不但張太監得了德貴妃賞的金花生, 隨同一起辦差的小太監也各個都得了銀瓜子，一行人高高興興地回到廣儲司衙門交差事。
管事見他們臉上的神情：“喝著蜜了？一個個這麼高興。”
張太監垂頭躬身：“大人海涵，這些小的沒見過世面，頭一回見著德貴妃娘娘, 心裡高興呢！”
管事不問了。
張太監領著一群小的出去, 挨個拍一巴掌：“個缺心眼兒的, 也不怕露出去，到手的賞錢再飛嘍！”
小太監摸摸腦袋：“這可是德主兒親口賞的, 我就不信他們敢來要。”
張太監搖搖頭，懶得罵了。
小太監們聚在一起商量, 過年輪值的時候要去景雲樓吃頓好的。
“原我還不太舍得, 沒想到德主兒竟賞了這許多。這份賞吃多少頓景雲樓都吃得起了。”
“德主兒出手就是不一般呐……”
“上次聽說掌櫃的弄來了十幾壇上好的女兒紅, 饞得我喲，這次非得來一壇不行！”
“嘿嘿，你說咱們吃完要不要去春風樓坐坐？”
“你小聲點兒……”
其他小太監在一旁聽到了，跑過來奉承張太監：“張爺可真是金面，每回去辦差都能得著德主兒的重賞。”
以前德主子那的差事就是一等一的好差事。德主兒人和善，出手又大方，他們去辦差不但不受主子難為, 反倒能得著不少賞錢，個個都巴不得能往德主子跟前兒多跑幾回。
張太監被奉承舒坦了, 面上也忍不住露出幾分得意：“你們跟著我好好曆練幾年，以後這種機會也不是沒有……”
*
倏忽幾場大雪過, 碧瓦朱甍的紫禁城銀裝素裹，寒意逼人。
承乾門外的宮道上，鵝毛大雪紛紛揚揚，刺骨寒風過巷穿堂。
身穿褐色棉袍的儲秀宮宮女拉著紫裳的手不放, 要塞給她一對水頭極好的翡翠手鐲：“求姐姐看在咱們同年進宮的份上，幫我們主子美言幾句，我們主子對貴妃娘娘一片忠心......”
紫裳很堅決地推了回去：“主子們的事兒哪有我插嘴的份兒，這事兒我不能應承你。”
兩人來回拉扯幾次，宮女見紫裳始終不應，終究不敢強逼，隻好悻悻作罷。
紫裳轉頭回宮：“這裡風大，快回去吧。”
宮女看著她身上鮮亮的藍緞團花紋灰鼠皮鬥篷，心裡又酸又羨。
冷冽的寒風像刀子一樣割在身上，宮女縮縮脖子，疾步往儲秀宮走去。
正殿的門楣上掛著一床厚實的氈布簾，漫天飛雪，止步不前。
紫裳掀簾推門進屋，沈菡見紫裳帽子和鬥篷上都落了雪，讓青桔給她杯熱茶：“怎麼去了這麼久，外頭正落雪，冷得很。”
紫裳身上帶著寒氣不敢靠近主子，隔著老遠給沈菡回話：“來的是與奴婢同年進內務府的宮女，敘了幾句話。”
青桔把這次遷宮各處送的賀禮單子彙總好後遞給沈菡：“主子，各宮娘娘這次送的禮都不輕。奴婢細細看了，庶妃們送的多是內造的東西，主位娘娘們的禮看著卻像是特意備下的。”
宮裡的東西都有款有冊有出處，庶妃們進項少，除了上頭年節發下的賞賜，剩下的隻有份例。
像瑾貴人、布貴人這樣有公主傍身，被皇上和太皇太後記在心上的還好說，至少吃穿住用上受不了虧待。
皇上親生的公主才那麼幾個，內務府也不敢怠慢。
但沒孩子傍身的庶妃，日子過的就有些艱難了。
沈菡細看這份單子，很多在宮裡沉寂多年，像易貴人、瑞常在、徐常在這種，送的都隻是尋常的小件，聊表心意。
而進宮年頭不長的庶妃們，像尹常在、靈答應、妙答應這些人，送的卻有些重。
她心裡一算，以常在和答應的份例，這些東西湊出來，她們幾乎都要掏空積蓄。
沈菡皺眉道：“你記下，今年元旦給這幾位庶妃的回禮，俱照這份禮單添三成賞下去。”
禮下於人，必有所求。
不管她們所求為何，沈菡都不想攬這個麻煩，像以前那樣保持距離就行了。
至於主位們的禮，看著倒確實像是特意準備的。
沈菡放下單子：“這幾個過年時看看情況再議，你記得到新年給各宮走禮時提醒我。”
紫裳：“是。”
主位不比庶妃，各人心中都有計較，沈菡決定先看看情況再說。
各宮貼完白紛紛的春聯和福字，衙門陸續封筆，新年轉眼即至。
宮中又開始了一場接一場宴飲，太和殿、保和殿和慈寧宮這幾日一直十分熱鬨，不是外朝大宴就是命婦宮宴。
慈寧宮的戲台下方，錦衣華服，金釵雲鬢的命婦和福晉們圍在太皇太後身側，與兩宮和巴林淑慧公主說笑。
今年最熱鬨的話題當然是‘大挑’。
有資格可能成為太子妃或大阿哥福晉的人家，對此事都極為熱衷，話裡話外詢問太皇太後和皇貴妃，宮裡有沒有要提前相看的意思。
沒資格成為嫡妻的人家也不氣餒，太子側妃的位置一樣有的是人眼熱。
將來太子一登基，太子側妃也是正經的後宮主位，前程不見得不好。
不信看現在的德貴妃和烏雅家……
沈菡作為獨占盛寵的貴妃，哪一年趨奉的人家也不少。
隻是今年不知為何，有的人家格外熱絡一些，話裡話外竟是在向她表忠心。
這個說自家姑娘一向仰慕貴妃，若是能學得貴妃三分品格都是天大的福分。那個說家裡姑娘自來乖巧懂事，最會體貼人，念著盼著想侍奉貴妃……
沈菡一開始沒反應過來，想嫁太子找她表忠心做什麼？是想讓她給皇上遞話嗎？
結果後來有的人家越說越直白，她猛地想起來
——雖然玄燁用太子選妃的事引開了眾人的注意力，但也並不是所有人家都衝著太子。皇上春秋正盛，仍有許多人家覺得何必去投資太子，直接投資皇上多好？
皇上才是最大的那個香餑餑。
所以這些人趕著來跟寵冠六宮的“德貴妃”表忠心，是想求貴妃娘娘提拔自家姑娘呢。
沈菡：“……”更難理解了。
什麼鬼，她有對外表示要收小弟嗎？
你們衝著皇上後宮來，那跟她就是死對頭，做什麼青天白日夢呢覺得她會去提拔新人！
這都是什麼奇葩的腦回路。
當著王公福晉命婦的面，沈菡沒說什麼難聽話，不過也沒接茬。
眾人熱熱鬨鬨恭維一番，卻見德貴妃面上客氣疏離，言辭也不甚熱絡，漸漸都住了口……
她們互相對視兩眼，都不敢過多糾纏，隻好悻悻地轉了話題，談論起台上唱的戲來。
沈菡終於得了個清淨。
……
外命婦好敷衍，到了景仁宮的妃嬪宮宴上，這些煩心事卻沒那麼容易應付過去。
景仁宮內，觥籌交錯，流水般的珍饈菜肴一趟趟送進來。
上首皇上的位置空著，妃嬪們面前各有一小桌，互相離得也不遠，殿中曲戲唱的熱鬨，眾人正可邊吃邊聊。
歌舞退場後，佟佳氏捧著茶和惠妃說今年大挑的安排：“姐姐放心，我看皇上的意思，旁的不論，大阿哥的嫡福晉今年必得挑出來，姐姐就等著喝媳婦茶吧。”
惠妃聞言喜上眉梢：“勞娘娘費心了。”
佟佳氏：“姐姐是有福氣的，待大阿哥娶了福晉，再過兩年，許是姐姐就要做祖母了呢。”
惠妃笑道：“借娘娘吉言……”
兩人聊著聊著，話題很自然地轉到了秀女的身上。
佟佳氏抿了一口茶，狀似隨意道：“說起來，宮裡也有幾年沒進新人了，這次大挑該給萬歲再挑些年輕的伺候才是。”
惠妃在一旁湊趣：“可不是，我這人老珠黃之後啊，就巴不得宮裡能有些年輕水靈的小姑娘住著，光是看著心裡都敞亮呢！”
佟佳氏揶揄她：“姐姐慣愛說笑，你這青春正盛的，哪裡就人老珠黃了？”
惠妃笑得坦率：“大阿哥這都要娶福晉了，再過兩年我做了祖母，哪裡不老？”
佟佳氏與她你來我往，說著說著又聊起這次該給萬歲挑個什麼樣的新鮮人伺候。
眾妃沒人搭話，隻在一旁安靜聽著。
佟佳氏見說了半天，烏雅氏隻在一旁自斟自飲，默不作聲。
忍了半晌，最後還是忍不住先轉頭問道：“德妹妹看呢？你常在皇上身邊伺候，一定最知皇上心意。”
眾人的目光轉向沈菡，似乎都在等著看她怎麼應對。
沈菡正捏著一盅玉泉端詳，沒說話。
這話其實並不好接，不管沈菡說什麼，外頭總會有說法。
但佟佳氏篤定烏雅氏不敢當著眾人的面晾著她。
偏偏沈菡還就是晾著她了。
屋裡氣氛霎時緊繃，佟佳氏面色漸漸不好。
想要發作，卻又心有顧慮。
……
“皇上駕到——”
眾人都一驚，連忙起身迎駕。
玄燁剛才正在保和殿參加宮宴，身上還穿著明黃團龍的大朝服，龍行虎步進入殿內。
他穿過一眾站在桌旁福身行禮的妃嬪，徑直走到上首為他預留的空座坐下：“都起來吧。”
侍宴女官連忙命人撤換菜肴茶酒。將冷了的酒菜撤下，換上提前預備好的熱菜。
佟佳氏神色有些不自在：“皇上怎麼過來了？”
玄燁神色很平和：“朕在前面應酬久了乏得慌，出來散散。”
佟佳氏不知為何有些心虛，連忙讓女官上前為皇上奉茶侍菜。
玄燁卻並無食欲，端著酒盅隨意道：“朕在外面聽到屋裡正說得熱鬨，這是在聊什麼這麼有興致？”
眾人：“……”什麼時候熱鬨了？
大家都看皇貴妃，佟佳氏忍不住提起心，笑道：“回皇上，我們正說大挑的事呢。適才聊到......”
她微微遲疑，卻又不敢欺瞞皇上：“……宮裡伺候的人還是少了點兒，今年該給皇上挑兩個年輕合心意的秀女才是……”這話原也是皇貴妃的本分，並無可挑剔之處。
玄燁低頭看著手中清澈見底的玉泉酒，輕輕一晃酒盅。
沈菡捏緊杯子，心高高地提起來……
......