許煙杪不懂這些彎彎繞繞, 但他聽話，不瞎折騰，從不覺得自己比彆人聰明。
——既然兵部尚書提點他要關注這些官宦子弟, 那他就重點關注一下。
結果一下朝, 那些官宦子弟的家人/長輩就圍繞過來了。
“許郎才十九歲便能登至公樓, 真是年少有為啊。”
——至公樓就是科舉時主考官觀看考生考試的地方。
“我那族人已四十餘歲了, 還在考貢試，實是羞愧。”
“我家小子也是——許郎，我這個人喜愛東想西想, 此刻隻想坦誠相待, 我希望這孩子是有真才實學, 如此才能更好為陛下效力。若是德不配位, 必有災難。許郎切莫對他手軟。”
“俺也一樣！”
許煙杪被圍得水泄不通，一通轟炸之下，就記得一個核心思想：【就是讓我公平公正是吧？】
【他們不說我也會公正啊。不管這些人說真話還是在暗示什麼, 都和我沒有關係。】
大學生昂然揚首。
【高考——不是，科舉搞人情的, 都是垃圾！】
……
好不容易從人群裡出去, 許煙杪迎頭就撞上了季歲，拱手作了一揖：“季公。”
隨後就走。但那若有若無地瞟幾眼的視線……
季歲太陽穴直跳, 特彆想拽住許煙杪, 告訴他你要麼就直接走人, 要麼就大大方方說出來有什麼事，這種若有似無的目光, 不是擺明讓人心裡在意嗎！
等人走遠後，季歲拉過一個官員——是朝廷知名的老實人：“許煙杪剛才在心裡說了什麼？”
那被拉住的官員頓時驚懼不已，囁嚅不言。
——很明顯, 許煙杪說的肯定不是什麼好話。
好幾個呼吸後，那官員才小聲說：“他……他在誇季公……”感覺到季歲不信任的目光，官員：“他說……季公很有勇氣。”
季歲：“？”
還真的是誇？
絕不可能。許煙杪沒事誇他作甚。
“你仔細說來，吾不怪你。”
那官員一咬牙，往下說：“許郎說，季公你很有勇氣，先是看錯了結發妻子，又看錯了假外甥，竟然都沒發現自己看人的眼光有問題，還敢認義子，妄圖讓義子給疼愛的外孫女做靠山，也不怕被吃絕戶，真有這個想法，與其自己選，還不如抓鬮盲選一個靠譜……季、季公？”
季歲的心梗已經體現到臉上了。
停頓片刻，他才不悅地開口：“世有女戶，我的家財和人脈自然是留給我那外孫女的，但女子多艱，若家中無男兒，總會有魑魅魍魎想試一試能不能從她身上撕一塊肉——他一個萌兒，懂甚！”
那官員小聲：“許郎在心裡提到過這事，他說：與其相信外人，還不如相信太子妃。”
“他還說，如果一定要季公你自己選，還不如挑完後，先把看得順眼的全都剔除，從剩下的人裡挑出一個你看著最不順眼的……”
對於這份“侮辱”，季歲深呼吸一口氣，決定跳過去。
“他以為吾是不動腦子便作出此事麼？吾認義子，自與其立契為證。有義男簽字、保人簽字、知見人畫押，在吾去世後，其需護吾外孫女周全，為其護航。若不守契約，當受懲罰——季某雖亡，可親朋好友還在世。”
——但送去皇家就不一樣了，如果皇家人欺負阿箏，沒人會為她出頭。
那官員小小聲：“許郎還說，季公與公之親朋好友年歲頗大，義男卻年輕，遲早會升成高官。彼時，無人會為了一個孤女去觸他黴頭，一紙契約隻能憑靠其良心。”
季歲的沉默震耳欲聾。
他何嘗沒有隱秘地擔憂這些事呢？可阿箏不願意成親，他也不想逼迫阿箏，隻能想辦法為她增多一些親戚，讓外人不敢欺辱她。
他又能怎麼辦呢？
“若我年輕時留下一兒半女就好了……”
那官員欲言又止。
“其實，這個，許郎也說了……”
季歲猛地一噎。
這人是怎麼在心裡想那麼多事的！
“他說了什麼？”
“他說……”那官員捏著嗓子學許煙杪的聲音：“季歲你怎麼不讓位給你那個義子，讓他保護你……”
“荒謬！”季歲一甩袖子：“我堂堂男兒——”
官員：“……其實這個，許郎也有話說。”
“……”
季歲一個心梗，梗得眼前一黑。
官員：“他說，季公你也可以當女的……呃，後面的話有些粗俗。”
季歲按住直跳的眉心，額頭青筋暴起：“說！”
那可是你讓我說的啊！
那官員帶著一點微妙的看熱鬨興奮：“許郎說，依靠彆人這麼爽，你自己怎麼不爽一爽呢——季公？”
“季公？！”
“太醫！快叫太醫！！！”
＊
“他與我說過，為何會認義子……”
秦箏細聲細氣地述說。在她對面坐著的，是竇皇後。
——她會和季歲同行，就是為了能來京師見皇後。皇後給她留了一個牌子，如果想入宮，就可以拿著這個牌子去皇後的莊子裡，到時候自有人安排。
說完義子的來龍去脈後，秦箏的喉嚨生了鏽，她似乎想說什麼，卻又不知如何開口。隻能沉默著，微微低頭。
竇皇後覆住了她的手。
秦箏微訝地抬頭。柔軟的掌心傳遞來溫熱，似要流遍她全身。
皇後殿下溫柔地問她：“阿箏，你平日裡都在做些什麼？”
這個是她能知道怎麼組織語言的。
“我平日裡除了看書，學習舞蹈，便是去鄉間義診，為那些看不起病的人治病。”
說著這些話時，秦箏的表情也沒什麼變化。
她沒什麼崇高的理想，也不曾想過什麼醫者仁心，她隻是想為自己找一些事做——不過，她也確實憐惜窮人沒錢治病。而這種憐惜，和她救皇太孫，救路邊傷了腿的小兔子，是一樣的。
竇皇後向著她微笑：“阿箏的醫術很好。我這次身體微恙，便是阿箏瞧出來的。”
殿內再次安靜下來。
窗縫中穿進一縷煦陽，照亮花瓶裡那枝臘梅自花瓣尖蔓延自根部的冰霜。金邊淺淺，晶瑩剔透，
秦箏耳廓邊的一層彤色也是淺淺。
她不好意思地說：“我學的是野路子，開藥方也隻懂得用便宜的藥材，殿下心善，才願意入口。若是太醫……”
竇皇後臉上的微笑便變成了失笑：“我並非生下來就是皇後，年輕時彆說珍貴藥材，便是便宜的藥物，也不一定用得起。反而是阿箏你開的藥方，令我倍感親切。效用也好，一貼下來，身體都鬆快了許多。”
秦箏更加羞怯了。那彤色都從耳朵蔓延到了面頰。
竇皇後問她：“季歲既然在操心自己百年之後你的去處——你自己可有想法？”
秦箏紅潤的臉微微白了些。
她打起精神來，認真回答竇皇後的話：“我也不知。或許會在鄉間當個普通大夫——但一定要將臉劃花。”
迎著竇皇後了然的目光，秦箏眼圈紅紅：“哪怕是礙於季公，哪怕季公派了壯士在我身邊保護我，我行醫時，依舊有男人想對我動手動腳，縱然戴上面紗也無濟於事。日後……隻怕更會猖狂。倒不如毀了這張臉。”
“或許像季公所說，嫁人後有個依靠會好很多。可我不想這樣……殿下，我不想嫁人。”
皇太孫的事情，給秦箏留下了濃重的心理陰影。對嫁人更是抗拒重重。
竇皇後道：“阿箏，你可有想過，你自己的學識便是依靠？”
秦箏愣住了。
“你的舞技能讓你去公主府做一教舞的師傅，背靠公主府，尋常人哪裡敢欺辱你。而你的醫術——”
竇皇後柔聲道：“太子不慕色，且身體不好，若是有人能夠常住東宮，為他調養身體，我也能心安——京中雖有醫仙傳人，可她夫君被流放，陛下對她心懷防備，憂她在藥中耍心眼，便無法讓她去醫治太子。”
秦箏愣愣地低頭，看著自己那雙時常磨製草藥的手。手指微微彎曲，似乎想要握住什麼，卻又略顯遲疑。
“不是憐惜，也不是施舍——”竇皇後說的話，幾乎將秦箏的心陡然揪緊：“你能過得如何，全憑你的醫術。”
“若我兒再活個二十年，那時你已四十歲，又是在宮中當女醫，無人敢覬覦你。唯一可以讓你身不由己的，隻有下一任帝王。可若我兒能再活個十年，你也四五十了，世間嬌嫩的姑娘眾多，下一任帝王又如何會將目光放在你身上？”
“阿箏。”
竇皇後將秦箏的手虛虛握成拳。
神態認真：“季歲關心則亂。可我是要和你說的——”
“人這一輩子，能依靠的，唯有自己而已。”