蓬勃的火蛇驟然熄滅，隻留下牆上斑駁的黑色焦痕和的一團地面上的餘灰。

在卡塔莉娜離開的同時，攻擊便停止了。

愛德華王子右手持劍，左手一把推開雜物間的門，裡面空無一人，隻有燒得焦臭的拖布和雞毛撣子。

果然……對面已經察覺到了嗎？

艾德見狀深吸了一口氣，模仿著卡塔莉娜的口吻，儘可能真誠而謙卑地對身旁的高大男人懇求道：

“大人，真正的襲擊要開始了，請您務必前去支援那位黑甲騎士。”

身披黑金錦袍的愛德華王子眯起黑瑪瑙色的狹長雙眼，意味深長地看了他一眼，隨即微微頷首，閃電般衝刺過去。

走廊裡隻剩下“卡塔莉娜”、與他同名的那個矮個子侍者“艾德”、以及縮在角落裡瑟瑟發抖的胖瘦二人組。

他走了過去，輕輕拍了拍這兩位難兄難弟的肩膀，吩咐道：

“你們從另一側走，撞見人優先舉起雙手，請求他們趕快過來支援，明白了嗎？”

“好，好……”

兩人這才找到了主心骨，忙手忙腳、頭也不回地向著走廊另一側逃去。

好了，這兩個人留在這裡恐怕也是個麻煩事……

做完這一切工作後，艾德終於走到這位和自己同名的侍者面前，他剛剛被卡塔莉娜救下後推到了牆角，額角雖然隱隱滲出虛汗，神情卻並不慌張。

“看來他們已經選擇了錯誤的目標，您現在安全了，殿下。”

侍者打扮的“艾德”先是閃過一絲詫異，隨後嘴角勾勒出一抹難以捉摸的微笑，從地上站了起來：

“我聽聞赫伯特老公爵和布蘭登伯爵皆乃經世奇才，本來我還擔心之前的經曆會讓您疏於世事……但現在看來，您完美地繼承了兩位長輩的才智，卡塔琳娜小姐。”

“您過譽了。”

恐怕沒有這回事。卡塔莉娜從家族裡唯一繼承到的，恐怕隻有銀騎士蓋爾特爵士的騎士精神。艾德心裡說道。

從剛見面的時候，艾德就有些懷疑他的身份身為侍者，卻連賓客席位都要琢磨一番才能找到。

但畢竟存在著對方剛剛入職、初來乍到的可能性。於是艾德又做了第二次試探，他的耳後並沒有縫合的痕跡，卻噴了香水。

一般來說，女主人的舊衣服即使扔掉或折價賣給舊貨市場，也不會送給家裡的女仆，這是為了防止女仆穿戴得太過鮮豔，蓋過女主人的風頭。同理，在大型晚宴上，酒店的侍者們也會儘量避免使用香水，以免遮蓋了賓客們精心準備的“體香”。

至於第三次試探，則是艾德用一鎊金幣賄賂他的時候。這位“小艾德”並沒有把目光放在錢上，反而一直緊盯著自己，說明他並不在乎這筆巨額小費，反而更擔心艾德會對他造成威脅。

假如說這些細節都還可以用巧合來解釋的話，那麼真正讓艾德百分百確定“小艾德”就是愛德華王子的關鍵點，就是他給假愛德華王子通風報信的時候

那位身材高大的“愛德華王子”選擇俯身側過去聆聽，而不是這位侍者踮起腳尖貼上去耳語。

這個不經意的行為暴露了一件事情這位“小艾德”的地位實際上比他更高。

單純就身份而言，這個世界上能比愛德華王子更尊貴的人，恐怕隻有理查陛下本人了。但理查陛下的今年已經有一百多歲了，就算保養得再好也不可能是這副模樣。

那麼唯一說得通的解釋就隻能是眼前所謂的“愛德華王子”不過是位替身，這位自稱“艾德”的侍者才是真正的愛德華王子。

皇家侍衛們或許從一開始就收到了情報，涅槃教團的刺客們不會錯失這次王子出訪的良機，並以此設局布下了誘餌。

隻不過涅槃教團的焚心使者又或者是焚心使者們也意識到了這個可能性，他們知道這個“愛德華王子”是假貨，但依然不清楚誰才是真正的王子。

因此刺客們遲遲沒有現身發動襲擊，而是選擇在暗處進行試探，引起混亂，從中尋找機會。

這樣的態勢對皇家侍衛來說同樣不利，隻要刺客們沒有亮出撒手鐧，或者並沒有全殲刺客，王子就仍有性命之憂。

在艾德的提示下，卡塔莉娜的行動恰恰讓他們產生了誤判

烏金盔甲與理查陛下有著密不可分的聯係。就算刺客們不知道這一層關係，一位身穿珍貴盔甲的神秘來客，在襲擊發起的第一時間選擇逃離現場，顯然也比旁邊的矮個子服務生更像愛德華王子。

隻要刺客們把焦點轉移到卡塔莉娜身上，一切就都好辦了：

哪怕卡塔莉娜沒有攜帶武器，僅靠著烏金盔甲和湖泊秘文，在侍衛們的保護下自保仍然是綽綽有餘的。

接下來，神調局的密探們會配合皇家侍衛完成合圍，一舉殲滅所有涅槃教團的刺客。

“我本想在宴後與小姐您會面……以一個更為體面的方式，不過這樣也未常不是好事。既然小姐這般聰慧，我也隻好開門見山了”

愛德華終於不再故作扭捏，說話時，那對湖藍色的眼中仿佛有暗流湧動著：

“自由黨和工業進步黨的勢力正以一種難以估量的速度發展壯大，赫伯特老公爵雖不乏智慧，但他的思想與身體一樣過於老邁，不足以在時代的浪潮下幸存。我們不能再像過去那樣分而治之，必須團結起來對付那些投機者和激進份子。”

嗯哼……看來我們的小王子還真是頗有些雄心壯誌啊。艾德一邊揣摩這番話的意味，一邊暗自咂舌：

海寇黨和飛賊黨都有著濃厚的共和傾向，眼下王黨的勢力逐漸被這些新生代政黨架空，僅僅是依賴著理查二世陛下那無可比擬的威望來支撐，一旦天有不測風雲，萊芮亞的君憲政治極有可能會徹底垮塌。

愛德華王子若想要整合所有舊貴族勢力，最關鍵的一點便是聯統奧克蘭家族。隻有王黨與最大的保守派勢力融為一體，才能壓製住兩家日益崛起的革新勢力。

不過親愛的王子殿下，您大概是找錯人了。

“……加封騎士想必不會是您自己的決定。難道您就甘心這樣放棄繼承權，作為家族政治的犧牲品嗎？”

以我對卡塔莉娜的了解，除了和您結婚以外，其他的部分她大概還是蠻樂意的……

“又或者，隻要獲得您的首肯，我願意提供一切我能得到的資源，為您爭取繼承人的寶座。”

“甚至包括我的侍衛，如果您需要的話……”