過度萃取特有的苦澀焦糊味直衝腦門，好像在吞下一塊木炭。

也許加一勺糖可能會好一點？

這是艾德把咖啡噴出去時腦中閃過的念頭，不過至少他現在完全清醒過來了。

“等會兒……一百鎊？你要這麼多錢乾什麼？！”

艾德掏出手帕擦了擦嘴角，幸好自己沒直接噴在桌上，在關鍵時刻把頭撇了過去。

如果隻算工資，他一年的淨收入差不多在400鎊左右，足以稱得上高薪。這個收入大約是碼頭工人的十倍，僅憑月薪便足夠讓一個小家庭維持一整年的生活，且神調局特工的個人收入是不需要報稅的。

而小湯米一開口就借了他3個月的收入。要知道，從他正式進入神調局開始，總共也才乾了三個月左右。這筆錢即使對他來說也是一筆巨款。

“那個，其實如果實在不方便的話，50鎊也可以的……”

小湯米戰戰兢兢地盯著他自己的腳尖，用微如蚊蚋的聲音吐出實情，

“教會資助的周日學校隻教授基礎的拚音識字和經文背誦。我想去公共學校讀書，五十鎊應該足夠繳納第一學年的學費了。”

原來如此……艾德面色稍緩。

他倒也不是出不起這筆錢，如果有正經用途的話，手中的無面鐵幣也可以適當變現。但他首先要解決一個心中的疑惑：

“為什麼不選擇找卡塔莉娜小姐借錢？或者是博克·奧頓，你救過他的命，也有他的聯係方式，他肯定會幫你這個忙，100鎊對他來說隻不過是小錢，我相信他甚至都不會找你要賬。”

“就因為如此，所以我才不能向卡塔莉娜小姐或者博克·奧頓先生借錢。”

“……我知道他們二位都是好人，他們肯定會免掉這筆債。如果不需要還錢，我很有可能就不會真正用功讀書了。我需要一個人逼迫我加倍努力，隻有這樣我才可能學有所成。”

艾德注視著湯米，他的身高正好與坐在椅子上的自己平齊，很難相信這是一個七八歲孩子能說出口的話。

不過好像有哪裡不對勁？

“所以說你覺得我很適合做這個壞人？”他眯起眼睛，面帶微笑地注視著湯米。

“不不不，艾德，你也是個好人——天大的好人。隻不過你的行事作風和他們兩位有點不太一樣而已。”小湯米連忙解釋道。

“算你識相。”

艾德這才假裝滿意地點了點頭。

“……但你自己也說了，五十鎊隻夠一年的學費，之後你打算怎麼辦？”

“一年積累下來的知識應該足夠我當個工匠學徒了。我可以慢慢攢錢，直到完成學業。”湯米答道。

艾德聽後卻搖了搖頭。像他這樣的維修技工，生意最好的時候每星期也才能掙到兩鎊，刨去生活開支，一年攢下50鎊不是件容易的事。

更何況，從學徒到成為一名正式的維修技工至少要一到兩年時間，學徒階段幾乎是沒有任何收入的。

“恐怕不行，等你攢夠錢繼續學業的時候，早就錯過了最佳的學習年齡了。”

“那……”小湯米聽後手足無措地撓了撓頭。

畢竟還是個小孩子啊。艾德給出了自己的建議：

“我倒是有個主意：皇家學會去年剛設立了一項助學基金，隻要完成考核指標就可以申請到一筆無息貸款，但條件是畢業後必須前往皇家學會名下的公司或項目工作，直到償還完全部貸款。我覺得你不妨試試。”

皇家學會助學基金的考核條件極為嚴苛，隻有名列前茅者才能申請，且分配的工作顯然不會是什麼美差。但無論如何，如果湯米當真想憑自己完成學業，恐怕這是唯一可行的辦法。

“我知道了……”

小湯米聽完後認真地點了點頭，突然問道：

“艾德，你覺得我可以成為像你一樣的人嗎？”

像我一樣的人？這個問題倒是把他難住了。

我究竟是什麼樣的人呢？恐怕連我自己都不太清楚……

艾德低下頭用茶勺攪動著杯中的咖啡，那裡仿佛一個湧動著激流的黑色漩渦，將他的思緒卷了進去。

地鐵大屠殺、死而複生、守秘人程式、亞瑟的死、白色的鐘塔……

最後他不得不承認，自己並不比亞瑟或其他人更優秀，僅僅隻是更幸運而已：

“恐怕並非所有人都如我這般幸運，但你還是可以做個好人。”

他不想對眼前這個孩子說違心的話。不是所有人腦子裡都住著一個黑頭發紅眼睛少女的。

“不不不，我的意思是……”小湯米連忙解釋道，“你覺得我能成為一名工程師嗎？就像你以前那樣。”

“啊？誰告訴你我以前是工程師的？”

艾德聽得一頭霧水，難道這小子還知道什麼關於我身世的隱情？其實我不隻是維修技工？

“是奎茵小姐告訴我的。”小湯米答道，“您護送奧頓先生出去的那段時間，我隨便和她聊了一會兒。”

那我就明白了，畢竟奎茵小姐自己也搞不懂維修技工和工程師的區彆……艾德心中揶揄道。

皇家學會對此專門有一套係統的考核指標，隻有完成考核才能被賦予工程師的稱號和證書。

如果單純從廣義上講，想要被稱作工程師，至少也要有能力獨立自主地設計出一套完整的工程係統並執行操作。

他可以按照一套完整的設計圖對產品進行保養和維修，如果再加上守秘人程式和捕夢網，他可以自己製造零件並完成組裝，最多憑著經驗進行一些改造，但也僅此而已——充其量也就是個技術員。

至於自己獨立設計出一套像獨眼蜘蛛這樣的高科技產品，那已經完全超出了他的能力範圍。

“我之前隻是個普通的維修技工而已，連非凡者都不是，沒有你想的那麼厲害。”

他尷尬地苦笑著，又抿了一口咖啡作為掩飾。

“你是個好人，艾德。”

小湯米笑了起來，他的眼中有亮光閃過：

“我在街上見過很多人，我很確信這一點，但我實在說不上來為什麼。”

聽到這話，艾德心虛地用手攏了攏額前的頭發。昨天晚上他還親手砍下傑洛斯的腦袋插在劍上，這無論如何也不像是好人能乾出來的事情。

“其實當不當得上工程師都無所謂，我隻想憑著自己的勞動掙錢，隻要能足夠我和家裡人吃上飯就足夠了。”

“……我媽說過，‘即使隻是平凡的、樸實無華的人，也會像最偉大的英雄一樣熠熠生輝。’”

“即使隻是平凡的、樸實無華的人，也會像最偉大的英雄一樣熠熠生輝……”艾德輕聲跟著念了一遍，頗為感慨，“聽上去確實是智者之言，令堂……你的母親是不是讀過書？”

“沒有，她不識字，這是綠花教堂的神父告訴她的。她經常去那裡做禱告。”

“……”

無言半晌，艾德繼續道：

“嘛，總之話確實是句好話沒錯……”

說這話的人是不是好人就不知道了。艾德心中無奈道，狄倫這種吃喝嫖賭一樣不少的混賬神父也好意思和彆人講這種話。

“這樣吧，先把欠條寫好，這100鎊我需要籌備一段時間，兩周後給你。如果那時候我不在偵探所，你就去欠條背面的地址取。”

他隨手撕下一張紙來，擰開筆筒裡的鋼筆寫下了借款內容，一式兩份，推給湯米：

“喏，教會學校應該教過你怎麼寫自己的名字吧？簽在這裡。”

小湯米接過鋼筆，一筆一劃地寫下了自己的名字，遞給艾德：“多謝了。”

“說真的，我還是頭一次知道你的全名。”

艾德看了一眼紙條上的名字，然後將它簡單地壓在了筆筒下面。

“要去一起去吃個早飯嗎？這咖啡實在沒法喝了。”

“不了，我剛剛吃過……”

咕嚕嚕。湯米還想推辭，肚子卻發出一聲饑餓的響動。

“那要不然再加個餐？我請客。”

艾德先一步起身，推開了綠色的屋門勾手示意，小湯米害羞地跟在了後面。隨著一聲輕響，門關上了。

陽光透過窗台照在扇形桌上，在那筆筒下還未乾涸的一角，一個名字閃閃發亮——

湯姆·岡特。