應長川的手指從貝殼上輕蹭了過去。
動作既小心又輕柔,與平素騎馬揮劍時的樣子完全不同。
他方才絕不是開玩笑，而是……動了真情。
好奇乃人之天性，遑論眼前的人還是大周從不耽於情.愛的天子。
……眼前這一幕無異於太陽打西邊升起。
常年率兵駐守在北地遠離昭都的定北大將軍,好奇心在此刻攀到了頂峰。
向來心思縝密的他，大腦在此刻飛速運轉起來。
定北大將軍一邊猜測天子的心上人是誰，一邊偷偷地朝他手上瞄了一眼。
這貝殼好看是好看,但顯然達不到進貢的等級。
如此看來，定是天子的心上人自己撿來送給他的了？
若自己沒有記錯的話,陛下之前還真去過爍林郡！
定北大將軍不由自主地屏住了呼吸。
這件事既然是陛下自己提起的,那應該也沒有什麼不能問的吧？
忍了半天之後，以勇猛著稱的定北大將軍終是笑了一下，試探著問道：“……此物甚美，想來應當是陛下心上之人親手在海邊挑選而出？呃……如此看來,陛下的心上人應當是爍林郡人？”
應長川輕蹭貝殼的手指隨之一頓。
他沒有多看身邊的定北大將軍一眼,而是再次將貝殼裝入了錦囊之中。
篝火上的羊肉已經烤熟。
夥兵將其從火堆上卸下，用小刀分割好送到了每個人的手中。
駐地的氣氛變得更加熱烈。
夜風裹著烤肉的香氣吹了過來，定北大將軍的肚子不由跟著“咕”了一聲。
“咳咳咳……”他趕忙清了清嗓子四處張望,企圖遮掩自己的失態。
天子則收好錦囊，緩步向軍帳而去。
就在他身影將要消失於眼前的那一刻,忐忑不安的定北大將軍忽然聽到天子輕聲道：“是蘭澤郡人。”
語畢，便走入了軍帳之中。
定北大將軍：“！！！”
是蘭澤郡人？
剛才急著想要去吃飯定北大將軍瞬間被定在了原地。
蘭澤郡距離昭都十萬八千裡，天子何時認識蘭澤郡人了？
……難不成是幾年前巡遊天下之時？
可蘭澤郡似乎不產這樣貝殼啊。
幾息後，定北大將軍的心中忽然生出了一個可怕的猜測。
——難不成陛下與那人早在巡遊之前便相識，且一直將他帶在身邊？
這,這未免藏得太深了吧！
-
定北大將軍縱橫沙場小半生，傍晚軍帳邊的對話雖令他震驚，但並未讓他分心。
次日清晨,探明丘奇王動向的斥候回到軍中。
大軍拔營以最快速度向西而去。
定烏穆高大草原深處，狼狽逃回駐地的丘奇王啐了一口帶血的唾沫出來。
他接過水囊，狠狠地向腹內灌了一大口：“真邪門，應長川怎會在這裡……”
說話間，他之前所騎戰馬也疲憊不堪地重重倒在了地上。
馬匹是折柔人最寶貴的財富。
更彆說今年白災嚴重，本就死了一大批的戰馬。
見馬匹倒地，丘奇王的心中瞬間一陣鈍痛。
他連忙派人上前查看。
而聽到他方才的話之後，一旁的屬下突然瞪圓了眼睛：“難不成是那幾名自稱是‘聆天台信眾’的周人告密了？！”
隨他一起狼狽逃竄的軍師也咬牙切齒說道：“此言有理！若非他們早有預謀，應長川怎會如此精準地等在烏長縣內？”
丘奇王一邊清洗手心被韁繩磨出的傷口，一邊咬牙道：“把那幾個人全部給我抓回來！”
“是，大王！”士兵立刻領命退出大帳。
定烏穆高大草原是丘奇王領地內第三大的草場，相比起其他地區，它今年的受災情況相對沒有那麼嚴重。
如今丘奇王轄領的所有折柔人，均秘密躲藏於此。
但是這片草原的承載能力有限，是養不活這麼多人的……
獸醫拖走了戰馬，被大周士兵追著跑了兩日的丘奇王早已精疲力竭。
他抬眸看了一眼遠天，終於拖著疲憊的腳步走回大帳之中。
待殺了那幾名周人斷絕後患。
他還要率眾南下，一雪前恥並搶夠這一年的口糧……
到時定要以周人之血，洗自己心頭之恨！
顧不得身上臟汙，丘奇王直接倒在了獸皮榻上。
然而還不等丘奇王熟睡，大帳外竟又突然傳來一陣淩亂的腳步聲：“啟稟大王，大事不妙了——”
丘奇王的大腦瞬間一陣鑽痛，他按了按眉心，艱難地睜開眼睛問：“又怎麼了？”
大帳外的士兵說話的聲音都在抖：“周人……周人好像又追過來了。”
“怎麼可能！”丘奇王猛地坐了起來。
定烏穆高大草原三面都是沙漠，他篤定了不熟悉折柔地形與沙漠環境的周人是找不到這裡來的。
“進來說——”
“是，大王！”
身披皮甲的折柔士兵立刻上前，雙手將軍報遞到了丘奇王手中。
床榻之上，丘奇王的雙目因困倦而變得愈發紅。
他顫著手將軍報接了過來，深吸一口氣後才將其展開。
跪在地上的士兵也在這個時候戰戰兢兢地抬起頭，觀察起了丘奇王的表情。
——他的臉色在一瞬間變得鐵青。
守在沙漠狹頸處的士兵，看到了大周部隊正在西行。
他們似乎是打算從那裡穿過沙漠，直奔這裡而來。
“……應長川。”丘奇王咬牙切齒地攥緊了手中軍報。
他終於在此刻明白了過來：自己從壓根沒有甩開大周的追擊！
周人一直遠遠地跟在背後，目的
便是跟著自己找到主力兵團所在之處。
丘奇王丟掉手中的信報起身重新披上戰甲。
而那士兵也忍不住面色蒼白道道：“大王，周人雖然知道我們藏兵何處，但有沙漠阻擋，他們說不定不敢過來。畢竟……他們也不知道這沙漠有多大多深啊。”
說著說著，他的臉色也沒有剛才那麼難看了。
沙漠是他們的天然屏障。
未曾深入過北地的大周士兵若是貿然入內，很可能在到達定烏穆高大草原之前，便渴死在了沙海之中。
“閉嘴！”正在整理皮甲的丘奇王突然轉身，他重重地踢了那士兵一腳，“他們都出現在狹頸處了，你竟覺得他們過不來？”
丘奇王的聲音極大，在瞬間穿透大帳傳到了草原上。
說話間他已走出大帳，看到了惶恐不安立於一旁的軍師：“你說呢？杜恩利！”
軍師立刻跪地哆哆嗦嗦地說：“大王說的有，有理……呃，周人既能找到沙漠的狹頸處，那便不排除他們有我折柔詳細地圖的可能。”
剛才送信的士兵忍不住喃喃自語道：“這怎麼可能呢……”
是啊，那群帶著“火.藥配.方”來的聆天台信眾到這裡的時間還短，且是被蒙著眼睛帶到定烏穆高草原來的。
他們怎麼可能有折柔的地形圖呢？
-
定烏穆高大草原是今年最後的牧場。
丘奇王自然不能棄地而逃。
備戰的消息以最快速度傳遞下去。
藏在草原上的七萬折柔大軍，以最快速度嚴陣以待。
仍沉浸在前朝數十場、數百場勝利中的丘奇王和其他未曾經曆過烏長那晚險境的戰士，面上仍無多少懼意。
但是跟在他身旁的軍師杜恩利的臉色，卻是一會紅一會白。
並默默於心底裡做好了逃跑的準備。
他不安地四處張望……
折柔人全民皆兵，這曾是他們的助力。
然而此時，卻變成了最大的缺點。
全民皆兵、寓兵於牧，便意味著他們缺乏專業性。
往常折柔都是靠機動性極強的騎兵打天下——打得過就打，打不過便跑。
且最常用的戰術便是奇襲與遊擊。
就算仗打輸了，也幾乎沒有損失。
如今反攻為守後折柔人無路可逃，騎兵的戰力勢必大大下降。
想到這裡，杜恩利不由攥緊了韁繩。
這一次上天似乎是站在周人那邊的。
……
定烏穆高大草原，一碧萬頃。
晴空之下，方圓數十裡內的風吹草動儘收眼底。
幾息後，草原的邊緣忽然出現一點墨色。
騎馬立與隊伍最後方的丘奇王緩緩抬起了手來。
“嗚嗚”地軍號聲在他背後響起。
聽到這陣聲音後，原本正對東方列兵的折柔士兵立刻向四周分散開
來，呈半圓狀排兵布陣。
同時緩緩地舉起了長弓，隻等周人進入射程便包抄射箭。
丘奇王又猛灌了一口烈酒，末了死死地盯著草原那頭的黑點，用最大的聲音向周圍的折柔士兵道：“——今日服麟軍領兵之人便是應長川！折柔將士隨我斬殺應長川，南下打入昭都，往後美酒美人想要多少便有多少！”
“打入昭都！打入昭都！”
丘奇王及部下原本便迫不及待想要南下侵略。
今日這念頭更是被徹徹底底地激了出來。
應長川親自帶人來了。
隻要打贏這一戰，他們便能直接南下取得昭都。
這對所有人折柔人而言，都是難以抵禦的誘.惑。
“打入昭都！”的歡呼響徹於定烏穆高大草原。
此時此刻，眾人的眼中隻剩下殺意。
※
身披玄甲的服麟軍如一陣黑雲，一點點向此處蔓延而來。
排在最前方的折柔士兵，已於此時將箭搭在了長弓之上。
同時在丘奇王的安排下，用乾草還有布料堵住了胯.下戰馬的耳朵。
……然而令他們沒有想到的是，周人還未到射程之內便停下了腳步。
折柔隊伍內立刻竊竊私語起來。
“怎麼不走了？”
“……周人看上去不多。”
“他們怎也都是騎兵？”
這一次折柔丘奇王部下共七萬餘人出戰。
然而大周那邊，卻僅有不到一萬精兵。
折柔人一眼便看出了兩邊戰力懸殊。
剛才還有些緊張的他們瞬間放下了心來。
丘奇王也笑道：“應長川怕是現在才知道我們有多少人，終於知道怕了。”
身為軍師的杜恩利笑容一僵，他停頓幾息方才跟著緩緩點起了頭：“對，大王說得對……”
應長川既然能找到這裡，又怎會不知折柔戰力？
眼前這一幕非但沒有使他安心。
反令他愈發忐忑。
……
雄鷹展翅飛過曠野。
在草原上投下一大片陰影。
就在杜恩利開口的同一瞬間。
數十輛戰車突然出現在了大周軍隊的最前方。
他不由屏住呼吸，輕拽馬韁向後退了半步。
……如果自己沒有認錯的話，眼前那個東西雖然比自己印象中的要小不少，但應該就是投石機。
“投石機？”丘奇王也在此刻將它認了出來。
投石機扔出來的東西隻能沿固定軌道走，它機動性極差，幾乎難以對騎兵造成任何威脅。
凡是騎術精湛的士兵，都可在它墜地前躲過攻擊。
丘奇王不懂周人為何要在此時拿出此物。
難不成是寒不擇衣了？
但下一刻，他便有了答案……
在折柔士兵放箭的同時，投
石機也將拳頭大小的褐色石塊高高拋起，並擊向此處。
丘奇王的耳邊瞬間響起一陣破空之音。
“砰——”
騎在馬背上的他下意識抬頭看向“石塊”。
……然而緊接著，丘奇王便意識到了不對。
那似乎不是什麼石塊，而是一團火球！
“石塊”飛至半空便熊熊燃燒了起來，準備射箭的折柔士兵也停下動作，忍不住向它看去。
廣袤無垠的定烏穆高大草原刹那之間陷入寂靜。
不等看清那東西的士兵調轉方向躲避火球，燃燒著的火球已重重地砸在了地上，並發出一陣刺耳的聲響。
下一刻就熊熊燃燒了起來。
正午的草原，地上所有水分都已被太陽曬乾，火球墜地的那一刻周圍草地便燃了起來。
早做好應對火攻準備的折柔人立刻潑水滅火。
然而他們不知道，重頭戲方才開始。
黑雲一般的服麟軍停在百丈之外不再向前。
火球砸地後，突然生出“轟”一陣爆炸聲。
緊接著，無數滿是尖刺的“蒺藜”便自那火球中飛了出來，如天女散花一般朝周圍馬匹刺去。
“啊——”
“腿，我的腿！”
“拉住戰馬！”
被刺傷腿腹的戰馬瞬間在原地踢踏起來。
更有甚者直接倒在了地上。
方才被甩下馬背的折柔士兵四肢並用想要逃走，然而不等他動作便被那馬重重地踩在了腹上，徹底沒了聲息。
大周吸取前人的經驗，采用閃擊戰術。
所有士兵輕裝上陣。
甚至也並未準備太多的投石機和鐵蒺藜。
但這已足夠。
火球接二連三飛過藍天，落入折柔的隊伍之中。
雖隻有部分折柔士兵正面面對火球，但是四散的鐵蒺藜還是逼得他們亂了陣腳。
混亂如漣漪一般擴散開來。
未曾經過係統訓練的折柔士兵完全不知此時應該如何做才好，他們隻能憑借本能調轉馬匹的方向朝後方躲去。
一時間，七萬人的騎兵徹底亂成了一鍋粥。
“跑什麼跑！”丘奇王強行拉住馬匹，大聲向周圍叫喊道，“把長刀抽出來，去取應長川的首級啊！”
他的聲音被掩在了淩亂的馬蹄聲下。
隻有個彆士兵反應過來，終於抽出長刀並重新舉起弓箭想要正面應敵。
然而此時受驚或重傷的戰馬已無力負載士兵。
依靠騎射行軍的折柔瞬間被削去了大半的戰力。
勉強穩住身形的士兵就算能夠拉開強弓，半天過去都瞄不準對手。
不過刹那，戰局已定。
-
定烏穆高大草原另一邊。
身騎玄色戰馬的應長川緩緩拔出腰間長劍。
寒光在刹那間映亮了那雙煙灰
色的眼瞳。
天子未發一言，然在寒光閃爍的瞬間近萬大周士兵皆已讀懂他的命令。
——拔刀的時候到了。
折柔隊伍已經亂成一鍋粥，大周先行軍撤回了投石機。
下一刻，服麟軍與鎮北軍眾人整齊劃一地拔出了懸在腰側的環首刀，如黑雲向西壓去。
“殺——”
長刀入肉，鮮血隨悶響噴濺而出。
腥臭的氣息瞬間掩蓋住了草原上的清香。
不知是誰的頭顱滾落於地，再被烈馬踢至一旁。
此時此刻，大周士兵心中隻剩下一個共同的想法：
殺了他們，徹底斷絕這綿延百年被劫掠的曆史。
平定大周北境，讓萬民得以生息——
“殺啊！”
此刻，大周士兵完全殺紅了眼。
他們所騎的第一批經過品種改良的戰馬行進速度格外快。
本想騎馬逃竄的折柔人瞬間意識到自己已沒有了退路。
“怕什麼？”守在隊伍最後的丘奇王厲聲道，“周人不善騎馬，我們隻管殺就對了！”
話音剛落下，他餘光便見自己的軍師杜恩利已在這個時候偷偷調轉馬身，向著西北方逃去。
丘奇王的臉色瞬間變得愈發難看。
而聽了丘奇王的話後，他周圍的士兵終於冷靜了一些。
他們將大王的指令傳了下去，原本狼狽逃竄的折柔士兵終於拔出了刀。
然而折柔人雖有馬鐙，卻沒有大周士兵所配的那種高橋鞍。
他們所騎戰馬配備的都是軟墊皮鞍。
折柔士兵雖能坐在馬背上，但身體卻在隨著馬行的動作而不斷地前後搖擺，始終難以穩定。
揮刀時的力量也被這晃動卸去了大半。
與之相反的是，高橋鞍緊緊包裹著周人的腰腹。
他們雖然不像折柔士兵那般從會走路時便會騎馬。
然而高橋馬鞍的存在，卻完全將這部分的劣勢彌補了回來。
此時他們穩坐在戰馬之上，完全與戰馬融合為一體。
隔著硝煙與四處拋散的熱血。
丘奇王遠遠看到了那道如夢魘一般的身影。
應長川手持長劍，不過刹那便取走了敵軍的首級。
暗紅色的鮮血灑向玄衣，隻留下一道似有如無的痕跡。
那雙時常泛著冷色的眼瞳已被血液染紅。
此時的他，完全是殺神降世。
視線相交的那一刻，應長川一邊揮劍再斬首級，一邊漫不經心地朝他笑了起來。
下一刻，又有一顆頭顱飛起，重重地砸在了地上。
鮮血噴濺，染紅了腳下的碧草。
“走……”丘奇王的背後瞬間泛出一陣冷汗，他喃喃自語道，“走，快走！”
被嚇得渾身發軟的丘奇王猛地攥緊了韁繩，他用儘全身力氣向四周親兵道：“撤——”
話音還未落下，人已經向著杜恩利方才消失的方向而去。
此時戰場上早已亂作一團。
見到大王落荒而逃，丘奇王的親兵還有周圍的士兵也奮力轉身，跟隨著他一道向大漠的深處而去。
不遠處，應長川緩緩笑了起來。
——此時他大可派人追上斬殺丘奇王，但他卻並沒有那樣做。
應長川要放丘奇王走，放對方去尋其他二王……
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這一場閃擊戰以折柔丘奇王及一千親兵落荒而逃，丘奇部全部投降告終。
折柔丘奇王手下精兵幾乎全部死在了這一戰中。
丘奇王走後，部下其餘貴族無力再戰，紛紛率眾向大周稱臣。
不過轉眼，折柔王庭東南所有土地便儘屬大周。
按照舊例，幾日後便是受降儀式。
大戰還未結束，經此一役後折柔其餘二王短期內卻勢必不敢輕舉妄動。
折柔雖沒有城市，但水源地和草場便是逐水草而居的他們眼中的“重鎮”。
原本駐守在大周北境的鎮北軍也在此刻拔營。
他們一點點深入定烏穆高草原，並分批次於水源地旁紮營。
幾日後，大軍終於推進至定烏穆高草原最深處。
……
卯時，太陽終於在地平線上冒了一點頭。
空氣中滿是濕漉漉的水汽。
大部分士兵還在沉睡之中，鎮北軍先行軍已經行至駐地邊緣。
不等雄雞唱曉，本該休息的天子已緩步走出軍帳。
見到主人出現，原本正在吃草的玄色駿馬也激動地打起了響鼻，並在原地踢踏徘徊了起來。
它的動靜有些大，吵醒了住在周圍另一處軍帳內的定北大將軍。
“……這是什麼動靜？”雖然還困著，但軍人的本能還是使定北大將軍在此刻睜開了眼睛，並下意識披上外袍提起武器向軍帳外而去。
誰知打算細查噪音來源的定北大將軍剛一出門便看到……天子不知何時換上了日常的絳紗袍，此時正站在原地喂馬。
……奇怪？
陛下何時有這種閒情逸致了？
定北大將軍揉了揉眼睛，正準備退回軍帳。
不料卻在此刻聽到了一陣馬蹄聲。
站在氈簾旁的他忍不住抬頭向著東方看去。
——不遠處，有一匹白色的戰馬正沐著晨光，向此地疾馳而來。
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清晨的草地上凝了一層露水。
沒走幾步，應長川的衣角便被水汽打濕。
他上前去摸了摸戰馬，並輕聲道：“不急，馬上到了。”
話音落下之後，便轉身朝草原上看去。
身騎快馬的江玉珣正直直地向此處而來。
見軍帳就在前方，江玉珣不由拉了拉韁繩想要降低速度。
然而就像應長川之前說的一樣——這兩匹戰馬本是一對。
見到另一匹戰馬後，江玉珣所騎的那匹白馬不但沒有放慢速度，甚至跑得愈快。
江玉珣不由攥緊了韁繩試圖讓它停下腳步，並微微提高音量道：“陛下當心！”
誰知天子非但沒有躲開，反倒抬手朝那匹馬白作出一個指令。
原本疾馳的白馬突然一頓，高高揚蹄立定在了原地。
與此同時，天子的聲音也出現在江玉珣耳畔：“彆怕，跳下來——”
江玉珣不由深吸一口氣：“好！”
下一刻，他便如應長川說的那般閉上眼睛翻身下馬，動作格外乾脆利落。
這個動作對江玉珣而言，難度實在有些高。
他不但屏住了呼吸，心也隨著拂面而來的清風一道懸了起來。
但江玉珣並沒有像自己擔憂的那般摔在地上。
——應長川緩緩上前張開了手臂，江玉珣就這樣穩穩地落入了他的懷抱之中。！