晨曦中,皇家護衛隊的士兵圍守在元帥府外，嚴密把控著蟲員的出入。

卡洛斯走下飛行器，守在門口處的軍雌認出他,立即後退一步放行。

雖然已經十年不曾踏入這間老宅,但卡洛斯還能清晰地記得此地的每一處細節。循著記憶中的格局,卡洛斯繞過一樓會客廳,徑直走上樓梯，穿過長廊，往儘頭走去。

書房厚重的實木門大開，還未行至跟前,卡洛斯已經望見辦公桌後棕發軍雌的背影。他停下腳步，曲起指節叩響門板。

“篤篤。”

沉悶的敲擊聲回蕩在書房內。聞聲,哈雷爾從座椅上轉過身,緩緩開口。

“卡洛斯。”

上一次面對面談判也已經是多年前的事。不過兩蟲都是星網報道版面的常客，往來交鋒之間,少不了收看對方的發言與采訪,因而並沒有所謂闊彆已久的感慨。

然而,在一個月的禁足後,比之從前,哈雷爾的面容似乎憔悴許多。

卡洛斯禮節性地微微頷首：“聽說元帥想要見我。”

哈雷爾用那雙渾濁的紅瞳注視著對方,隨後低低地歎了口氣：“休伯格離開前,喚我的最後一聲,不是‘雌父’，同樣也是‘元帥’。”

這句話的風格與哈雷爾的性格截然不符。卡洛斯眼底厭惡一閃而過，聲音中卻不顯：“您在一名外蟲跟前說起家事，恐怕不合適。更何況，我不認為和叛將之間有任何親情可言。”

他面色淡淡,話語間在“外蟲”一詞上加重字音，暗含諷意。哈雷爾卻像是沒有聽出來似的，自顧自地道：“你倒是一點兒沒變，還是這樣心狠，甚至能在戰場上將自己的親生雌兄斬首。”

這下，卡洛斯算是聽出來了，哈雷爾是打算裝瘋賣傻到底。

他心思忽而一動，瞬間明白了對方發出這場邀約的企圖。

“元帥，我不得不提醒一句，哈雷爾族中已經將我除名。”他沒有接哈雷爾的話頭，隻是一板一眼地回答，“退一步而言，哪怕依然姓哈雷爾，作為奉皇命出征的將領，休伯格於我而言也隻是亂臣賊子。”

……

一番毫無意義的對話後，卡洛斯離開了元帥府。

今天這場見面，唯一的作用便是在蟲帝面前上演一場不睦戲碼。

哈雷爾遭到蟲帝的監視，時刻偽裝出一副謹小慎微的模樣，仿佛隻是一名因兄弟鬩牆、喪子之痛而飽受折磨的父親。

他扮成這幅惺惺作態的模樣，有沒有騙過蟲帝不提。血脈相連的父子、立場相悖的仇敵，十八年朝夕相處，十載針鋒相對——卡洛斯能夠輕易看透，這隻是哈雷爾的偽裝。

哈雷爾也必然猜出，卡洛斯隻是在同他虛以委蛇。

卡洛斯還知道，哈雷爾的邀約能夠傳達至自己面前，必然經過蟲帝的許可。

換言之，蟲帝本就有意讓他與哈雷爾見上一面。

蟲帝的企圖也就昭然若揭——

殺雞儆猴而已。

曾經叱吒軍部的元帥，因為沒能管住自己的雌子，已然落至如此境地。蟲帝借此不動聲色地警告卡洛斯，莫要步哈雷爾的後塵。

皇族並非最開始就是皇族。千年前，他們也隻是王座之下的覬覦之徒，隻是把握住時機，經過陰謀與廝殺，踩著無數鮮血與野心，才登上這個至高無上的位置。

俯首稱臣的子民看似恭順忠誠，卻會在你暴露要害之時毫不猶豫地顯出尖利的獠牙。沒有蟲比曆屆蟲帝更明白這個道理。

哈雷爾式微之下，卡洛斯氣焰正盛。蟲帝不介意讓平民軍雌在軍雌暫時壓貴族一頭，但絕不會容許卡洛斯生出不臣之心。

心念電轉之間，卡洛斯走出元帥府的大門。守在兩側的軍雌向他示以無聲的注目禮。

飛行器駛出皇家護衛隊的監視範圍後，繃緊的後背才放鬆一二，卡洛斯望向自己的掌心，隨後緩緩握緊。

手中的權勢仍在逐漸收攏，發展為常蟲無法想象的地步。他已然切身體會到，“權”之一字，如何能夠催生野心、放大貪念。

往後，蟲帝無窮無儘的猜忌必然時時刻刻，如影隨形。但他確信，自己不會邁上貝奇爾或是哈雷爾的老路。

早在做出背離家族、加入第三軍的決定開始，他追求的就不是一族一姓之尊。如今，不過是多出了一分私欲。

*

自從確定延續原本的時長要求後，寧宴很快和白果負責蟲敲定了其他條款，並簽下半年的續約合同，次月正式生效。

他已經寫好兩份場景模擬的台本，隻等著聯動直播結束之後再準備道具。這天閒來無事，便想著去聯合研究所看看波昂。

卡洛斯一早就出門了。寧宴原本打算獨自前往軍部，但走進地下車庫時，卻發覺裡面守著兩名軍雌。

寧宴心中一驚，待看清他們軍裝胸前的徽章是第三軍的標誌，意識到他們是卡洛斯的部下後，才放心。

那兩名軍雌顯然也不曾料到寧宴會出現在這裡，呆了一瞬，齊刷刷躬身行禮：“寧宴閣下。”

寧宴示意他們起身：“是卡洛斯讓你們守在這裡的嗎？”

軍雌們異口同聲道：“是。”

他們站得筆直，雙眼直勾勾望著前方，一副不敢看雄蟲的局促模樣。寧宴見狀，也無意多問，徑直表示：“我要去聯合研究所。”

聞言，兩名軍雌對視一眼，回想起卡洛斯的吩咐，心中叫苦不迭。其中一蟲猶豫著開口：“上將命我們看守此處，不得讓蟲進入。”

寧宴很輕地皺了一下眉，語氣依舊溫和：“他讓你們守在這裡，自然是不讓外邊的蟲進來。現在是我要去聯合研究所，卡洛斯又不會說什麼。”

軍雌們終歸不敢拒絕雄蟲的要求，調出通行證，啟動了一架第三軍公用飛行器。

在路上，寧宴才想起應該給波昂打個招呼，以免自己撲了個空。

好在波昂表示他正在實驗室內。

飛行器緩緩減

速，還未停穩，通過車窗，寧宴看見波昂從研究所大門內跑了出來，一邊下樓梯，一邊興奮地四處張望。

寧宴生怕他不看路摔著了，急忙從飛行器中鑽出來。

研究所門外本就空曠，隻零星停著幾架飛行器。波昂真朝著這邊打量，寧宴剛探出頭，波昂就看到了，蹦蹦跳跳地跑過來。

“寧寧！”

寧宴被他撲了個正著，身形後退半步，在駕駛艙內軍雌提心吊膽的視線中抵上車門。後背有點兒硌，他倒是沒在意，半是好笑半是無奈地拍拍波昂的肩。

“才多久沒見，這麼熱情做什麼？”

“我想你了嘛，以前可都是天天見面的。”波昂這才鬆開寧宴，但立刻挽住他的胳膊，親親熱熱地拉著他往回走，“不單是我，其他研究員都想你啦。聽說你要過來，埃德加組長都從聲學實驗室裡出來了。平常他可是連吃飯都在裡邊的。”

波昂身上穿著研究所的白大褂。寧宴第一次見他這樣穿，忍不住多看兩眼。

波昂注意到他的視線，忽然矜持起來，小聲問：“寧寧，你覺得我這麼穿，看著怎麼樣？”

寧宴忍不住想笑：“感覺成熟了不少。”

“真的嗎！”波昂的尾巴都要翹起來了，卻強壓著嘴角，委屈巴巴地向寧宴告狀，“他們都說，我穿白大褂像是小蟲崽偷穿大人的衣服！”

波昂的瞳孔澄澈而明亮，顏色淺淡，像是一顆漂亮的紅寶石，也難怪精神力部門的亞雌們都愛逗他。

寧宴和研究員們相處也很融洽，知道他們都是善良又熱心的蟲。隻不過寧宴性子沉靜，不開口時模樣看著冷淡。剛來帝都星的時候，連身為組長的埃德加對著他都是捧著護著的態度，因而少有蟲敢和他開玩笑。

聽到波昂這樣說，寧宴便知道他在這裡過得很融洽，頓時放下心：“要是這麼說，倒真有點兒像。”

三言兩語間，他們已經行至實驗室門口。果然如波昂所言，研究員們都從聲學實驗室出來了，正坐在外面的實操室裡，聽到雄蟲的說笑聲，紛紛翹首以待。

寧宴一推開門，就迎來一眾熱切的注視。原本安靜的房間忽地熱鬨起來，眾蟲七嘴八舌地招呼著。

“寧宴閣下！”

“好久沒見您過來了！”

寧宴其實不善於應對這種局面，好在邊上有個波昂拉著他。在亞雌堆裡轉了一圈後，埃德加站在最後拍了拍手：“好了，再鬨下去，隔壁部門要找過來了！”

雖然口中這麼說著，他的面上也帶著笑容，走到寧宴面前，神色和藹：“寧宴閣下，怎麼今天想著過來了？”

“有一陣子沒見波昂了，來看看他有沒有適應這邊。”

寧宴如實說著，卻忽而發現，波昂已經完全融入部門內的氛圍，倒是自己的身份更像是一個客蟲。

這個念頭浮出來後，他心頭驟然湧上一點兒無措，頗有些不知所謂地補充一句：“……順便看一下有沒有需要我幫忙的地方。”

埃德加並未注意到雄蟲細微的情緒變化，略一思索：“這兩天會有一個階段性總結會議，隻等實驗室裡的數據跑出來就召開。到時候我提前告知會議時間，您若是有空，可以來聽一聽，說不定還能給我們提一些意見。”

寧宴欣然點頭：“好，這一周我都有時間的。”

寧宴又和埃德加聊了幾句，便被波昂拉進聲學實驗室裡，看著他有模有樣地操作設備。此前在研究所工作時，研究還沒進展到這個階段，因而寧宴分外新奇，偶爾問出一個問題，波昂也答得有模有樣。

接近下班時間，寧宴記起卡洛斯說過會趕回家做晚飯，這才辭彆波昂和研究員們，回到上將府。

正是傍晚，客廳內窗簾半掩，屋內略顯昏暗。

寧宴走進玄關，彎腰換鞋。一線橘黃光束從門外透進來，他的影子投在地面上，又隨著轉身關門的動作，沒入一片陰影中。

一聲“砰”的關門聲後，空氣重歸寂靜。寧宴往樓梯走，想回臥室換件衣服。

腰間不期然搭上一隻手，將他往後攬。

寧宴肩膀下意識一顫，腳底趔趄，背對著卡洛斯被抱了個滿懷。他略一定神，才轉過頭小聲埋怨：“你嚇著我了。怎麼一聲不吭，我還以為客廳沒蟲呢。”

卡洛斯低頭吻一下寧宴的側臉：“抱歉，您彆生氣。”

這麼點事，寧宴當然不至於生氣。腰間那隻手箍得很緊，他想要轉過身，卻動彈不得，隻得彆彆扭扭地歪著頭：“你先讓我……”

轉個身。

後面三個字，他還沒來得及說出口，倏而變了調，轉為一聲低吟。

“……唔。”

卡洛斯含住了他的耳垂。

柔軟濕熱的觸感自那處蔓開，幾乎瞬間就讓寧宴半身發軟。他的思緒空白片刻，隻聽卡洛斯在耳畔低低出聲：“今天去研究所了嗎？”

“嗯，”寧宴回過神，隻是大腦還未緩過來，下意識問，“你怎麼知道的？”

不知為何，卡洛斯一時沒能答上來。

短暫的間隙，寧宴並未覺察到異常。他沒等到對方的回複，漫無目的地想了想，又自問自答：“哦，是那兩名軍雌說的吧。”

“不是，”卡洛斯立刻矢口否認，“是我猜的。既然您出門了，多半是去研究所。”

幾句對話後，卡洛斯的手終於從寧宴的腰間移開，輕輕勾了一下他的領口：“怎麼沒穿我給您準備的衣服？”

早晨寧宴起床時，卡洛斯已經出門了，但是在床頭給他放好了一套衣服。說起這個，寧宴用手肘不輕不重地懟他一下：“你拿的那件領子太低。都說了我要出門，總得遮一下。”

“不遮也沒關係，沒有蟲敢看您。”卡洛斯將他豎起的領口往下拉了拉，又問，“熱不熱？”

“熱，”寧宴被他纏得快出汗了，輕聲催促，“被你抱著更熱了，快讓我上去換衣服。”

卡洛斯這才鬆手。！