董春鮮有情緒外露的時候,但大約這次秦放鶴做的菜確實合他的脾胃，席間飯都多吃了幾口,胡辣湯也添了一回。
汪扶風在一旁恰當地表示了小徒弟做菜的辛苦，“天兒又熱，這孩子心眼兒也實誠，往廚房一悶一整日，汗珠子嘩啦啦……”
董蒼聽了，多少有點酸，就在心裡嘀咕，你們不拍這個馬屁,什麼事兒都沒有！
就浪的！
稍後散席,秦放鶴手裡除了董春例行給小輩們發的用不完的各色衣料、文房用品之外，還額外多了二斤胡椒和若乾市面上不常見的花裡胡哨的香料。
都用精致匣子裝著,單看外表，跟名貴首飾也不差什麼了。
秦放鶴：“……”
就,挺貴重,也挺意外的。
一力促成該局面的汪扶風十分得意，扭頭看向董蒼和莊隱師徒時,下巴都快撅到天上去了。
瞧見了嗎？
也就是我，能大大方方從師父他老人家手底下摳東西！
如今都摳到廚房裡去了。
董蒼：“……”
我姐那頓馬鞭,要是抽到這廝身上就好了。
莊隱師徒：“……”
就不該來！
分彆之時，小小的董娘還巴巴兒跑過來,衝秦放鶴仰臉兒笑,真心誇讚道：“您做的菜真好吃。”
私下裡更衣時,娘還同她說，來日小秦相公的娘子有福了。
外頭什麼風光都是虛的，兩個人關起門來過日子,難的是有人肯彎腰，也能彎得下。
做菜烹鮮，外人看著難登大雅之堂，可各中深意就不說了，若得閒時，丈夫洗手做湯羹，豈非也是獨一份兒的情趣？
秦放鶴喜歡聰明可愛的孩子，認真道謝，又見董芸走過來說：“難為你如此用心，我許久沒見父親這般胃口了。”
這話說的確實有幾分真心。
董春位高權重，日子久了，下頭的人總習慣性想從他身上能得到點兒什麼，卻不想能給出什麼。
秦放鶴此舉，說他有心討好也罷，真心孝敬也罷，可董春胃口大開，吃得香，是實情；董芸身為女兒，跟著歡喜，也是實情。
哪怕單衝這一點，她就念秦放鶴的好。
秦放鶴笑道：“應當的，我已將菜譜給了下頭的人，想來他們技藝高超遠勝於我……”
董芸擺擺手，“東西好壞，原不在手藝上。”
董春活到現在，又是這樣的地位，每每禦賜之物都不知接了多少，縱然飯菜好吃也不過口腹之欲，在他心中所占幾何？
難得的是心意，是這種細致入微的心思。
八月初二，宜遠行。
秦放鶴和齊振業再次告彆師友，徑直北上。
這會兒去草原，其實早晚已頗有涼意，水草最豐美的時節也已過去，但秋景亦彆有一番滋味。
秋天是豐收的季節，北方叢林儘染，淺黃、淡金、
橘紅、火紅，還有那些懶洋洋拖遝著，仍覆著翠色的樹葉，就這麼大咧咧，慷慨豪邁地傾瀉在陽光下，活像於大地上打翻了染缸，大塊大塊巨幅油畫般蔓延開來。
技巧再高明的畫師怕也難描繪出此景萬一！
綿延的草地，起伏的山巒，茂密而高聳的叢林，大自然的壯美蠻橫而直接地撞入眼簾，帶著驚心動魄的野性，眾人都看得癡了。
在此間縱馬馳騁，人都像要飛起來一般，說不出的暢快。
草地已開始泛黃，許多牧民將成熟的牧草收割，卷起一個個巨大的草圈，間隔著分散在草原上。
待搜集到一定數量，再統一拉回去。
若有隔得遠的，或是不好收放的，索性便就這樣仍在原地，留待明年。
在中原腹地少有的龐大牛馬羊群就這麼散落在天地間，像一群群活動的棉花團、雲層，忽而移動，忽而停下。
它們迎著燦爛的日頭，吹著曠野的風，慢悠悠甩著尾巴，低頭啃食仍帶著水汽和肉感的鮮草。
再過些時候，冷空氣自西北吹來，就吃不到這樣可口的鮮草啦。
看著遠處蜿蜒的河道，秦山不住感慨，“以前隻聽人說關外苦寒，沒想到水也不少麼。”
齊振業比眾人多些經驗，聞言便揚起馬鞭往遠處指，“總體而言，相較內地還是少的。且咱們來的時候巧，若到冬半年，眼前這些，便都隻剩下光禿禿的河道了。”
他們是外出遊學的，不是逃難來的，安全起見，自然也多往繁華處來。真正的窮山惡水，尚在遠處。
又走了幾日，已是八月底九月初，草原上晝夜溫差極大，白天能曬得人皮掉，油光滿面，可一入夜，氣溫驟降，呼吸間甚至能看到白汽，說不得要裹皮襖。
出發前，眾人還特意帶了齊家熟悉關外道路的向導，此時便道：“再過幾日，白毛風就起來了，咱們隻挑大路走，萬不可貪玩深入。“
眾人都知道厲害，一概聽從，也時常去當地牧民家裡，一來借宿，二來問些民生長短。
牧民大多淳樸，見了外人便做貴客，又給奶茶奶酒，又要殺牛宰羊。
關內牛珍貴，輕易殺不得，這裡卻頗靈活。
眾人都不是扭捏的，叫吃就吃，叫喝就喝，牧民們見了，果然歡喜，又帶他們去牧羊放馬找新鮮，十分快活。
秦放鶴問他們生計，那些人便都笑得滿足，操著半生不熟的官話說：“這些年不打仗了麼，北蠻子不來，我們不用逃命，睡得踏實。朝廷還給免稅，牲口下崽，有肉吃……我們也生娃娃，好得很！”
瞧，他們的要求就這麼簡單。
這裡少有外人來，小孩子們好奇，便都睜著眼睛咕嚕嚕轉，又笑嘻嘻往前湊，女主人一手一個，按冬瓜似的將他們塞到身後，又端上來滿滿一大盆手把肉。
還一個勁兒對著秦放鶴歎氣，“瘦，不行不行。”
說著，拚命往他面前堆，乾脆利落道：“吃！”
女主人
指著自家小牛犢子般黑壯的娃娃，“十五！”
又指指秦放鶴的小細胳膊小細腿兒，皺眉，“十六！”
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秦放鶴：“……”
這真是基因問題！
他努力吃撐，並用小刀將骨頭刮得乾乾淨淨，一條肉絲也沒剩下。
關外苦寒，當地牧民都很珍惜食物，浪費是大忌。
也有人說，吃肉乾淨的人下輩子會很漂亮。
主人家見了，都笑，這位小爺上輩子一定很會吃肉，所以才這輩子才生得這樣俊秀。
能吃，又不浪費，這很好。
臨行前，秦放鶴等人要給銀子，牧民都不要。
“長生天看著呢！”臉被關外的風雪和太陽釀成黑紅色的牧民憨憨笑道，“來這裡的，都是他的孩子，不能要錢！不要不要。”
進到九月下旬，關外已經很冷了，風也很大，能吹倒人。齊家跟來的向導怕兩位小爺出事，便委婉地阻止他們不要繼續深入。
“再過幾日便會下雪，這裡的雪不同內地，要死人的。”
秦放鶴和齊振業都聽勸，湊頭商議一回，索性就地南下，去齊振業家裡走一趟。
快過年了，想來齊家和翠苗家也都要往兩邊送年貨，正好探望老人，也順便給翠苗母女捎個信兒。
到達齊家時，已是十月中，秦放鶴受到了英雄凱旋般的隆重接待！
不僅是舉人的身份，兩家人簡直拿他當恩人，又叫上座，又讓殺牛宰羊。
老實講，已經吃了一路牛羊肉的秦放鶴有點上火，但盛情難卻，還是吃了。
於是二天後，他就起了滿嘴大燎泡。
齊振業樂不可支，這才跟長輩們說了，讓給點白菜蘿卜和清淡洞子貨吃，又讓熬清熱敗火的湯藥。
齊家二老畢竟是久經商場的，看待事物的角度不同，對官員總有種天然敬畏，與秦放鶴相處起來便不如齊振業自在，敬重多於親熱。
秦放鶴能感受到他們的束手束腳，也有些不自在，打聽了下，距離周幼青所在的東遠州竟隻有小半月的路程！
得知他要走，齊振業全家都來勸。尤其齊父齊母，生怕時哪裡招待不周，惹得他生氣了。
秦放鶴笑道：“確實不曾，我與有嘉親如兄弟，他家便是自家，隻你們也知道，我難得出來一趟，如今知道故人在側，豈有不去拜會的道理？”
聽了這話，齊家上下才放下心來，齊振業又逼著他發誓，一定回來過年。
秦放鶴失笑，“那是自然。你們不叫我來，我也必要來討嫌的。”
齊家人用心幫忙準備了行囊，依舊安排向導，第二天，秦放鶴就繼續往西去了。
雖有些冷，但關中畢竟比關外強多了，從那邊回來，隻覺風都溫柔了似的。
抵達東遠州那日，有些天公不作美，狂風夾雜著雪片亂飛，砸在臉上生疼。
秦放鶴原本要直奔州衙，可走到城外時，正趕上一群當地人搶運牧草，又有羊群受驚，四處亂竄。
風雪交加，吹得人睜不大開眼，秦放鶴隻隱約聽見外面四處捉羊的人亂喊，什麼“那邊那邊！”“快堵起來！”“草，草料……”
眾人都看他，秦放鶴點點頭，率先跳下車來，順手往臉上綁了圍巾擋風沙，“去幫忙吧。”
眼見著天氣還要變，來都來了，順道幫把手，趕緊把活兒忙完，不然若草料飛了、羊跑了，可能一大家子一年就都白忙活了。
吃了幾個月牛羊肉，又日日喝奶，還天天跑馬，秦放鶴的身子骨都強壯不少，幫忙抓羊不在話下。
雖然也被頂了幾下……
有了他們的加入，抓羊搶草速度驟然加快，便是最初跑了的那幾頭，主人也能騰出手跑去抓回來，十分感激。
稍後結束，領頭的漢子裹著大皮襖上前道謝，“敢問尊姓大名？多虧……”
後面的話秦放鶴都沒聽進去，因為這聲音有點耳熟。
但……
他看看對方身上厚重且臟兮兮的大皮襖，再看看那糊滿了沙土雪粒，幾乎和泥的滿臉胡子，偶爾露出來一點的紅彤彤起了皴的腮頭，遲疑片刻，“……周大人？”！