“我當時聽到其中一位子侄很氣憤地說——那老佞婆整天給我們甩臉子看, 還搞那些惡心人的規矩磋磨我們，我真受夠了……還不如明個就回江北去！”

“另一位子侄也很不爽快，接話道——我跟你一塊走, 這破地方我是一天也不想多呆了！”

“接著，又有一位子侄調侃這二人道——你們二人的脾氣還真是如出一轍，受不得一點激, 要是有朝一日能繼承江天樓的產業，恐怕也是要給你們敗光了的。”

“第一位子侄聽了第三位子侄的話，當時就覺得委屈，控訴道——老佞婆可沒想把江天樓給我，還有你們幾個，整天整日把繼承二字掛在嘴上, 可到頭來還不是被老佞婆嫌棄？”

“第三位子侄被第一位子侄嘲諷，語氣有些不快, 直接回諷了一句——你這蠢貨，整天老佞婆老佞婆的叫, 除了會罵人發泄你還會乾什麼？你可知周文新早已打探到江天樓的內部秘辛, 打算捷足先登做她的贅婿了？”

這位旅客繪聲繪色地扮演了三位子侄, 話到此處, 引得一眾人滿臉驚詫，其中的另一位旅客忍不住驚疑道：

“贅婿……？！可是那位江北周氏不是沒有子嗣嗎？也沒聽說她認領了繼女啊……”

“外界的傳聞, 的確是這樣, 就連前頭的兩位子侄都不知道這個秘辛，但……我又聽到那第三位子侄說——周佩玉，也就是周氏私底下早就認了一個繼女，還以江天樓的江字給她取名為江隨今，平日裡又以貼身侍女的名義, 將她帶在身邊悉心教養，看樣子是要讓她當繼承人的。”

聽到夜話的這位旅客，一臉神秘兮兮，將江天樓的內部秘辛更詳細地說與了眾人聽。

“江隨今……？”

謝靈對此感到驚訝不已，一時回想起了昨晚碰見的那位江隨今……她也是江北周氏的貼身侍女，難道她的真實身份其實是江北周氏的繼女？

“你……認識她？”

趙聞玉見謝靈的反應奇怪，悠悠地從旁插了一句。

“算是認識、但隻是一面之交。她昨晚湊巧來了瀝星樓，要跟我們搭夥吃飯，但因周氏那邊突然來人尋她，她飯沒吃上就急匆匆趕回去了。”

謝靈緩過神來，低聲對眾人解釋道。

“天啊，既然周氏養了繼女，又對那些子侄不假辭色，那江天樓……不就肯定歸這個江隨今繼承了？”

晏紹忍不住驚然道。

“這不挺好嗎？那三個子侄再加一個什麼周文新，一看是就是居心叵測要謀奪周氏家產，現在有了繼女，伊們就是再垂涎江天樓的產業，也隻能眼巴巴地在一旁瞧著了。”

趙聞玉這一回饒有興致，參與進了她們的八卦之中，多說了兩句。

一旁的四位旅客聽到她出口的伊稱，紛紛愣了一下，其中一位旅客有些疑惑又仿佛想起了什麼，忍不住開口道：

“你剛才說的伊們……可是來自藕河鎮的稱呼……？”

趙聞玉隻是隨口一說，見她不解，便道：

“是啊。”

“哦——我來秋鵠行宮之前，正好路過藕河鎮，住了一夜，沒想到你們也是藕河鎮人。”

這位旅客一下帶歪了話題，其她三位旅客聞言，都唰唰亮起了目光，很稀罕地盯著她們三個道：

“藕河鎮人？哇，我還是第一次見到呢~”

“我來秋鵠行宮之前走的是一個小鎮，離藕河鎮也不遠……哎呀、早知道我就繞道先去藕河鎮逛一圈了。”

“藕河鎮上真的全都是女子嗎？我總是有些不敢相信，不過要是真的話，也太好了！我真想也住過去呢！”

謝靈三人對她們的熱情始料未及，尤其是晏紹，都感覺有些不好意思了，連忙答道：

“藕河鎮裡住的的確都是女子，你們若是想住到鎮上，儘管過來，左鄰右舍都會熱情招待你們的。”

“好好好，其實我本就有上京掙錢的打算，但就是怕京都太繁忙，我適應不了，藕河鎮雖比不上偌大京都，但也是一處極繁華之地，想來一應的衣食住行也不會差。”

問話的這位旅客欣然答應道。

“你們都岔話了，藕河鎮的事兒可以之後再談——”

趙聞玉一句話將眾人的注意力又拉了回來。

聽到夜話的旅客經她提醒，一下反應過來，一巴掌響亮地拍到了膝頭：

“對、我話還沒說完呢，剛才我不是說到——那個周文新知曉了周氏有一繼女，想捷足先登，當她的贅婿嗎？”

“第三位子侄後來也說了，這周文新此行過來，就是為了靠近江隨今，讓她傾心於自己的、這樣伊不費吹灰之力，就能將整個江天樓產業收入囊中了。”

這位旅客說到此處，難免多了些不齒之意。她因知曉藕河鎮女子有一種對男子的稱呼與黎朝不同，外地人與她們交談時，在口頭上是需要忌諱的，便順嘴改掉了，而這麼一改稱呼，就讓她爽快多了：

“哼、我聽說你們藕河鎮對人稱伊，是有辱貶之意的，我看安給這個周文新正合適。這個無恥小人，竟然以情作伐，想吃周氏的絕戶，簡直太卑鄙了。”

“可憐那個繼女現在還不知道自己被惡狼盯上了……唉。”

另一位旅客面露擔憂，一旁的謝靈認真聽了這些話，稍思忖了一下，便決定道：

“不如我們現在就把這個消息告訴江隨今，好讓她有所提防，怎麼樣？”

“啊……可這事兒，說到底跟我們不沾邊啊……”

第三位旅客面露難色，她雖性子熱情，但年歲大一些，便比謝靈這些小的更現實、能看透世情，知道不是什麼忙都能一頭腦熱地去幫的：

“我們這幾個路人，如果莫名其妙跟她去告狀，她將信將疑也就罷了，萬一不信，又恰好跟那個周文新生了情，誓要維護自己的情郎，那我們說的話可就都成謗言了，這周文新若是有意計較，我們是得吃官司的……！”

“這麼嚴重嘛……”

第四位旅客被她嚇到了，本欲一起斥責周文新，但頓時生出了退縮之意。

謝靈聞言，覺得她說的有道理。但權衡之下，還是堅持要幫江隨今：

“無礙，我就說這消息是從旁人那裡聽來的。我去找她，也是因為怕汙了江天樓的名聲，才特意找她處理這件事的，至於能不能順著這件事懷疑下去，就任憑那江隨今自己判斷了。”

“……這主意好，正巧謝靈你是學廚的，那江隨今要是詳細問起你的來意，你就說是一直向往江天樓，日後想去那裡當大廚，所以才不忍江天樓名聲有汙。”

晏紹靈機一動，替她補完整了借口。

眾人這下也覺得謝靈的主意可行，便沒有異議了。

接下來就是找江隨今本人了。謝靈也不知道她現在在哪兒，一時不急，便先跟眾人騎馬遊玩，直到夕陽西下，才早一步回了秋鵠行宮。

周氏幾位子侄的馬車，也是在這時下山的。謝靈騎著馬先回到圍馬場，還了馬，又徒步回到秋鵠行宮，本以為這幾位子侄早就進了行宮，但沒想到，其中一位還停在行宮門口。

江隨今好巧不巧，也在這兒。

江隨今是特意給周文新來送藥的。

她將藥碗從食盒裡端了出來，送到臉色蒼白，一眼孱弱的周文新面前，語氣恭恭敬敬道：

“家主擔憂公子體虛，受不住山中陰寒之氣，便特令我來送一碗補身的湯藥。”

周文新正是在山上對謝靈一眾滿口歉意，稱自己聽不得煩鬨噪聲的那位公子。

他容貌清秀，文質彬彬，見狀並未接過湯藥，而是先輕聲詢了一句：

“姑母要送湯藥，直接送到我屋裡便是，為何勞你送到這行宮之外？”

“是家主特意關照我的，本來我是要往山上尋公子您，但幸而旅客們都陸續下山了，我便暫且守在行宮門口，直到等來了公子您。”

江隨今態度恭謹道。

周文新聽了卻微微蹙眉，忍不住關心她道：

“難為你一直等著，腳站得疼不疼？”

江隨今唇角微微一動，面對他突然的暖心關照，應道：

“多謝公子關心，我沒事，倒是湯藥快冷了，您趕緊趁熱喝吧。”

周文新眉頭微舒，因她的回應放了心，便接過裝湯藥的碗，淺飲了一口。

然而湯藥剛一飲下，周文新的臉色就猛地一僵，迅速漲紅，噗！嘴裡的藥汁當場噴灑了出去。

“嘶……好湯！”

他嘴巴裡頓時火燒火燎的，舌頭也像被燙出了泡，疼的連說話都含糊不清了：

“湯、湯……湯！”

“好湯？這是家主吩咐我精心熬製的湯藥，自然是一碗好湯。”

“公子若喜歡，那以後我天天給公子熬製這湯藥，哦，對了，公子剛才說的話我也得跟家主稟報一下，她老人家聽見了，一定會很開心的。”

江隨今仿佛瞧不見他滿臉痛楚之色，扭曲到都快要溢出來了，還一臉笑意盈盈的樣子。

周文新聽見她明晃晃的一番嘲諷之言，這會就是再遲鈍也該反應過來了：

……他被這死丫頭耍了！

她是故意拿滾燙的湯藥來給他喝的！

“劍……人、賤……人！”

周文新顫顫巍巍地伸出食指，釘住她臉的方向，滿臉獰色道。

“賤人？賤人的名號不該是專屬你的嗎？”

“我今次湊巧聽到一個關於你的傳聞——真是沒想到啊，一個將行就木的病秧子，竟然也敢覬覦家主的偌大家業，我真不知該說你是賊膽包天，還是臭不要臉。”

江隨今還以為他心機有多深沉，沒想到也不過如此，才被燙了一下，就跳腳罵人，形象儘毀，便就懶得再裝了，反過來一臉嫌色地瞧他：

“沒有我的授意，你真當以為能從那些貼身侍女的口中撬出你所謂的秘辛？那不過是我故意漏給你打聽的，而你這賤人果然不安好心，一知曉我是家主繼女，便日日黏在我身邊，賣弄你那副忒不值錢的姿色，我呸、我忍你很久了，今日不整治整治你，怕是你明日就不知自己是老幾了！”

“你、你……！”

周文新被氣得差點撅過去，但身形搖搖晃晃，愣是撐住沒倒下來：

“文墨……嗬……嗬……快扶著我、嗬……文墨……”

文墨正畢恭畢敬地站在他身後，見公子犯了喘疾，卻不去扶，而是一派恭冷道：

“公子的病本無大礙，找個地方坐下來休憩一會就好。在家的時候醫士也說過，公子隻是體虛，強身健體一段時間，就什麼病都沒有了。”

周文新沒想到自己的仆從也會反水，還揭自己的老底，一時氣急攻心，咚！當場栽倒在地。

謝靈旁觀全程，雖然站得遠，沒聽到具體的對話，但能瞧見江隨今和那位公子先是和和睦睦的、一方遞碗，一方喝湯，接著公子像是被燙到了，突然發怒，二人便激烈地爭吵了一番，最後這公子像是氣極了，一頭栽倒在地暈了過去。

而遠處的江隨今，半分都沒有要扶那位公子的意思，隻是將那位跟隨他的仆從喚了過來，似是叮囑了幾句話，便自個拎著食盒，返回了秋鵠行宮。

謝靈見她如此，心生疑惑，便一路跟了過去。

很快，謝靈跟上了江隨今，江隨今也意識到身後有人，便頓了腳步，轉頭望向了她。

謝靈適時停下，微微正色道：

“我們昨日見過，你還記得我嗎？”

江隨今記性好，一眼認出了她，原本微冷的臉色也變得柔和了一些：

“是你，我記得。”

謝靈見她記得自己，便不多作介紹了，直接切入正題：

“我突然找你，是因為今日聽聞了一個消息，是關於江天樓的。“

江隨今目色微微一凝，敏銳地意識到她要說的話是什麼，但還是問了下去：

“是什麼消息？”

謝靈一五一十，如實相告，但也講明了她是從彆人那裡聽過來的：

“我是學廚的，自從昨日聽聞江天樓的大名，便心生向往之意，而後突然聽到這一則流言，心中便覺不妥，於是我就來找你了，我想你是江北周氏的貼身侍女，應該能澄清此事。”

“這事……說大不大，說小也不小，但若這流言傳到京都，被江天樓生意上的對家有心拿去擴散，那事態可就嚴重了。”

江隨今也是沒想到，自己隻是給周文新這廝透露了一次消息，而他才來秋鵠行宮不到兩天的功夫，就將這消息傳的人儘皆知。

就連謝靈這個才跟她見過一面的人，都已經聽到了流言。

此時，若她是個好拿捏的軟柿子，真被周文新那貨牢牢把持住，那麼一旦流言傳出去，預示江天樓家主即將易主，這對江天樓的對家來說，不可謂不是一個打擊江天樓生意的大好機會。

因為操持酒樓上上下下的生意，一人有一人的作風手法，大到長袖善舞迎來送往，小到菜色排布遴選，都與其家主的做派息息相關。

一旦換人，酒樓的生意短時間內不說一落千丈，也極有可能元氣大傷。

這時候，其對家就會在新家主方方面面都成長起來之前，如餓狼撲食，將江天樓原本的生意份額搶占一空。

不過，以上這些隻是設想，江隨今與軟柿子這個詞毫不相乾，甚至可以說完全相反，而江天樓的家主在未來五年之內，也依舊是周佩玉，直到五年之後，她才會繼任新家主的位置。

所以這些流言就算傳播出去，也無傷大雅，但對於謝靈一個不知情的外人，她還是需要裝一裝傻的：

“多謝你特意來提醒我，我會稟告家主，妥善處理的。”

江隨今一臉誠心，感謝她道。

謝靈既將話帶到，就不便多留了：

“好，那我先回去了。”

“好、”

“……”

江隨今道謝時，想到謝靈說自己也是學廚的，便有意給她一個機會，讓她也跟著盛天晶一起去江天樓，但她一番話欲言又止，最終還是沒能說出口：

……江天樓的後廚可不是一般人能進的，那位盛天晶廚藝出眾，才可上京一試，而這位謝靈……廚藝想來還不如盛天晶，讓她也一同上京，大約隻會徒添挫折與傷心罷了。

翠濃學堂的一眾學子在秋鵠行宮儘興遊玩了五日，然後便回到了藕河鎮。

這一次回去，眾人是真的要各奔前程，互相說一聲後會有期了。

盛天晶前程已定，一回去就收拾了包袱，箱籠，啟程上京，其她的同窗們也陸陸續續收拾包袱，上京的上京，去彆的州城的州城，不過兩個多月，就都離開的差不多了。

一整個惜膳堂，還留在藕河鎮的學子，就隻剩下了謝靈、宣蘋和趙聞玉。

晏紹本也是要留在藕河鎮，但她鄰居阿姊在京都開了一家糕點鋪，聽聞她學藝圓滿，便好心喚她過去幫忙了。

晏紹也有了著落，宣蘋又是羨慕又是傷心，羨慕是羨慕她可以去京都這樣繁華的大都城，那兒好玩的好吃的肯定多的讓人眼花繚亂，傷心是傷心她們這玩得最好的五個人，一下缺了兩個，唉……以後可還怎麼聚啊，怕是一年到頭連面都見不到幾回了。

趙聞玉倒沒她這麼傷感，見同窗們走的走，散的散，自個兒也起了出門遊曆的心思，當即輕行簡裝，坐船離開了藕河鎮。

而離開之前，她難得有責任心地跟謝靈和宣蘋打了一聲招呼，說是遊曆個一年半載就回來，讓她們不要太過牽掛，自己該吃吃、該喝喝，愛乾嘛乾嘛。

宣蘋原本就夠難過的了，趙聞玉還來這一出，她更加覺得自己孤零零的了，便一頭悶在家中，傷心到十天半月都不出一次家門。

趙聞玉和宣蘋這一走，原本心態尚好的謝靈，也不禁有些意誌消沉，但她不是因為摯友都離開了才消沉，而是因為她們都有了前程可奔，除了沒想過奔前程的宣蘋，唯獨自己還前途未卜。

之後，她懶懶怠怠地又過了一個多月，才開始琢磨起自己日後的生活該怎麼過。

她第一個想到的是回到蓬籽窩擺攤。