過完生辰, 兩日後便動身前往鎮上。
韓發不忍韓宏慶受來回顛簸之苦，早幾年斥巨資在鎮上租了個一進小院。
小院除堂屋灶房外，還有四間屋。
起先都被韓宏慶占著, 直到去年六月, 韓鬆入私塾讀書，才騰出一間給他。
而今韓榆和韓椿、韓柏也將去鎮上, 若都能通過考校，正好占滿四間屋。
小院裡住滿了人，韓宏慶自覺沒了私人空間, 心有不虞，在韓發面前試探性提了一嘴：“不若再租一間院子？”
韓發卻以家中又多了三個讀書的，開銷變大為由拒絕了。
韓宏慶無法, 隻得暫且作罷。
正月十八這天，韓榆起了個大早。
蕭水容早已備好簡單的衣物，疊好收進包袱裡。
在韓榆更衣時，爹娘還有姐姐絮絮叨叨說了很多。
“無論能否通過，榆哥兒在爹眼裡都是最棒的。”
“榆哥兒去了鎮上，凡事要聽你二哥的, 切不可衝動行事。”
“榆哥兒好好讀書，照顧好自己，可千萬彆生病了, 咱們還等著榆哥兒學會了回來教咱們呢。”
韓榆眼眸彎彎，一一應下。
不多久，敲門聲響起。
門外傳來韓鬆清冷的嗓音：“榆哥兒，走了。”
韓榆依次抱了抱家人，拿起包袱抱在懷裡，忍下不舍轉身出門。
在韓鬆面前站定, 輕聲道：“二哥我好了。”
韓鬆嗯了聲，視線探進屋裡：“二叔二嬸放心，我會照顧好榆哥兒。”
無論是因為爹娘的再三叮囑，還是韓榆本身，他都會看顧韓榆。
韓鬆私以為，隻要足夠嚴防死守，加以嚴格教導，不怕韓榆如同上輩子那般，誤入歧途，走上一條不歸路。
韓榆或許將會一直是他的好堂弟。
韓宏曄嘴笨不會說話，隻一個勁兒地道謝。
蕭水容眼中含淚：“那就謝謝鬆哥兒了。”
韓鬆連稱不必，又領著韓榆去向長輩辭行。
韓發的胳膊傷得並不很重，經過半個多月的將養，早已取下固定的粗布，行動自如。
此時他依舊坐在堂屋，固定的位置，沉默地抽著旱煙。
見他二人過來，臉上、眼裡皆沒什麼情緒，像是在看兩個陌生人：“束脩已經給你們三叔了，去了鎮上好好讀書，彆給韓家丟臉，凡事以你們三叔為先，切記不可惹是生非......”
韓榆聽他句句貶低自己和二哥，抬高韓宏慶，嘴角小小地撇了下。
偏心眼的話，他才不要聽。
韓發說了一籮筐廢話，韓榆韓鬆全程左耳進右耳出，一字不入心。
等他說完，又去正屋向齊大妮辭行。
齊大妮的蛇毒早就排乾淨了，腰傷也在關大夫的高超醫術下得以痊愈。
可她現在仍然躺在炕上，連翻身都困難。
隻因她痊愈那天偏要逞能，拉著同樣痊愈的黃秀蘭去地裡摘茄子，說要做茄夾子吃。
又恰好院子裡的水缸裡沒水了，兩人又都是饞貓轉世，直接扛著一筐茄子去水井邊。
這是村裡唯一的一口井，村民們的吃喝都要仰仗它。
用得多了，水井邊不可避免地彙聚了一灘灘積水。
恰逢天氣寒涼，滴水成冰，村民們來來往往，很快那些積水凝結成冰。
黃秀蘭走路不看路，一腳踩到冰上。
眼看就要摔倒，她靈機一動，拉了旁邊的齊大妮當墊背的。
在一片驚呼聲中，兩人齊齊摔倒，摔得四仰八叉，還被茄子砸了一頭一臉。
她倆本就大病初愈，常年不乾活兒的身體脆弱著呢。
這一摔，又給兩人摔炕上去了。
據關大夫所說，她們倆摔得挺重，沒一個月起不來。
短短一個月內，韓發不知第多少次破財，一張老臉氣成了紫茄子。
送走關大夫，他就告訴兩個兒媳婦，接下來兩個月隻許給齊大妮和黃秀蘭喝粥，丁點兒葷腥都不許給。
齊大妮這一個月不是雞蛋就是野豬肉，早就把嘴巴養刁了，聽了韓發的吩咐，自是後悔不迭。
這會子見韓榆韓鬆立在炕前，一板一眼地說著辭彆的話，更是氣不打一處來。
“遭瘟的玩意兒，趕緊滾！”
看見他倆就心煩。
韓榆拉上韓鬆，麻溜跑路。
韓鬆背著書箱，被韓榆拽著走，斂眸低語：“收著點兒。”
韓榆嘗試抑製嘴角的弧度，奈何根本壓不住。
索性不裝了，一蹦一跳地往前：“二哥，我好開心呀~”
仔細一想，他完全沒必要忍著。
他隻是不小心路過水井，又不小心在那兩人去打水之前撞翻了木盆。
怪隻怪齊大妮和黃秀蘭去得太湊巧，和他半點關係都沒有呢。
韓榆回頭看了眼正屋，又看向房門半開的西北屋。
即便光線昏暗，他卻篤定，屋裡的人都在目送他離開。
韓榆抱緊了包袱，眼神變得堅定。
他折回身，帶著衣物、筆墨、一錢銀子，以及家人的期盼，坐上去鎮上的牛車。
......
與韓榆同行的，除了韓鬆，還有韓宏慶父子三人，並桃花村村民數人。
他們見韓榆和韓家兩個讀書的叔侄一樣，腿上擱著包袱，心中納罕，遂問道：“榆哥兒這是要去哪兒？”
韓榆抿嘴笑，輕聲細語地答：“我也和三叔二哥一樣，要去鎮上讀書啦。”
“謔！”
村民們大吃一驚，直愣愣瞅著韓榆。
“我沒記錯的話，榆哥兒今年才四歲，咋就這麼早去私塾了？”
韓榆正欲回答，被韓宏慶搶了先：“椿哥兒柏哥兒今年讀書，家中隻剩榆哥兒一人，我爹左思右想，就讓他一道去了。”
“那敢情好哇，韓家這下要出五個讀書人嘍！”
韓宏慶拱了拱手，文縐縐地說：“讀書人不敢當，我隻盼著他們能清心明誌......”
牛車上的村民捆一塊兒認的字都沒韓宏慶多，聽他咬文嚼字，眼裡轉著蚊香圈，啥也不懂，隻能嗯嗯啊啊應著。
韓榆暗戳戳翻了個白眼，搞得跟買二送一似的，說假話也不怕閃了舌頭。
剛準備靠在親親二哥身上補個覺，提前預防一下暈牛車，就被韓椿指著鼻子罵：“他是榆木腦袋，蠢呆子，進不了私塾！”
談話聲一滯，數道視線唰唰落在韓椿身上。
有人看不得韓家好，故意問：“椿哥兒你咋曉得榆哥兒進不了私塾？他不能進，你們就能進？”
隻見韓椿脖子一昂，得意洋洋地說：“我娘說了，榆哥兒不能，我跟柏哥兒是文曲星轉世，肯定能！”
韓椿他娘？
那不就是韓宏慶他媳婦，韓榆的三嬸？
真是想不到，那黃秀蘭竟然在兒子面前說這些話。
再看韓宏慶青一陣白一陣的臉，大家都替他尷尬。
韓榆一臉受傷：“三叔，這是真的嗎？”
韓宏慶蠕動嘴唇：“當然不是......”
韓榆垂下腦袋，從頭到腳透著喪氣：“榆哥兒不是榆木腦袋，娘說榆哥兒最聰明了。”
說著，還抬手揉了揉眼睛，像在傷心地哭。
韓榆太知道該如何拿捏人心了。
該裝乖時裝乖，該裝可憐時裝可憐。
沒辦法，誰讓他還是個孩子呢。
韓宏慶表情僵硬，膝頭的手微微發抖：“小孩子不懂事，最會曲解大人的意思，椿哥兒他娘素日裡最喜歡榆哥兒，怎麼會說這樣傷的人話。”
韓椿不高興了，爹他怎麼睜眼說瞎話呢：“我娘就是這麼說的.......嗷！爹你打我乾啥？！”
韓宏慶眼皮直跳，快被這臭小子孝死了。
一個嬸子乾笑兩聲，站出來打圓場：“椿哥兒畢竟年紀小，聽不懂話也很正常，榆哥兒也彆哭，你三嬸肯定不是這個意思。”
韓榆聲音悶悶：“真的嗎？”
“當然是真的。”
“榆哥兒肯定能進私塾的。”
韓榆這才抬起頭，露出淺淡的笑：“嗯，謝謝叔叔嬸嬸。”
瞧著韓榆乖巧的模樣，再有跋扈的韓椿做對比，一時間大家看韓榆的眼神滿是憐愛。
圍觀全程的韓鬆：“......”
默默彆過臉，隻當沒看見。
從桃花村到鎮上，耗時半個時辰零兩刻鐘。
許是挨著韓鬆，不至於身體搖搖晃晃，韓榆這回倒沒怎麼暈車，隻是被風吹得渾身涼透。
在鎮口下了牛車，一直往東走，兩個彎後拐進一條小巷，便抵達韓家租住的小院。
小院的鑰匙韓宏慶和韓鬆各一把，韓鬆開鎖後推門而入，韓榆緊隨其後。
環顧四周，小院的陳設十分簡樸，牆體磚瓦也都有些年頭，攀附著青苔蛛網，角落裡的枇杷樹是唯一亮色。
正對門的是堂屋，旁邊是一間稍矮些的，看屋頂應是灶房，東西各兩間，隻是不知他接下來要住哪一間。
好在韓鬆為韓榆解了惑：“我住在西邊第一間，你就住旁邊這間，東邊兩間是三叔和椿哥兒柏哥兒的。”
第一間是指靠近大門的那間屋子，房門上掛著鎖，門窗上落了淺淺一層灰。
旁邊那間被分給韓榆的也是，灰蒙蒙的，瞧著不太好收拾的樣子。
韓榆低頭看自己的小胳膊小腿，幽幽歎了口氣。
定個小目標，天黑前完成打掃任務。
而就在這時，頭頂上方傳來韓鬆猶如天籟的清泠嗓音：“稍後我要打掃屋子，順便將你的也一並打掃了，這期間你好好練字，等我打掃完了，是要檢查的。”
韓榆眼眸驟亮，撲上去抱住二哥的大腿，不吝言辭地大膽表白：“多謝二哥！二哥最好啦！我最喜歡二哥了！”
韓鬆被撲得一個踉蹌，險險穩住身形。
韓鬆：“......撒手。”
即便對韓榆的印象有所好轉，也不似原先的疾言厲色，他還是不習慣同人這般親近。
韓榆感覺到韓鬆身體的僵硬，見好就收，笑眯眯地收了手：“二哥，那我就去......”
“小小年紀，滿嘴的淫詞穢語，簡直不成體統！”
韓榆被噴了一臉唾沫星子，仰頭對上韓宏慶的大臉。
韓宏慶壓抑了一路的怒火，這廂聽韓榆滿口輕浮言辭，可不就成了他發泄的理由。
“三歲看大七歲看小，二哥二嫂已經把你慣壞了！今日我就替他們好好教訓你一頓！”
說著便揚起手，作勢要抽韓榆大嘴巴子。
韓榆驚呆了，他還沒找韓椿算賬，這廝反倒先斥責起他來了？！
眼看巴掌要落到身上，韓榆一個閃身，躲到韓鬆身後。
而幾乎在同一時間，韓鬆邁開一步，護在韓榆身前。
“三叔。”
韓宏慶險險停下手，臉色不甚好看：“鬆哥兒你讓開，今日我定要教訓他一頓，好讓他知道什麼該說，什麼不該說！”
對上輩分、個頭都比自己高的三叔，韓鬆毫不露怯，口吻鎮定：“不過是小兒的真情流露，如何就成了淫詞穢語？”
韓宏慶：“可是......”
韓鬆沒給他狡辯的機會，上前逼近一步，竟逼得韓宏慶後退兩步：“若三叔真要計較，就先管管椿哥兒柏哥兒，在侄兒看來，他們比榆哥兒更需要教訓。”
韓宏慶慢半拍地反應過來，意識到自己因韓鬆這個小輩連連後退，臉色黑如鍋底。
剛要習慣性訓斥，便對上韓鬆的眼睛。
幽深冷厲，沉澱著深沉的威嚴。
這樣的氣勢在年僅十歲的韓鬆身上，割裂感分外明顯。
韓宏慶忽然覺得呼吸困難，比府試時遙遙一見知府大人帶給他的壓力更甚。
韓宏慶眼神晃了晃，再度定睛，韓鬆又是那個寡言冷淡的小少年。
什麼威嚴氣勢，統統不見。
許是他的錯覺罷？
韓宏慶如是安慰自己，重又戴上溫潤如玉的面具：“椿哥兒柏哥兒我自會教導，二哥二嫂既然將榆哥兒交給你，希望你不要讓他們失望。”
說罷，他便帶著韓椿韓柏進了東屋。
小院裡隻剩韓榆和韓鬆兄弟二人。
韓榆揪著寬大的袖子，因過於用力攥出折痕。
他從韓鬆身後出來，展顏一笑：“謝謝二哥護我。”
韓鬆淡淡嗯了一聲：“可曾嚇到？”
並非是指韓宏慶，而是方才那一瞬，自己外泄的氣勢。
官海浮沉數十年，有些東西早已深入骨髓。
譬如他這身皮囊再如何年輕，眼裡的滄桑與曆經風雨卻無法遮掩。
譬如與人對峙時，下意識的氣勢外放。
就連韓宏慶都被嚇住，更遑論韓榆。
殊不知自個兒是背對著韓榆，威勢也是朝著韓宏慶去的，韓榆絲毫不曾察覺。
韓榆嘴角彎彎：“有二哥在，我怎麼會嚇到？”
韓鬆心下一鬆，安撫地捏了下韓榆頭頂的小發包。
捏完了，對上韓榆詫異的眼神，又有些後悔。
迅速收手，冷臉催促道：“就在枇杷樹下的石桌上練字，下午我要檢查。”
韓榆哦了一聲，抱著包袱過去。
剛走幾步，又回頭看一眼。
入目是韓鬆闊步遠去的背影，頗有些落荒而逃的意味。
韓榆眨了眨眼，抬手摸了摸頭上的兩個啾啾。
二哥他......不會在害羞吧？
就因為摸了他的頭發？
韓榆好懸笑出聲來，憋著笑坐下，開始練字。
......
一上午的時間轉瞬即逝。
韓榆握著毛筆，馬不停蹄地寫了八張大字。
完事後拿起宣紙，對著吹了吹，全然無視上頭軟塌塌的字跡，跑去找韓鬆交差。
彼時韓鬆正在灶房做午飯，一旁是胡攪蠻纏大呼小叫的雙胞胎。
“爹！我要爹！”
“我不吃面疙瘩，我要吃肉！”
韓鬆對待他倆可不似對待韓榆，冷眼冷面：“不吃就餓著。”
韓柏跺腳：“我討厭你！”
韓鬆用勺子攪了攪疙瘩湯，以防粘鍋：“閉嘴。”
餘光瞥見門口的韓榆，招他上前：“吃多少盛多少，切不可浪費了。”
說著，抬腳勾過木凳，放在灶台前。
韓榆會意，扶著韓鬆的胳膊爬上去，一手碗一手勺，顫巍巍舀起一勺，又顫巍巍送進碗裡。
韓鬆隻瞧著，並不搭手。
他忙活了一兩個時辰，韓榆該做些力所能及的事。
碗是小碗，韓榆的飯量並不大，隻舀了兩勺便足矣。
韓榆放下勺子，雙手托著碗底，漆黑的大眼睛望向二哥，一副求表揚的姿態。
韓鬆眸光輕動：“甚好。”
韓榆臉上瞬間綻開一朵花，剛要從木凳上下去，冷不丁被一雙手卡住腋下。
視野忽高，又倏地下落。
韓榆雙腳穩穩落地，維持著端碗的動作，仰臉去看韓鬆：“謝謝二哥。”
聲音過於甜膩，讓人懷疑是不是疙瘩湯裡放了糖粒子。
韓鬆不著痕跡擰了下眉，抽回手道：“男子不可撒嬌撒癡，會遭人笑話。”
韓榆振振有詞：“我才四歲，算不得男子哦二哥。”
韓鬆：“......”
胸膛微微起伏了兩下，少年人偏過頭，眼不見心不煩。
“對了二哥，三叔哪去了？”
方才一路走來，韓榆並未發現韓宏慶的身影。
而後又聽韓椿韓柏那番話，更確定了三叔的“離奇失蹤”。
話說三叔明年要院試，這時候不該埋頭苦讀嗎？
韓榆這一問，讓被韓鬆嚇得不敢吱聲的雙胞胎再度鬨騰起來。
“我要爹嗚嗚嗚嗚！”
韓榆踮起腳尖，抽出一雙筷子，皺著小臉看他倆：“愛哭鬼，羞死了。”
韓椿：“嗚嗚嗚嗝——”
韓榆沒忍住，捂住嘴噗嗤笑了。
韓鬆：“......甭管三叔如何，先去吃飯，回頭我再檢查你字練得如何。”
韓榆昂首挺胸，不無驕傲地說：“我練得可好啦。”
至少比最初的鬼畫符板正不少。
韓鬆輕嗯一聲，給自己舀了一碗疙瘩湯，領著韓榆在枇杷樹下落座，慢條斯理動筷。
雙胞胎見這倆兄弟都不搭理自己，又不想吃疙瘩湯，哼哼唧唧回了東屋。
韓榆僅看了眼便收回視線，專注用飯。
韓鬆的廚藝意外很不錯，疙瘩湯也能吃出彆樣的滋味，韓榆將這歸結為男主光環的魅力。
呼嚕嚕吃完大半碗疙瘩湯，韓鬆回歸正題，檢查韓榆的練字情況。
確認無誤後，又布置了新的任務，便又去整理房間了。
韓榆瞥向在他屋裡忙活的二哥，哼哧哼哧背起文章來。
旭日西斜，消失了大半天的韓宏慶總算回來。
他神情愜意，透著韓榆看不懂的彆樣意味，腳步都是從未見過的輕快。
路過石桌，韓榆敏銳地嗅到一股刺鼻的香氣，嗆得他當場打了個噴嚏。
韓宏慶不滿：“作甚一驚一乍？”
韓榆捂著鼻子：“對不住三叔，我好像聞到了什麼臭味，一時沒忍住。”
韓宏慶低頭嗅了兩下，臉色微變，疾步回了屋。
韓榆見他一陣風似的卷走了，暗道一句“怪裡怪氣”，轉眸就見韓鬆佇立在不遠處。
寬袖輕挽，露出清瘦的小臂。
“背完了？”他問。
韓榆點頭如搗蒜。
韓鬆一撩袍角坐下，著手檢查。
結果自然滿意。
韓鬆合上書本：“三叔如何你不必理會，做好自己的便是。”
韓榆不明所以，但還是乖乖答應了。
“你房間我已經收拾好，衣物在櫥櫃裡，換洗時自行去取。”
“今晚早些歇息，明日私塾開課，也是兩月一度接收新生考核的日子，我會帶你過去，但最終如何，還得看你自己。”
韓榆肅著小臉，嗯嗯點頭：“我一定會全力以赴的，絕不會給二哥丟臉。”
先生又不知你我的關係。
韓鬆腹誹，在樹下小歇片刻，又去灶房忙活晚飯。
一整日下來，都是二哥在忙，他隻需動動腦子。
韓榆過意不去，噠噠噠跟在韓鬆身後，自告奮勇要給他幫忙。
韓鬆看他短胳膊短腿，沉吟片刻，將擇菜的任務交給他。
韓榆自覺有了被需要的感覺，菜幫子擇得哢哢響。
和之前的半年一樣，韓鬆隻給自己和韓榆做了晚飯，東屋的爺仨自有解決的辦法。
等韓榆洗完腳出來倒水，就見小院大門敞開，韓宏慶從一個婆子手中接過食盒，像是沒看到自己，徑自回了東屋。
食盒散發著食物的香氣，應是晚飯。
韓榆輕嘶一聲，三叔挺奢侈，還叫外賣。
不過他銘記二哥的教誨，並未多管閒事，喝口水潤潤嗓子，以防夜間口渴，便褪衣入睡了。
......
許是胸有成竹，韓榆一夜好眠。
翌日被韓鬆從床上拎起來，穿好衣服用了早飯，趕往私塾。
太平鎮有兩家私塾，分彆由羅堅秉、焦晟兩人開設。
羅堅秉是先帝時期的進士，性情剛正耿直，不願接受越京權貴的招攬，事後意外斷了右腿，留下終身疾症，再無法為官，隻得落魄回鄉。
回鄉後，羅堅秉開設私塾，一心教導學生，倒也教出幾位頗有成就的。
至於另一位，焦晟乃當朝舉人，早年屢試不第，便效仿羅堅秉，在鎮上開設私塾，借此謀生。
韓鬆和韓宏慶都在羅堅秉的私塾讀書，韓榆三人自沒有另投彆處的打算。
韓榆迎著晨露抵達羅家私塾，門口已有好些人等候。
放眼望去，有和他年歲差不多的小蘿卜頭，也有和韓鬆年歲相仿的。
私塾的學生早已入內，等候在外的都是準備入學的。
韓鬆將韓榆丟在門外，徑自去往課室。
韓宏慶亦是如此。
初春寒涼，韓榆幾人不時哈氣搓手，原地轉悠，身上才勉強暖和些。
不多時，有一小童出現：“參與考校者隨我來，陪同者不得入內。”
韓榆整了整衣衫，小跑跟上。
那小童引著眾人來到一間空曠寬敞的課室，將寫有編號的牌子分發下去。
待眾人手持號牌入內，小童又將筆墨紙硯逐個分發。
“不得故意損壞，違背者取消資格。”
小童面色嚴肅，眾人不由屏息凝神，不敢不應。
韓榆將筆墨按照習慣擺放好，先查看考題。
考題難度不大，都是些入門級彆的。
韓榆本身聰慧，又被韓鬆悉心教導過，這樣的題目自是不成問題。
不過轉瞬之間，便有答案陳於腦海之中。
韓榆提筆蘸墨，落下第一筆。