎的家去。
但她剛一轉身，就覺得後領一緊，驚叫一聲，被人拎了起來。
劉醜單手拎起她，說：“‘弩下逃箭’，聽說過沒有？”
少女沒吭聲。
劉醜自言自語：“嘁，文盲。九年教育都沒讀過。知道你聽不懂。”
“不許那樣看我！為什麼像素人的眼睛還要特意繪出眼淚啊？煩死了，你們。”她說：“抱緊我的脖子。摔下去就不管你。”
黑夜中，誰看得清像素人的表情？
隻那少女忽然一把摟住她的脖子，埋在她肩頭，竟然不顧那丐衣的臟臭：“好！”
劉醜差點沒被她勒死：“輕點啊！”
然後，她抱著少女，以異乎尋常的敏捷速度，繞過那些光點，在夜色的遮掩下，反而直奔石城。
趁著所有人都集中城門口，正擁擠嘈雜的時候，像個影子一樣，從最偏僻低矮的那一段城牆外，蹬著凹凸不平的牆皮，像她之前蹬著小山坡突出的石頭那樣，宛如羚羊，幾下就跳上城牆，跳入城內。
溜著根，與所有人相逆的方向，朝著此時反而最靜悄悄的縣城中心區域而去。
那裡，此時傾巢而出。
劉醜帶著少女，直奔最中心的李員外府！