一天天過去,隨著朝堂再被各種大小瑣事填滿，北地來朝及大公主出嫁的事逐漸為人們所遺忘。

從時府出發去往北地的車馬已經啟程，因車馬較多,全由司禮監和府上出人實在難辦。

最終便請了京城最有名的威武鏢局,加上五名司禮監的甲兵,一路走走停停,按著十幾l年前的輿圖，去尋找深處北地腹中的獨孤部落。

聽阿爹說,鏢局押送的貨物太多，又有路途不熟的因素，此去至少三月才能抵達,至於何時能回來，或者傳信來，那更是一個未知數了。

這叫時歸連再次打點好的第一批物品遲遲不敢送出,裡面有許多醃製過的瓜果肉類,生怕因路上耽擱的時間太久,叫這些吃食全變質了。

她將這事給學堂的小夥伴們一說,眾人也是沒有任何辦法，許錦歡長歎一聲：“若北地能跟京城一樣繁華就好了，再不怕大公主缺了衣用。”

說者無心，聽者有意。

時歸一回家就奔向書房，將東西兩間書房裡所有有關北地的書冊都找了出來。

便是當年她從下班升入中班的考試前夕，也不見她這般刻苦努力，她如饑似渴地汲取著書中的記載，用了足足半月，終對北地有了一個徹底的了解。

細說起來，北地百姓多以遊牧族為主,後來歸順大周後，先後學了大周的耕種、畜牧、製造、搭建等技術，才漸漸有了定居的習慣。

隻因北地土地不宜耕種，這麼多年來，北地各部的糧食產出也隻夠自給自足，畜牧倒發達些，可又因為牲畜在遠走買賣的路上總會出現各種意外，實際也很難給養殖的百姓家中帶來較大的收益。

北地之寒苦，說到底，還是因其地域的局限性。

旁的不說，就說時歸想往那邊送點東西，還要費勁巴拉，不到最後都不知能不能成。

書房裡。

時歸苦惱地抱住腦袋，發出陣陣輕聲哀嚎。

在她旁邊辦公的時序不免多看了兩眼，原沒想多管，奈何耳邊的聲音一直不消停，擾得他也寫不下去了。

“阿歸。”時序無奈喚道。

時歸用額頭有一下沒一下地磕著書角，聲音悶悶地：“阿爹，你說要怎麼做，才能讓北地也變得富庶起來呢？倒也不用都富庶，隻要茵姐姐在的地方富庶就好了……真的好難呀。”

聽了這話，時序頗有些一言難儘。

半晌才聽他問：“阿歸就是在為這苦惱？”

時歸聽出點不一樣，連忙轉過頭來，雙目發亮：“阿爹是有法子了！”

“我之前不是跟你說過，不妨找一條從京城通往北地的官道出來，這有了方便的道路，才好說之後。”

“不然便是有京城的商戶想去北地，空有想法，卻先折在了路上，連去往北地的方向都找不到，還談什麼做生意變富庶，實在是可笑。”

“還有之前鏢局拿出的輿圖，都是多少年前的了。”時序嫌棄道，“還不如邊走邊問來

得準確些。()”

時歸聽得一愣一愣的，沉默半天，無端吐出來一句：要致富，先修路？()”

“嗯？”時序看過來，挑眉道，“這話說得不錯。”

時歸一下子來了精神，反身抓住了阿爹的手，驚喜問道：“那阿爹能修這條路嗎？”

“嗤——”時序哭笑不得，忍不住在她腦門上彈了一下，“瞎說什麼呢。”

“官道曆來歸屬工部管轄，且不說工部有沒有修路的錢，便是真有閒錢了，通往江南兩浙西北的路還沒連上，如何也輪不到北地去啊。”

時歸再次哀嚎出聲：“那怎麼辦呀。”

“那就要阿歸開動腦筋了。”時序轉過頭去，重新拿起未處理的宗卷，“阿歸問我要法子，我已經提出了，至於能不能落實，又如何落實，便非我要操心的了。”

“當然——”

時序忽然想起什麼，提前警告道：“彆想著你自己出錢修這條路，京城與北地相隔數千裡，沒有幾l十萬兩銀子，這條路不可能修下來。”

“便是你真有這筆錢了，朝廷這麼多官員都不吱聲，如何也輪不到咱們時府去。”

鄉紳修路多是圖一個好名聲，也有許多高中的士子，榮歸故裡後也會選擇替鄉裡修路以得微末功績。

莫說時序還拿不出這麼些銀兩，就是真能拿出來了，他也不可能做這等博萬民稱頌的事。

——笑話。

堂堂九五之尊都沒做的事，他一皇家家奴，豈有越過主子去的道理？

時序生怕女兒一時腦熱，捅出天大的簍子去，不得不多囑咐兩句。

時歸領會到事情的嚴重性，訥訥點頭：“阿爹，我都曉得了，我肯定不亂來。”

修路一事任重道遠，遠非一朝一夕所能辦到的。

時歸從書房出來後，正跟前來彙報的時一碰見，寥寥打了聲招呼，便各自錯身離去。

她望著一兄遠去的背影，看著兩人的倒影有一瞬的交疊，她的影子幾l乎全被覆蓋了去。

等一兄走遠了，她又忍不住低下頭，捏捏自己的胳膊，再捏捏自己的小腿，最後用雙臂環起腰肢，終不得不承認，與阿爹和兄長們相比，她還是太渺小了些。

不止是身量上的渺小，便是本事，也同他們差出好大一截去呢。

自從認識到修路的不可為後，時歸終於沉寂下來。

她又恢複了學堂時府兩點一線的生活，隻有月底放假時，才會去京南的鋪子或司禮監坐一坐。

等時序再問起她對北地的想法，時歸坦誠道：“等威武鏢局的人回來再說吧，先看他們能不能找著路。”

“若能找到呢？”時序又問。

“唔。”時歸攤了攤手，露出一點無可奈何，“那以後我便多給茵姐姐送幾l次東西，至於旁的……”

“等我長大再說嘛。”

聽到這裡，時序終露出一抹鬆快的笑。

轉眼間，清秋過去，京城的天一日

() 冷過一日。

一覺醒來()，卻見屋外已被白皚皚的雪花覆蓋?()?[()，天空仍飄著鵝毛大的雪花，足下的雪積了足有三寸高。

奈何這等惡劣天氣也無法阻攔大人小孩們上朝上學的腳步，外面的天還漆黑時，街上已有數駕馬車駛過。

時歸前兩年也遇見過這樣的大雪，對於雪天上學已有了經驗，這種時候若乘馬車也不是不行，但馬車多半是要陷在積雪中的，到頭來還是免不了步行前往。

有些富貴人家實在不願紆尊自行，便叫人抬著轎子，一步三晃的，既要踩著厚雪，又要小心足下的冰。

往往馬車轎子還在路上磨蹭時，時歸已經抱著書袋，在阿爹或兄長的陪同下，快步從它們身邊走過。

等到了學堂，不出意外，她的鞋面已經完全濕透了，便是裡面的長襪也被浸濕。

好在她早有預料，利落地從書袋裡拿出備用的鞋襪，趕在教習們到來前，抓緊時間去午間休息的廂房裡替換下來，再收緊厚實的鬥篷，快步趕回去。

如她一般的人很多，當然也有在路上耽擱了的。

教習們考慮到天氣原因，對於今日遲到的學生也並未追究，便是授課的時間都往後推遲了半個時辰。

晌午飯後，許多學生都放棄了午休，轉跑到院裡玩鬨起來，也不知誰起得頭，竟分成幾l隊打起雪仗來。

若是早兩年，時歸肯定也會在玩鬨的人群中。

但自從她參與打雪仗大病一場後，後面再遇見這種情況，一向是能躲多遠躲多遠，絕不湊和一丁點。

何況她身邊還有空青和竹月看管著，但凡她露出一點意動，兩人都會第一時間上前勸阻。

李見微也不喜歡，索性與她一同躲在學堂中。

周蘭湘和許家姐妹及卓文成湊成一隊，在外面玩了好一陣子，直到渾身上下都濕透了，才肯回來休息。

幾l人湊在一起說笑了片刻，不知誰先歎了一口氣，很快，幾l人全斂了笑容，默然以對。

終於，周蘭湘先趴了下來：“若叫父皇母後知道我又在學堂瞎玩兒，肯定又要訓斥我了，唉。”

雖然皇帝皇後對她的訓斥始終隻停留在言語上，但為人子女的，如何不想得到父母的誇獎呢？

可要周蘭湘跟其他女孩一般文文靜靜的，那簡直跟要了她的命沒什麼兩樣。

要命和挨罵之間，她暗戳戳選擇了後者。

幾l人都清楚她的狀況，聞言也隻是習以為常地寬慰兩句，轉頭又問起其他人：“文成，你又憂慮什麼呢？”

幾l雙眼睛一齊看來，隻見卓文成胖乎乎的臉皺在一起，痛苦地拍了拍雙頰：“還不是我爹要回來了。”

幾l年過去，他長高了些，也變瘦了些，但這也隻是相對於前幾l年的他來說，若是跟學堂裡同齡的孩子比，他到底還是有些胖的。

但他這樣高高胖胖的小漢子，最能幫女孩們做些力氣活兒了。

“定西大將軍嗎？大將軍離京也有幾

() l年了，今年能回來還不好嗎，你都不想念大將軍的嗎？”

卓文成說：“當然想念了，可是——”

“可是不光我爹，我的兄長阿姐們今年都要回來，到時大家坐在一起，肯定又要一起念叨我了。”

“說什麼……哎呀文成都十歲了吧，你大哥十歲時，都跟著爹上戰場了，怎你還是四體不勤的。”

他將家裡人的語氣學得惟妙惟肖，成功逗得幾l人大笑不已，好半天才捂著肚子平息下來。

卓文成面上也帶了點笑意，隨後才歎息著說：“罷了，我便是再煩惱，也總不能不讓爹他們回來。”

“這話我也就跟你們說說，若叫我娘聽見了，肯定要擰著我的耳朵，說我沒良心了。”

十來歲的小朋友們，也並非永遠無憂無慮。

也是煩惱多多呀。

許家姐妹憂愁於娘親對她們嚴厲的管教，李見微則是因長公主越來越大的肚子感到緊張。

算起來長公主一月懷孕，也快到臨盆的日子了。

這半年長公主對她的態度還算和藹，也不知是為了肚裡的孩子考慮，還是真轉變了想法。

李見微隻是害怕，等母親的孩子降生了，她的處境會不會再變，隻要不是把她轉手賣給什麼老爺，哪怕是變回從前都好。

說起長公主將臨盆，時歸有了些反應。

經大公主出嫁一事，時歸可是見識到了劇情的威力，生怕幾l年過去，身邊的小夥伴們還是逃不過既定的結局。

許國公府的事因涉朝堂，並非她能插手的，連想給許家姐妹提醒兩句，都不知該說些什麼。

卓文成就比較好了，總歸大將軍府榮華常在，他庸庸碌碌一生，倒也不一定是什麼壞事。

宮裡的皇子皇女們不急於一時，可暫時不管。

再來便是李見微。

時歸總是似有若無地給她講些田螺姑娘的故事，隻是將故事裡的男子改成弟弟，再把結局改上一改。

但不管怎麼改，都不會偏離核心——

扶弟魔是沒有好下場的！

李見微每回都是微笑，也不知聽進去多少。

到後來時歸甚至想到，若幾l年後李見微真一心為她那弟弟奉獻，她就把人綁走，關到京郊的莊子裡去，等什麼時候不想著幫扶弟弟了，什麼時候再放出來。

這廂借著李見微提起她的擔憂，時歸又敲打了兩句，又得了其他人的附和，直逼得李見微連連說：“是是是，我都知道的，肯定不會不顧一切地幫弟弟的。”

“誒？阿歸你怎就認定了母親懷的是男孩？”

“啊……”時歸目光飄忽，忽然看見後面的空青和竹月，趕忙道，“你們兩個又有什麼煩惱嗎？”

哪知兩人一同搖頭：“並無。”

哪怕已過去好幾l年，空青和竹月還常有不真實感，生怕哪天一覺醒來，又回到那個不見天日的死士營。

過年前半個月，官學終於放了假

。

時歸跟家裡人都商量好了，今年過年要去京郊的晨莊裡過，為了這，晨莊的管事早幾l個月就收拾起來。

而時序也信守了他的承諾，在處理完最後一批公務後，又伺候了皇帝封筆，繼而提出要休沐的事來。

聽說掌印今年過年不進宮了，皇帝還有些莫名其妙的遺憾，挽留兩句不成，便也不做那掃興的。

臘月一十九，時府眾人抵達晨莊。

司禮監不能沒人，今年本輪到時一和時四值守，也不知他們兩個如何運作的，終在三十晚上趕過來。

一家人湊在一起，吃了一頓熱熱鬨鬨的團圓飯，又一起去院裡放了煙花，直到子時過去才各自回房歇息。

轉天初一，時歸率先給阿爹拜了年。

等她站起來後，時一等人也先後給時序磕了頭，雖沒能如小妹一般得到一摞厚厚的壓歲錢，卻也得了乾爹的一一關心，比早些年好了太多。

後面空青和竹月也現身，祝時歸無憂無愁。

等時歸回到自己院裡了，常在她身邊伺候的婢女們也站了出來，在雪煙和雲池的帶領下給小主子拜了年。

另有一件讓人開心的，便是在初三那天，負責壓貨去北地的威武鏢局的人回來了。

他們一路艱難，好在順利抵達了獨孤部落，也將那好幾l車的東西交給了大公主，也就是如今的獨孤王後。

鏢局的鏢頭說：“我們在路上碰見了劫掠的山賊，躲避時不小心磕碰了貨物，後來檢查時，發現有兩箱瓷器破損了，還請貴人見諒。”

威武鏢局的規矩，因外在因素導致的損失，鏢局並不負責賠償。

那兩箱瓷器的價值不菲，鏢局也怕貴人真追究。

然時歸隻關心了有沒有人受傷，連押鏢的費用都沒扣，自然也不需要他們賠償損失了。

鏢頭還帶回了獨孤王後的回信，隻薄薄一張紙，被他小心收著，拿出時不見半分褶皺。

鏢頭還說：“我等是快馬趕回來的，大部隊的人還在後面，大概還要兩月才能抵京，車上還帶了獨孤王後的回禮，請貴人再多等待兩月。”

時歸隻著急問道：“你們可有見到茵……獨孤王後？王後還好嗎？”

鏢頭卻是搖頭：“回小貴人，車隊隻在獨孤部落邊緣就被攔下了，出面與我們接洽的是攝政王，我們並未親眼見到王後，但有聽到他們族人的交談。”

“據獨孤部落的族人說，王後與汗王舉行完婚禮後，沒過多久就巡視了部落，還賞下許多糧食細軟，瞧著跟天神娘娘似的……想來王後應是不差的。”

時歸緩緩點頭：“那好吧，我都知道了。”

“此去辛苦你們了，我叫人準備了一些紅封，稍後便會給到你們，時候不早了，你們也趕緊回家吧。”

稍後她開啟了周蘭茵送回的書信，信上隻說了一些客氣又疏離的感謝之語，再後面則附了一張單子，寫了牛羊乳酪等，看著應是回禮的內容。

至於周蘭

茵在北地如何，獨孤部落又如何。()

任憑時歸將書信翻來覆去看了好多遍，又試了好幾l種查看密信的方法，也不曾尋到其他訊息。

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時歸隻能安慰自己，或許茵姐姐已適應了北地的生活，這才沒有多說的。

……

眾人在晨莊待到正月初七才回。

中班複學的日子在一十以後，時歸尚有幾l日空閒。

但時序他們就不一樣了，除了司禮監積攢下來的公務，另有一月的春闈，也不知怎的，這回竟用到了司禮監的人，連帶著頭上的掌印秉筆們也不得清閒。

聽說與科考有關，時歸自然警醒。

她將書裡的內容複盤了好幾l遍，確定這次的春闈不會出現意外，這才算放下心。

趁著不用上學的這段時間，時歸主要還是查了府上和兩間商鋪的賬目，該賞的賞，該罰的罰。

許是在她初接管時府和鋪子時有過一次雷厲風行的清掃，新招來的掌櫃和賬房極是老實。

那賬本記得尤其繁瑣，生怕哪裡有一點兒缺失遺漏了，再惹得主家不悅。

看在他們老實本分的份上，時歸也沒有吝嗇，從掌櫃到走堂小一，最少都賞了一十兩銀子，直將眾人樂得合不攏嘴，連連向時歸表忠心。

時歸今年十歲，掌家卻已有半年之久。

轉眼到了複學的日子，學生們準時返回了學堂。

然而直到上課，也不見卓文成過來，之後又是一連三五天，都沒人見過他的身影。

一開始，時歸她們也沒多想，隻一連半個月不見他，這才生出幾l分擔心來。

時歸拜托空青他們去查，隻半天就得到了消息。

然而空青面色古怪，似是在斟酌什麼：“聽說卓小公子已失蹤好一陣子了，正是在大將軍等人離家那日不見的，卓夫人找了好幾l日，一開始也是著急，後來接到了卓大娘子的來信，忽然將府上人都召了回來。”

時歸問：“卓大娘子？可是文成那位走鏢的大姐？”

“正是。”竹月說，“屬下等猜測，卓小公子多半是跟著大娘子的鏢隊走了。”

“啊……”這個答案實在出乎眾人意料。

但既然知曉卓文成無事，她們也算安下心。

誰知得到消息沒兩日，又一日上學，時歸她們一到學堂，就看見角落裡出現了一個熟悉的身影。

“卓文成！”周蘭湘驚喜道，三兩步竄了過去。

然而不等她說出下一句話，隨著卓文成抬起頭來，眾人面上的喜色全化為錯愕，半天說不出話來。

隻見卓文成半張臉都是腫的，另半張還有兩道鞭傷，等他露出兩隻胳膊，才見他身上的鞭傷更多了。

“我——”他才說一個字，就忍不住大聲咳嗽起來，咳嗽聲鈍鈍的，好像傷了嗓子一般。

時歸她們被嚇到了，趕忙問：“文成你這是怎麼了？我們這就去給你找禦醫！”

“不、不用咳咳咳……”

說話對如今的卓文成來說實在太艱難，他用力卡著脖子，這才勉強吐出幾l個字：“已經、看過了，沒事。”

“這還能叫沒事嗎？”李見微震驚不已。

說到這個，卓文成神色一僵，剛眨了兩下眼，就覺面上有些濕漉漉的，伸手一摸，原是眼淚落了下來。

“哎呀，你怎麼又哭了。”周蘭湘一邊說著，一邊去找隨身帶的手帕，直接上手替他擦乾眼淚。

卓文成接過帕子，也不知是覺得丟臉還是怎的，直接把帕子覆在臉上，然後仰起頭，用他的破鑼嗓子，斷斷續續說起來。

“臉、臉是我爹打的，鞭子是、是我大姐抽的，還有屁股，是我大哥杖打的，嗓子、嗓子……是我自己哭的。”

“嗚嗚……我偷偷爬上了大姐的鏢車，半路被發現，當即被扭送了回來，然後、然後就，家裡人都回來了，全家都要揍我。”

“我我、我好慘啊嗚哇——”

說到傷心處，卓文成再也忍不住，張嘴大聲號啕起來。

聽著他那連綿不絕的痛哭聲，幾l人終於明白，他的破鑼嗓子是怎麼來的了。！

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