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如嬪登時有些亂了分寸，隻是她仍舊竭力克製。

“芸貴人……芸貴人不是自己咬舌自儘的麼？再說皇後娘娘如何忘了，芸貴人並非死在永壽宮，而是死在了翊坤宮裡！”

廿廿都忍不住笑了，凝著如嬪，輕輕地搖頭，“妹妹，瞧你這些話兒說得多溜，眼瞧著你這就是心底下練習過多少回的，就等著我若問你的話，你便用這話搪塞了我去。”

廿廿眼神灼灼，穿透如嬪眼瞳，直接刺向她心底。

如嬪心下有些哆嗦，不敢迎著廿廿的目光，趕忙小心地垂下了頭去，避開了廿廿的凝視。

“……嬪妾隻是就事論事。事實如此，哪裡容得嬪妾編造去？皇後娘娘洞察秋毫，嬪妾如何不明白？”

廿廿含笑點頭，“你明白就好。可是你既然明白，卻膽敢冒犯，那你就更可恨！”

如嬪額角冷汗涔涔，濡濕了鬢發，那發絲漸漸不聽話，連頭油都禁錮不住了，漸漸打成了綹兒，濕噠噠地要垂下來。

她趕緊從鬢邊扯下一枚小發梳簪子來，將那頭發往裡抿了抿。

“……皇上剛起鑾，宮裡就出了這麼大的事兒，嬪妾明白皇後娘娘心下不好受，不知該如何向皇上交待吧？故此皇後娘娘需要趕緊找出緣由來，最簡單的是揪出背後的一個人來。這樣一來可向皇上交待，二來也可——一石二鳥，是不是？”

廿廿眯起眼來，“你想說什麼？”

如嬪輕輕歎了口氣道，“這後宮裡是女人的天下，女人多了的地方兒，總有爭鬥。嬪妾知道皇後娘娘這些年便是已經高居中宮之位，可是卻也並不安穩，六宮之中有華妃的時時挑釁；而在內行走的福晉中，還有二阿哥福晉的不馴……”

廿廿聽到這兒便蔑然而笑，“你竟說這個。我還以為你想說，本宮要借著這件事兒，一石二鳥除掉你呢。你想說你現在已是皇上新寵之人，你又誕下了八公主，故此我便想要除掉你了……”

如嬪定定抬眸，“皇後娘娘難道用意並不在此麼？”

廿廿輕歎一聲，“我的好妹妹，你若當真這麼想的話，那你就不配當咱們鈕祜祿氏弘毅公家的女兒了！你連自己的分量都掂量不清，又拿什麼在這後宮裡站穩腳跟去？”

“你自以為是皇上新寵？即便是，又如何？你不過身在嬪位，一個小小的嬪位，怎麼可能對中宮之位有一星半點兒的威脅去？至於你的八公主……嗯，我想你也自己該明白，八公主怎麼跟我的兩位嫡皇子相比去？除非什麼時候兒咱們大清改成公主繼位了！”

“那皇後娘娘難道不擔心皇上更喜歡我嗎？”如嬪嗓音都有些沙啞了。

廿廿輕輕一歎，“皇上他若是心裡喜歡了一個人，他會是設什麼樣兒的，我比任何人都清楚。”

“皇上若是真心喜歡你，不會叫你進宮之後，在宮中白白耗費了三年去！他若真心喜歡喜歡你，從你剛入宮之日不幾天，便會尋了千萬個借口，自己設法跑去看你……”

“他若喜歡你，哪兒至於等到你誕育了八公主之後，才給你晉位？他會完全不在乎你誕育沒誕育過皇嗣，隻要能有個機會的時候兒，就早早兒給你晉位了。”

“他若喜歡你，便舍不得看你受委屈，你從前這三年跟隨吉嬪居住，他自是最為深知吉嬪的性子，那他會設法將你挪出來，以免你叫吉嬪的快言快語給傷著……”

廿廿說罷，輕輕歎口氣，“可是這些，皇上都吝於給你。三年，不是一份兒短暫的光陰，若一個男子三年的時光都沒能對一個女子心動，然後就忽然有一天，他毫無來由地便喜歡你了不成？”

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如嬪身子猛然搖晃，卻還要強自鎮定。

“那難道不是因為皇後你會攔著麼？皇上便是喜歡誰，也終歸要在乎你的心意吧？尤其我與你是本家兒！”

廿廿搖頭輕笑，“你這般說，就是實在太不了解皇上了。你想說我攔著，那是你不知道從前孝淑皇後是個什麼性子……若論馭下的嚴厲，孝淑皇後是我十倍！可是即便當初孝淑皇後在時，皇上他心底下喜歡了誰，他也一樣會設法看她，有的是法子護著她周全。”

“更何況此時的他，已經登基十年，乃為真龍天子呢！他若是喜歡誰，他犯得著擔心我攔著麼？況且你知道，皇上年長我整整十六歲，我在他面前總是個不懂事的孩子，而他在我面前才該是個老謀深算的家夥……”

廿廿說到這兒不由得莞爾，偏首道，“他若有心想要瞞著我，自然有的是法子。何苦叫妹妹你，苦等三年？”

如嬪眼前一片片的灰白撲棱棱飛起，又雜遝遝地跌落，一片一片仿佛都是失去血色的蝶。

“……可是至少，皇上給了我八公主！”

廿廿淺淺輕笑，“他是天子，而這些年過來，皇上的子息實在是不旺。這怎麼能行呢？皇上總要多誕育子嗣才行，這才是國祚昌盛之道啊！”

如嬪咬牙笑著，“那……宮裡的貴人也不少啊。可為什麼偏偏是我，不是旁人？這還不是因為皇上他喜歡我？”

廿廿帶了一絲憐憫靜靜看著如嬪，半晌才道，“實則，我本來不忍心與你說，可是今兒已經說到這個事兒上了，我便告訴你吧。”

“一來，自然是因為你與我的關係。不管你自己願不願意，可是因為咱們的血緣，外人自然會將你看成是與我一脈的。那由你來誕育皇嗣，對我來說才是最為無害的，故此與其說是旁人，還不如就是你了。”

廿廿說著緩緩走到如嬪身邊兒，靠近了些兒，輕聲道，“……還有，宮裡的貴人雖然多，可是卻沒有誰的額娘如你的額娘那麼能生養啊。女子生養這事兒，在天，也在遺傳吧？有你額娘的舊例，才能確保你是個容易坐胎的人，故此才選了你罷了。”

“原本此事涉及你額娘，她是我的長輩，我才不願說起這事兒來。你今兒非要我說，那也唯有請你額娘她老人家遠遠兒地不要見怪吧。”

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如嬪喉頭一梗。

她額娘是真的善生養，這話兒也是從小兒她那兄嫂沒少了在她一家人面前說起的話。

她額娘是繼室，當年續弦的時候兒，她阿瑪實則身子骨兒已經有些不好了。可是饒是如此，她額娘還是一年一個：

乾隆五十二年，生長女如嬪；乾隆五十三年生如嬪大弟長文；乾隆五十四年生如嬪二弟長喜；乾隆五十五年生如嬪三弟長林……

如嬪的阿瑪是嘉慶三年病故的，可是就在嘉慶二年，如嬪的額娘還生出了如嬪的小妹來。那會子她阿瑪的身子已經到了強弩之末，本來都是不易坐胎的了，可是就這樣，如嬪的額娘還能穩穩當當地生下孩子來，可見她額娘身子骨兒有多容易坐下胎來。

而她那異母的長兄，其母就是因為誕育了他，壞了身子骨兒，才在他剛生下來第二年便身故了的。故此對於如此能生的她額娘來說，她那兄長就越看越恨。後來她阿瑪身故之後，家裡是長兄與長嫂當家，那兩口子便時常沒事兒就到她家院子門外指桑罵槐，說什麼“兔子一生就一窩”之類的話來。

她額娘不敢回嘴，她也為了護著額娘和幾個弟弟妹妹，咬牙忍了。

廿廿凝著如嬪的眼睛，“伺候你的太醫早就說過，你的身子骨兒是六宮之中最好的，最合適生養。那，這件事兒若不交給你去，又該交給誰呢？”

“這宮裡啊，雖說有寵才能有孩子，可是卻並非反過來說也都能站得住腳的。有些主位從未為皇上誕育過一兒半女去，卻也能贏得皇上多年不衰的情意；可是有些人呢，是能誕育皇嗣去，可是終究卻離皇上的心，永遠都有距離的。”

“前者的例子太多，如先帝爺的慧賢皇貴妃；後者的例子自然也是不少……不過總要看你願不願意相信。總歸，有人願意相信，有人願意裝糊塗罷了。”

如嬪搖頭，竭力地笑，“不，我不信！皇上給我孩子，不是因為我的身子骨兒，皇上心裡也是必定喜歡我的！”

廿廿點頭，“隨你吧。總歸，這麼想的時候兒，自己心下是能舒服些的。”

如嬪竭力壓抑情緒，抬眼望住廿廿，“……所以今兒皇後娘娘是不肯放過我了，是麼？皇後娘娘是非要將芸貴人的事兒，算到我的頭上了，是嗎？”

廿廿輕輕歎口氣，“我知道你會不見棺材不落淚。”

廿廿抬眸望向門外，“你來說吧。”

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如嬪狠狠一驚，急忙回頭望向門外，看是誰要進來。

答案很快揭曉，門簾挑起，月桐走進來，到廿廿面前行禮。

如嬪兩眼圓睜，抬手指住月桐，“果然是你！我就知道，你曾經是在我眼前演戲！”

月桐靜靜回望如嬪，眼神平靜如水，“如嬪娘娘那倒冤枉奴才了……奴才原本，是真的與月柳有了心結，想借著皇後主子給如嬪娘娘指派女子的機會，將月柳給攆走。”

“隻是奴才就是奴才，奴才這點子心思連一忽兒的工夫都沒能逃過皇後主子的眼睛，故此皇後主子當時便反倒將奴才指給如嬪娘娘了……”

月桐抬眸看一眼廿廿，目光悄然從月桂和月柳面上滑過去，不過沒敢停留。

“奴才該死，奴才那會子是被豬油蒙了心，是當真對皇後主子心生怨懟過。”

如嬪咬牙，“你說得好聽！那你現在又是怎麼一回事？！”

月桐靜靜收回目光，冷靜地轉頭迎住如嬪的眼睛，“因為，人心總要相處，才能看得清楚。奴才原本是想一心跟著如嬪娘娘的，可惜後來相處下來，奴才越發覺著如嬪娘娘的心地，沒有起初看起來那般良善。”

“奴才慢慢兒地才覺著跟錯了人，故此奴才迷途知返，這才又重新想要歸心於舊主啊。”

如嬪心口一緊，“我待你不薄！你憑什麼要這麼說？”

月桐輕歎一聲，“如嬪娘娘待我不薄麼？如嬪娘娘說的就是那八哥兒的事兒吧？如嬪娘娘借著八哥兒之死，叫月柳遭了罪，如嬪娘娘以為用這個法子，幫我出了氣去，我就能全然歸順了如嬪娘娘你去吧？”

如嬪眯眼凝著月桐。月桐說的沒錯，她原本就是有意如此啊。怎地，月桐卻並不領情麼？

月桐搖搖頭，“如嬪娘娘那件事非但沒能叫我從此死心塌地去，卻反倒叫我對如嬪娘娘你的心底生出了懷疑去！如今回想起來，也就正是從那件事兒開始，奴才已經後悔了到如嬪娘娘身邊兒，而打定了主意要重返儲秀宮了！”

“我本那般誠心待你！”如嬪嘶吼起來。

她也是從那件事兒之後，瞧著月桐的反應，以為月桐當真是歸順了她的；卻原來一切都是錯了，她到頭來竟是一場空了不成？

“如嬪娘娘誠心待我？”月桐笑了，“在這宮裡，主子是主子，奴才是奴才。當奴才的都是依附著主子才能活下來，故此主子就是奴才的天，是奴才的命。故此當奴才的才願意將自己的性命都托付在主子手上，甘心情願去辦主子托付的任何差事……”

“可是如嬪娘娘呢，說是為了給奴才出一口氣，便竟然將奴才給牽連進那出了人命的事兒裡去麼？！若當時隻有一隻八哥兒死了倒也還能說得過去，可是後來又出了李貴人的事，如今又是芸貴人……這事兒若將奴才給裹進去呢，那奴才還不得死無葬身之地？”

“主子想要奴才的誠心歸順，實則簡單，隻要如皇後主子一般，該賞該罰全都由真心而出，沒有那麼多算計，更不會將奴才不當人，還要讓奴才本來受了算計，難道還要反過來謝恩麼？！”

“至於奴才，是有小心眼兒，是想設計月柳。可是奴才所做的，也隻不過是想將月柳從儲秀宮給支走，奴才可從來都沒想害了月柳的性命去！在奴才這兒，便是也有心眼兒算計，但是終究還有底限在——人命是奴才絕不敢碰觸的！”