艾德坐在麻袋上，手裡攥著打火機，言語溫和，臉上卻沒有掛著笑容。
喬治先生緩緩摘下圓頂禮帽，露出那乾瘦的臉頰。他的衣服上散發著淡淡的硫磺氣味，帶著掙裂的痕跡，紐扣儘數迸裂，枯瘦的面部肌肉中鑲嵌著歇斯底裡的猙獰。
因充血而猩紅的雙眼不再像白日時分那般溫和睿智，仿佛有無數瘋狂的惡念在其中膨脹、湧動。
但最終，他還是緩緩開口了：“你不該出現在這裡，孩子……”
“可我猜想您應該會出現在這裡。”艾德聳了聳肩，一副有恃無恐的樣子，“您比我預想得要晚一些，大概遲了有二十分鐘吧？我的懷表沒了，掐不準時間。”
“她是個出色的獵手，但是經驗不足。”
“您是怎麼擺脫她的？”
“帶血跡的布片、一隻野貓，還有硫磺。很不幸，她找上了錯誤的目標，等她折返回來時，我已經燒掉了氣味蹤跡。”
喬治先生將帽子扣在懷裡，嘴角帶著微笑說道。他的樣貌依舊那般遲鈍柔弱、老態龍鐘，卻令艾德感到莫名心悸：
“現在輪到你回答問題了，孩子。你怎麼猜到凶手是我的？”
“作案動機。假如凶手真的是一個隨機殺人的瘋子，為什麼要特地進入地下室裡，還搶走了大量圖書？”
“那些古籍我瀏覽過，內容並無玄機，隻有對您這種惜書如命的人才有價值。所以我猜測，那具屍體並不是您本人，而是您的房東——除了您也隻有他會有鑰匙。”
“那麼反過來推測，應該是您在臨走時用詞典砸碎了窗戶，讓人以為凶手是破窗而入。”
艾德用手杖敲了敲地上的詞典，繼續說道：
“您先是殺害了自己的房東，摧毀了他的面部，然後匆忙給死者換上了自己的衣服，製造出自己死亡的假象——沒人會懷疑到一個死人頭上，於是您將有充足時間神不知鬼不覺地離開這座城市，開始新的生活。”
“當您裝上所有心愛的古籍，想要逃離這裡的時候，您發現了一個問題：背著這樣一大袋圖書是沒法甩開追蹤的。”
“所以您決定將它們放在地下室，等到安全後再出其不意，返回現場將其帶走。我猜得沒錯吧？”
啪……啪，啪。老人伸手為艾德的推理鼓掌，嘴角甚至帶著一絲慈祥：
“你猜的一點沒錯，孩子。把打火機關上，我會讓你安全地離開這裡。”
艾德將打火機稍稍往下移了半分，眼下這坨麻袋是他和喬治先生對峙的唯一砝碼。自己本就不擅長戰鬥，在這樣的距離下，和狼人近身格鬥沒有任何勝算。
既然老喬治甘願冒著風險重回故地，就證明那些藏書對其而言意義非凡。
當時艾德意識到喬治極有可能會重新回到這裡，於是他便派胖警察曼斯去向其他轄區的神調局小組求援。
自己絕無任何單獨戰勝對手的可能。此刻他唯一能做的，就是儘可能地拖住喬治，為支援爭取時間。
“我相信您並非嗜殺之人，隻是事已至此無可挽回，我不能讓您一錯再錯下去。”
“你覺得隻要我放棄抵抗，他們會放過我？”
一陣陰森的冷風吹散了窗簾，月光映照在他蒼老的、滿是褶皺的臉上。他咧開嘴，露出那與他皺巴巴的雙頰毫不匹配的牙齒，好像聽到了什麼好笑的事情：
“你難道以為瘋狂就像癲癇或是癔病嗎？我會手腳抽搐、口吐白沫，或者滿嘴胡言亂語？”
“……不，孩子，你根本就不理解瘋狂。”
他的眼球突然瞪了起來，語氣平和得可怖，那陰森閃爍的猩紅雙眼隱隱中暗潮洶湧：
“真正的瘋狂會在心底裡悄然腐爛，就像積淤的汙泥。飽嘗過鮮血的野獸，將會長出更為銳利的爪牙，會更加肆無忌憚的渴望鮮血，而其他的一切都變得不再有意義。”
老人朝著艾德邁了過來，帶著一股遠超越他體型的恐怖氣勢——
就像是一頭老狼緩步靠近他的獵物。
“你會眼睜睜看著自己屬於人類的那部分慢慢死去，變成怪物，彆無他法。”
艾德覺得自己的背脊與襯衫緊緊黏在一起，他隻能將打火機貼在麻袋上，大聲喝止道：
“退後，喬治先生！否則您的書……”
下一刻，老人以一種視覺幾乎無法捕捉到的恐怖速度突進到艾德面前，看似瘦弱的手臂如鐵鉗般攥住了艾德的手腕。
好快……太快了……
艾德的意識甚至隻來得及閃過這樣一個笨拙的想法。他從未見過如此強大而精準的速度爆發，快如霹靂，遠超他所見的任何一人。
一股巨大的力量迫使艾德鬆開打火機，喬治輕而易舉地在半空中攥住，用拇指捏熄了火焰。
“他們正在趕來的路上，對不對？那些獵犬，儘管讓他們來吧，看看誰才是獵物。”
老喬治舉起臂膀將艾德甩向了旁邊，像是隨手丟出一顆皮球。
在地面一陣不受控製的翻滾踉蹌後，艾德的額頭狠狠地撞在了牆壁上。他暗自慶幸這股翻滾替他卸去了承載的動能，不然自己現在應該是“糊”在牆上。
眼前閃過一陣嗡鳴的白光，隨後意識開始變得遲鈍模糊。
艾德努力睜開雙眼，隻見喬治偏執而饑渴地解開麻袋，卻隻有一堆花花綠綠的老舊衣物出現在眼前，不見心愛的書籍。
老人怔了一下，隨後面貌徹底變得扭曲猙獰，肌肉在乾癟的皮膚下翻騰膨脹著，嗓子裡發出野獸般的深沉低吼：
“你都乾了什麼？！”
“我……讓人把書和屍體一起運到安全的地方了……”
一縷殷紅的血沿著艾德額頭緩緩流淌，他有氣無力地說道。
他隻覺得無比疲憊，頭痛欲裂，耳旁像燒開的水壺一樣尖叫嗡鳴著。但他必須說下去：
“如果您殺了我，就再也找不到那些書的下落了。”
趁著自己還能說得出話來，他必須讓對方明白這件事情。
喬治先是沉默，然後踏著憤怒的腳步走到艾德面前，抓著脖頸將他提了起來。
巨大的力量壓迫在艾德的勃頸上，就像捏住一根蒲公英。
“你覺得自己很聰明？！”
老人眼中凶光畢露、咬牙切齒，再也不見一絲理性殘存的痕跡。
不，我覺得自己挺蠢的，竟然會去跟一個瘋子討價還價。
可是這話艾德沒能說出口。
他隻覺得眼前一片天昏地暗，世界在瞳扉之中漸漸熄滅……