晚間, 宣蘋、盛天晶與謝靈三人準備一邊賞星，一邊小酌幾杯。

佐酒的晚飯是從山下帶過來的幾碟子豬五花、一盒野菜碎漉油飯和一疊鍋盔大餅。

她們還從惜膳堂帶了一座紅泥小爐，這種燒炭的爐子既可以拿來溫酒, 也可以用作炙肉，算是一舉兩得。

虎秋早熱晚涼，飯菜依舊放不住, 所以這些吃食都是第一日必須吃光的。接下來的幾日，她們也有準備曬乾的湯料，用來煮一些熱湯佐大餅、再配幾根風乾牛肉，足以應付一日飯食了。

除此之外，有些旅客擅射，便會借著秋獮獵幾隻兔子、花鹿來烤著吃, 再佐酒行樂，如此也能吃的很痛快。

三人所住的屋室在瀝星樓二層, 炙肉要涮油，易滋生汙濁煙氣, 所以她們將紅泥小爐搬到了廊上, 住在沿廊幾間屋室的旅客們, 也有好幾個是在走廊上席地而坐, 一邊休憩一邊進飯的。

謝靈單獨拿了一雙筷子，從放肉的食盒裡加挾出一片豬五花, 動作小心地貼在了爐炭板子上。

板子是鐵片釘造的柵板, 透熱極快，盛天晶剛用毛刷往上刷了一些油，板面就滋啦滋啦爆起了油花。

肥瘦均勻的豬五花被謝靈往板面一貼，不一會兒，底部也發出一陣密密滋滋的煎炙聲, 盛天晶用毛刷蘸了一些豬脂融化的水油，給這片豬五花刷了一遍，直刷到肉表面油亮亮的，炙上一段時間，謝靈才用筷子把它翻了個面兒，繼續煎炙。

第一塊豬五花煎炙的差不多的時候，焦香的煙氣滾滾飄到了半空中，雖被夜風卷消了大半，但廊下還是滯摻了些許渾濃的肉香。

一個梳起雙丫髻，身著杏白布衫的女子，被這濃鬱的肉香吸引了過來，站在樓下，面露羨慕地瞧了她們一會兒，然後央求道：

“樓上用飯的三位，能否好心添我一雙碗筷？”

宣蘋正愁氣氛冷清清的沒意思，循聲往瀝星樓下一瞧，見是一位與她們年歲一般大的，頓時喜笑顏開，一個勁地邀她上來：

“快來快來，我們帶的肉多，光是三個人還吃不完怕壞呢！”

那頭，梳著雙丫髻的女子也露出了笑臉，隨即應聲道：

“噯，這就來~”

女子剛上瀝星樓，宣蘋就忙活著幫她擺好了碗筷，還給她盛了滿滿一碗野菜碎漉油飯。

盛天晶則首先跟她打了一個招呼，分彆介紹自己、謝靈和宣蘋的姓名和來處，又問道：

“還不知道怎麼稱呼你？”

“我叫江隨今，你們叫我小今就好了。”

雙丫髻女子臉蛋圓圓，生的一副討喜面相，她從宣蘋手中接過碗筷，跟著道了一聲謝。

“江隨今，最後一個字倒是與我同音了，我們還挺有緣分的。”

盛天晶目光微微一亮，道。

江隨今也不拘謹，很是自來熟地跟她們聊了起來：

“你們是從藕河鎮來的？我知道這個地方，還去逛過好多次呢。”

“對了，今年祛晦節的時候，我陪家主也去了一趟藕河鎮，那兒盛夏時節的風光可真美。”

“你常常過來藕河鎮玩？”

盛天晶滿臉詫異，試著猜道：

“難不成你就住在京都？”

江隨今忽然微微一笑，俯身將手中碗筷先放到了地上，然後雙手合疊置於膝上，正了一正身姿道：

“是的，我們家主開了一家酒樓，叫作江天樓，在京都還算有一些名氣，我是她身邊的貼身侍女。”

“什麼？！”

宣蘋這驚天的一嗓子，差點把廊頂掀翻。

盛天晶和謝靈也同時瞪大了雙眼，面露震驚之色：

“你是江天樓的人？！”

江隨今被她們的反應嚇了一跳，驚魂未定之餘，用手順了一順胸口：

“你們……嚇死我了。”

“我們……就是一時震驚，要是嚇著你了，先在這跟你賠個不是。”

盛天晶迅速反應過來，語氣有些急，剛道完歉，便緊接著確認道：

“不過你既然是那位江北周氏的貼身侍女，這會兒怎麼會逛到這裡來的？”

江隨今見她終於回過了味來，便也不裝模作樣地端起飯碗，邊吃飯邊引著她進入正題了，這會就單刀直入：

“我本該是一直隨侍家主的，但今日秋遊，家主有她的子侄們事必躬親地照顧，都用不上我這個貼身侍女了，家主便有心放我出來透一透氣，然後我就逛到你們這裡來了。”

“原來是這樣。”

旁聽的謝靈應了一聲，神情還是有些恍惚。

她也沒想到她們幾個竟能碰見江天樓的人，尤其是這個江隨今還是江北周氏的貼身侍女，這實在是很不可思議。

宣蘋聽了江隨今的解釋，還是忍不住一臉稀罕地將她上下打量，十分激動道：

“我們上午進山的時候正好望見了你們的馬車，還聽聞江天樓月進萬貫……這可是真的？”

江隨今聽到萬貫二字，沒什麼特殊的反應，隨隨便便就領下了這個數目：

“我們江天樓在京都及各州的生意都很紅火，一月流水自有數萬貫可得。”

“不過區區數萬貫，也隻是酒水之盈而已，其他餐食進項，比之酒水還要多盈利數倍。”

她第二句話甫一落定，宣蘋就又被結結實實震驚了一回，但她這一次及時捂嘴巴，沒有再驚叫出聲。

盛天晶這時雖已冷靜了許多，但聽到這個天文數目，還是難掩心中波瀾。

她自小擅長做菜，在惜膳堂進學後廚藝日漸精進，期間兩年在外曆練，直到如今，她已然有資格成長為一名真正的大廚了。

等秋遊結束，盛天晶回到藕河鎮，在湖目坊無論選擇哪一家酒樓，如她所想，都能得到一份不錯的差事。

但她打從心底裡是不願意屈居在一鎮之內的。即便她真心熱愛自己的家鄉，但此時此刻，也更渴望去見識見識外頭廣闊的天地，並且尋得能大展一番拳腳的機會。

“方才忘了提起，我們三位都是學廚的，師從翠濃學堂之惜膳堂，如今三年學藝圓滿，正是要尋一尋各自前程的時候，你既是出自江天樓，應當知曉樓內的一乾招工事信……不知當下江天樓還招不招廚子了？”

盛天晶性子直爽，跟江隨今直接挑明了本意，又倒了一碗青梅酒，雙手奉予她，就算是央她幫忙還的禮了。

江隨今先接過她手中的酒碗，面上略作沉吟，才應道：

“廚子嘛，向來是招的，但……除非技藝精湛或極擅一種菜品，否則如三位這樣的初出茅廬之輩，怕是難以如願應招了。”

謝靈在盛天晶提起江天樓的那一刻，心中抑不住漣漪迭起，也小小地期許了一把。

但下一瞬，江隨今的話就兜頭潑了她一盆冷水，她心中暗自燃起的一小簇火苗，也被驟然澆熄。

宣蘋的廚藝到如今都隻能勉勉強強混口飯吃，她是沒什麼大誌向的，但她可以替阿晶操心前程，當聽到江天樓的招廚條件這麼嚴苛時，她不但不怵，還相當有底氣地跟江隨今打起了包票：

“我們阿晶才不是初出茅廬之輩，就算把她放到京都，她的廚藝也是一等一的！”

“哦？”

江隨今被她引著，突然饒有興趣了起來：

“你此話當真？”

“她的廚藝若真的是一等一，那我倒是可以舉薦一二。”

“舉薦？你的意思是我可以直接進江天樓當廚子？”

盛天晶說不高興是假的，她也不愛做什麼矜持之人，直接要了江隨今一句準話。

江隨今一臉正經地點點頭，稍作解釋道：

“若你真的有意，十日之後可上京到江天樓，到時候你隻需做一道菜，給廚師們一一品鑒，他們覺得合格便能留下。不過要想當上真正的大廚，就沒那麼容易了，需得方方面面綜合察驗，才能定下你最終的去留。”

“沒問題。”

盛天晶在廚藝一道上從未被難倒過，她秉承著管它什麼考驗，都放馬過來的一股氣勢，一口應道：

“十日之後，我一定赴約。”

定下約定，盛天晶頓時來勁了，想要好好炙一些豬五花給江隨今嘗嘗，讓她見識一下自己的廚藝，但不巧的是，很快就有一個和江隨今同樣打扮的侍女尋到了瀝星樓。

江隨今見侍女過來，便對三人略作歉然之意道：

“定是家主那邊有事尋我，抱歉，我先走了。”

盛天晶見她有急，不好挽留，便隻能道：

“趕快去吧。”

江隨今離開瀝星樓，跟著侍女一道走了一段路，侍女才頓住腳步，有意問她道：

“你方才一行，可是達成與家主的賭約了？”

江隨今在這位侍女面前的姿態，與在盛天晶三人面前有著細微的不同，她向前慢行了幾步，氣定神閒道：

“三言兩語，足以得一廚，原限的一個時辰，我還嫌太久。”

侍女見她果然達成賭約，眼中不覺流露出一絲敬佩之意，但也頗為不解這其中的關竅：

“可是，我瞧你就是在這秋鵠行宮裡轉了一圈，並沒有特意去尋誰，怎麼一遇見這三人，就知曉她們其中有一擅廚的呢？”

“這個嘛，說來也簡單，隻需掌握兩條消息，你便也能如我一般，在這秋鵠行宮裡隨便找到一個擅廚的。”

江隨今舉起一隻手，不緊不慢在她眼前比了一個二字，開始娓娓道來：

“其中第一條、便是你要學會辨認各人的來曆，來自五湖四海的旅客，自有五湖四海的口音、習性，隻要平時細心敏銳一些，一眼辨認出他們的來曆，再用適當的方式接近，並不難；”

“第二條、便是你要知道，這京都附近有一座藕河鎮，那兒有一個翠濃學堂，裡頭有一個惜膳藝堂，每一年都會有一批學藝圓滿的學子們，正待尋工。她們按照慣例，在結課之後會集體出遊一次，我本就有意關注著京都學堂出來的學子動向，藕河鎮裡的這一批人數雖少，但不時搜集一些消息回來，早晚會有用得上的地方，所以我也一並關注著——”

“於是就早早得到了她們今年到秋鵠行宮遊玩的消息。”

“我也是因為這一條消息，適才才答應了家主的賭約，若我事先沒這一層把握在，自然不會傻傻地去應賭約。”

侍女一貫知曉江隨今是個機靈的，但沒想到她連這些犄角旮旯的消息都一清二楚，而且還能隨時取用，她這下算是心服口服了，讚歎不絕道：

“小今，難怪當初家主選中了你當繼女，以後有你接掌家主的生意，夥計們就不用擔心江天樓被鳩占鵲巢了。”