墜落的失重感猛然將艾德從夢中扯醒，殘留痛覺仿佛疊加的海浪般湧了上來，刻骨銘心。
他咬著羽毛枕頭，青筋暴起、滿身冷汗，忍受著腦漿絞作一團的感覺，努力不讓自己喊出聲來。
片刻過後，直到疼痛逐漸溶解，他顫抖著從床上坐了起來。
剛剛的機械巨梟，究竟是什麼……？
火焰文字浮現於鏡前：
【潛意識化身。看來對方受過潛意識防護訓練，防禦機製比我預想得要更加完善。】
希望下輩子你可以算準一點，免得讓我遭這種罪……
艾德剛想譏諷，忽然眼前發黑，一抹溫熱從鼻孔裡流了出來。
是鼻血。
這是怎麼了？他右掌捂住人中，左手摸索著口袋裡的棉布手帕。
【情形不妙，緊急切斷夢境鏈接消耗了守秘人程式大量的臨時能源，換句話說，我們剩下的時間隻有不到12小時了。】
12小時？！這點時間甚至撐不到明晚入睡。艾德腦內嗡的一聲，最遲到本日中午，他必須想辦法弄到一張人物卡。
現在的數據可以打印人物卡片嗎？或者至少再給我額外一段時間。
【恐怕不行，進度卡在了47%，至少要在50%以上才能打印出對方的人物卡。】
難道真的沒有辦法了嗎？艾德用手帕蓋著口鼻，心中萬念俱灰。
【噓，有人來了。】
火焰文字消散於無形。
台階的腳步聲從門外傳來，是亞瑟嗎？他看出端倪了？
“艾德，是我。”指節的叩門聲傳來，是亞瑟的聲音。
“哦，好的，稍等我穿下衣服。”
艾德慌忙用手帕將手與口鼻擦乾淨，打開電燈，對著鏡子確認自己儀態正常後才打開門：
“這麼晚了什麼事？”
亞瑟神情嚴肅，白熾燈橘色的光線令他那頭鮮紅卷發格外鮮豔，像是一團燃燒的烈焰。他的手裡攥著一張打孔紙帶：
“伊頓先生發來了一份電報，說他發現了重要線索，讓我們立刻動身前往東區警署。”
難道他沒發現我進入了他的夢境？艾德有些驚訝。伯納德·伊頓，他回想起那封推薦信上提到的姓名，這家偵探社的所有者。
艾德接過紙帶，上面用的是明文電碼：
“案件有重大發現，速至東區警署。”末尾是伯納德·伊頓的姓名縮寫。
現在已經快淩晨兩點半了，什麼事如此緊急？
遲疑片刻後，艾德點了點頭：“好，我這就換衣服。”
“我去叫一輛租賃馬車，你換好衣服在客廳等我。”亞瑟點點頭便轉身下樓了。
艾德在房間裡佯作更衣，抬眼望著鏡中的自己。
怎麼辦？現在翻窗戶逃跑？
他不覺得自己能跑得掉，況且這樣會招致更大的嫌疑。自己隻有12小時的時間，如果被關進牢裡，那就隻有死路一條了。
事已至此，見招拆招吧。艾德歎息一聲，將馬甲的紐扣係了起來。
等到艾德邊穿外套邊下樓時，亞瑟已經等在客廳了。
“走吧，彆讓伊頓先生等太久。”亞瑟朝他點了點頭，闊步走入了黑色的夜晚。
空氣中凝聚著雨滴即將降臨的氣息。艾德輕輕揉了一下鼻尖，把手杖留在屋裡，拿起雨傘跟了上去。
……
外面果然下起了淅瀝瀝的冷雨，月亮隱於陰雲，黑暗中幾乎目不視物，唯餘幾盞闌珊路燈散發著點滴的光。
車輪在顛簸不平的路面上起起伏伏，驅趕著艾德的疲憊。前面的馬車車夫遠不似白天那位健談，沉默得像塊石頭。
車內同樣昏暗無光，靜得能聽見烏鴉在房簷下嘶鳴，能聽見水彙聚成流、車轍碾過磚路的聲音。
這麼晚冒雨去警署？神調局究竟發現了什麼樣的線索，以至於如此急切地想要找到我？
難道是和守秘人程式有關……如果神調局發現了我起死回生的秘密，會發生什麼？
一道電光撕破夜幕，短暫照亮了這黑色的世界。
窗外一閃而過的畫面告訴艾德，這似乎不是他從警署來時的路。
遭了，有沒有可能……那封電報根本就不是伊頓先生發的？
可怕的想法浮現在心底，外面的冰雨仿佛刺穿滲透進了艾德的皮膚。
“轟隆——”攝人心魄的雷鳴聲從遙遠的地方傳來，瓢潑大雨轉瞬即至。
“亞瑟。”艾德用手肘推了一下亞瑟，試圖提醒他眼前的異樣。
“怎麼……”亞瑟剛想開口問訊。忽然，他也瞪大了雙眼，神色中是與艾德同樣的驚恐。
“停車！”
亞瑟開口命令道，但尾聲中的顫音暴露了他的慌張。恐懼令他做了一個錯誤的行動。
“我再說一遍，停車！”
一邊喊著，亞瑟將手摸向了大衣下的槍套。
“砰——”這次不是雷鳴，而是槍口的焰光。子彈先從前方的車夫的方向射來，在馬車廂內彈射，橫衝直撞。
艾德想要推門跳出去，卻發現馬車門已被反鎖住了。他隻好下意識地用手肘護住面門，自己已經被爆過一次頭了，不想再體驗第二次。
亞瑟也幾乎同時反應過來，拔出槍套中的轉輪手槍還擊——隨著暗夜中幾聲交織的槍響，車夫搖晃了一下，側身倒了下去。
驚慌失措的馬兒受到驚嚇，拚命掙紮，拖帶著馬車側翻了過去，嘶鳴著脫了韁。
艾德隻覺得一陣天翻地覆，世界星移鬥轉，穹星暗淡……
……
冰冷的雨水浸透了他的背脊，令亞瑟從短暫的暈厥中凍醒過來。
那個馬車夫，我應該射中他了。
他本能地想要站起來，右腿卻不受控製地向側方翻倒。
一股溫熱的暖流流過，是血。對方的子彈打在車座上，彈射進他的膝蓋。
該死！我早就應該想到的，伊頓先生怎麼會在這種事情上用明文電碼發報，這麼晚了離偵探所這麼近的地方怎麼會恰好停著租賃馬車……
他顫栗著喘息。
“亞瑟，抓住我的手！”車窗頂上，一隻淌著雨滴的手掌伸了過來。
是艾德，他沒事！亞瑟感到片刻欣慰，他攥住艾德的手掌，強忍住膝蓋的劇痛爬出了冰冷的車內。
“我們得趕緊離開這裡，對方可能還有更多人！”艾德語氣中儘是焦急之情，雨水瞬間淹沒了他的聲音，他不得不大聲喊出來。
又是電閃雷鳴，遠方數個陰森的人影在劈啪作響的雨幕中一閃而過，朝著他們的方向襲來。
艾德攙扶著亞瑟，沿反方向艱難前行，一邊大聲呼救。暴雨順著臉頰流進他的嘴巴裡，含糊不清。
這裡是東區，沒人會多管閒事的。亞瑟心知肚明。
四周門窗緊閉。此時此刻，磚石與水泥的黑暗城市像是某種古老鬼魅的居所，雷電的觸須不時劃過大地。
亞瑟產生了一種恐怖的預感，一切都將在今夜結束。他的任務、他的故事、他的夢想……以及他所堅信的、光榮的責任。
但是太陽還會照亮新的一天，必將如此，也必須如此……
他鬆開了攙扶在艾德肩上的手，任由自己跌倒在了地上。艾德想再扶起他，卻被亞瑟一把攥住手腕：
“聽著，艾德。”他顧不得淋濕的頭發遮住視線，伸出手指，聲調因失血顫抖而變高：
“從這裡往前走，從小巷過去。穿過三條街，那裡是東區交通的主乾道。即使雨夜說不定也會有馬車經過。”
“亞瑟，我不能……”艾德愣了一霎。
“聽著老兄，我想辦法幫你再拖一會兒，好好活著，然後結束這一切。”
亞瑟止住了顫抖，努力擠出一個笑容。又一陣雷電閃過，他深褐色的眼睛閃著微光。
“好吧，不過我想，我們倆最好還是都能活著……”
艾德點點頭，倒退著說道，然後頭也不回地向夜幕深處跑去。
“當然，那要好得多。”
亞瑟用隻有自己能聽到的聲音說道。他強撐著將自己挪到雜貨桶後面，披著雨衣的黑色人影正向他湧來。
他攥緊手中的轉輪手槍，祈禱火藥還能正常擊發。
100米……
50米……
直到確認他們進入他絕不會射偏的射程內時，亞瑟站了起來……
一道閃電劃破夜幕，血和雨水溶得火燙。