前來迎接的宮女雖是領了皇命，卻也不敢當面反駁時序。

聽了時序的話，她面容微變，又很快收拾好表情，福了福身，輕道一聲：“是，奴婢明白了。”

說完，她極有眼色地退到一側，與她同行的宮女內侍們也停下腳步，井然有序地退回原處，從始至終不見抬頭。

但與之相對的，時一等人也在問詢後從此地離開，往與攬芳殿相反的方向離去。

皇帝宴請的乃是時序父女，餘人不在邀請之列，自然也沒有登堂的資格，他們雖是與時序一同入宮，更多還是為了辦公。

離京數月，不光時序有許多積攢的公務，他們作為司禮監掌印的左膀右臂，待處理的事務隻多不少。

外人隻知掌印威名，然偌大一個司禮監，不可能全由他一人管理，掌印之下另有秉筆、提督若乾，除了幾個不太重要的位置，其餘會牽扯朝政諸事的位子，全由他幾個乾兒子把控著。

就像時一和時二，便是掌印之下唯二的秉筆太監。

而司禮監掌有批紅擬政之權，為方便平時辦公，宮廷內外都設有衙門，宮裡的辦公場所甚至緊鄰皇帝理政的海晏殿，哪怕隻是其中的一個小小隨堂，在外也是能叫三品大員禮讓的存在。

許是瞧見了時歸眼中的好奇，時序溫聲為她解釋了幾句。

隻是想著她年紀還小，時序隻挑了些易懂的講給她聽。

他本意是叫女兒多幾分底氣，便是等會兒見到皇子皇女們也無需太過謙卑忍讓。

卻不想這些話到了時歸耳中，反叫她生出幾分警惕來。

時歸可是清楚記著，書中的掌印可謂下場慘淡，那些追隨他的屬下更是沒有一個好下場，就說她知道的幾個掌印義子，也是死的死廢的廢，淪落到掖庭刷夜壺的不在少數。

究其原因，無非是因為士人看不慣宦官掌權，且越到後面，時序行事越是狠厲，不管是皇帝下令，還是出自他自己的私心，死在司禮監的官員數不勝數，朝廷百官利益被深深觸動，這才引發了無數場對司禮監的攻訐，為首的掌印更是首當其衝。

等到了書中的大後期，到街上隨便揪一個孩子，問及司禮監掌印，也是唾棄不止，張口閉口全是奸佞、壞蛋等辱罵的詞語。

可作為已與掌印親爹相處了三個月的親閨女，時歸完全無法接受這些詞彙被安在時序身上——

她爹才不是大壞蛋！

好在她當下所處的時間段距結局尚早，書中的主角如今也不過是個十幾歲的少年，同樣，距離司禮監掌印成為人人喊打的佞臣還有數十年時間。

十年，足夠改變許多事了。

不過瞬息間，時歸就想了很多，為了印證她的想法，她又試探問道：“那阿爹已經是很厲害的存在了？”

時序有些驚訝，旋即輕笑一聲：“當然不。”

“咱家這一身本事皆仰賴陛下信任，若無陛下看重，咱家一個無根之人，談何權柄在手呢？更何況便是這權柄也是陛下的，咱家不過是替陛下分憂代掌，隻要陛下一聲令下，咱家隨時能將手裡的權利交回去，甘願做回陛下的家奴。”

無論真心還是假意，這話聽得時歸和暗處的人皆鬆了一口氣。

要知道，一人之下萬人之上的內相可不隻是說說而已，能以宦官之身執掌大半朝堂，這份榮譽足以叫時序傲視所有。

不說與皇帝平起平坐，也是無需當眾說這等自賤之言的。

能叫他說出這些話，便說明當下的時序，還維持著表面上的賢臣，就算外面對他偶有詆毀之言，也遠不到無可挽回的地步。

時歸蜷了蜷指尖，似懂非懂地點了點頭：“那我知道了，最厲害的該是皇帝陛下才是。”

“正是。”時序讚許地捏了捏她的掌心，“待會兒見了陛下，阿歸千萬記著謙恭，咱家之前在馬車上教你的可都記下了？”

“嗯嗯。”時歸忙不迭點頭。

宮道上發生的事很快傳到皇帝皇後耳中，連著時序那些表忠心的話，也一字不落地被複述至皇帝跟前。

端莊素雅的皇後抿唇笑道：“時公公待陛下一向忠心，說出這話倒也不足為奇了。”

在皇後左手側，年輕俊朗的新帝輕哼一聲，雖未有讚同，可轉頭就吩咐道：“時序可是說他那女兒怕生？”

“既如此就叫皇子皇女們過來正殿吧，總歸隻是個私宴，原想著他們小孩子單獨一殿更放鬆些，既然那小姑娘黏她爹，大人小孩就不分宴了，都是自己人，沒那麼多規矩。”

可就在半月前，皇帝還氣衝衝地埋怨，說那時序簡直膽大包天，莫名其妙整出個女兒也就罷了，如今更是為了那小姑娘連公務都不管，一走就走兩三月，底下人也帶走大半，真是不像話！

這才過了多久，竟又成了自己人。

看著皇帝那表面不假辭色，實際被哄寬了心的模樣，皇後不禁掩唇輕笑，顧及著皇帝的顏面，方沒開口打趣。

半刻鐘後，一眾皇子皇女們從偏殿挪過來。

就在他們剛剛入席，就聽內侍來報：“啟稟陛下，時掌印攜其女殿外覲見。”

皇帝隻矜持了一瞬，很快擺手：“傳進來！”

很快，時歸和時序一同入殿。

不等上面的人發話，時序已經帶著時歸跪倒下去，規規矩矩行了三跪九叩的大禮，又率先請罪道：“臣有負陛下期望，臣萬死啊！”

他假模假樣地擠出兩滴眼淚，先說自己誤了正事，又說愧對皇帝信任，從頭到尾沒提時歸一個字，可句句都說離職也是無奈。

時歸倒牢牢記著阿爹的叮囑，哪怕禮節行得不是那麼標準，可也不曾窺探聖顏，叩拜之後隻管低著頭，乖乖跪在時序身側。

就在這時，她忽然聽見一句——

“臣得陛下提攜，本該為陛下鞠躬儘瘁，可臣突然得知女兒存在，一時情難自已，旁人隻道臣又犯了認乾兒乾女的毛病，臣卻不敢欺瞞陛下，阿歸乃是臣的親閨女啊！臣可就這麼一個命根子！”

“臣向陛下發誓，此番瀆職僅此一次，往後諸事必以陛下為先，陛下於臣之大恩，當萬死而報，如有再犯，請陛下砍下臣的頭顱，以儆效尤！”

說完，時序稽首大拜。

時歸懵懵懂懂，可看阿爹都拜了，她也隻能跟上，雙手叩地，再將額頭抵在手背上，支著耳朵去聽周圍的動靜。

少有人知道，皇帝此番設宴，既是想對時序玩忽職守的行為敲打敲打，也是想試探試探他對時歸的態度。

饒是外面傳得沸沸揚揚，隻說時掌印認了個乾閨女。

可皇帝畢竟是九五之尊，那些不知真假的傳言，隻有去偽存真後才會送上他的桌案，更彆說在時序的授意下，司禮監的人並沒有刻意隱瞞實情，前來探查的皇家暗衛早將來龍去脈稟明皇帝，無論是時歸的真實身份，還是時楊氏的遭遇。

若非如此，當初他也不會同意時序的告假。

唯一叫他不滿的，無非是他當初以為時序此去最多一個月，誰成想這人失了分寸，竟足有兩三月不在京。

若非司禮監一切運轉正常，時序早被治了罪。

不久前皇帝還跟皇後說：“且等朕問問他，他是認了個乾女兒還是如何，若他老老實實承認了他得了個親閨女也就罷了，若他咬死是認的乾親……哼！”

皇帝能容忍時序大權在握，也能默許他無詔離京，但這一切都是在他忠心不二的前提下，但凡他對皇帝有絲毫隱瞞，這信任一旦有了裂縫，餘下的什麼都不好說了。

皇帝隻是沒想到，這真把人喊來了，竟無需他問，時序先和盤托出，端得一派知無不言的模樣。

也不知是被時序的話震到了，還是不知作何反應，皇帝皇後皆是無話，而左右列為的皇子皇女們更是不敢吱聲。

過了不知多久，才聽皇帝沉聲問道：“你說，這是你親閨女？”

心照不宣之事，雙方卻都需要一個台階下。

“回陛下，正是。”時序又磕了一個頭，“陛下知曉，臣乃七年前入宮，入宮前曾有發妻，後全家遭難，臣隻以為妻子也去了，萬不想拙荊僥幸逃命，還為臣誕下一女。”

“臣的女兒實是意外，絕非臣禍亂宮闈藐視宮規所出！求陛下看在臣這女兒幼年喪母又尋親不易的份上，允臣將其撫養長大。”

起因、經過、苦衷、訴求。

時序字字真切，毫無隱瞞。

他知道皇帝不會拒絕他的請求，而階上的皇帝也鬆了一口氣。

倘若時序家裡冒出來的孩子是個男孩，皇帝還真要考慮考慮對他的處置，太監內侍之所以能得天家信賴，多半是因為他們無根無嗣，謀求再多也無人繼承罷了。

但既然是個女兒，親生也好，乾親也罷，將來也就是多給她置辦些嫁妝，尋個好夫家，其餘倒不用擔心。

從始至終，皇帝要的，也不過是時序的坦白和忠誠。

或許有人無法理解堂堂帝王至尊，何必對一個太監在意至此。

然皇帝之所以能登上帝位，從一個默默無聞的皇子成為眾皇子之間的贏家，時序在其中起到了無可或缺的作用。

便是到了今日，皇帝也不知道，當初那個從灑掃太監一躍成為先帝心腹的時公公，如何會找上他，直言要助他榮登大寶。

而時序所求，僅有京城林家的性命。

皇帝深覺，這等善於隱忍潛伏之人，若能為他所用，當為他最大助力，既是馭下，恩威並施尤為重要。

以往的時序無悲無喜無欲無求，反常叫他不知如何嘉賞，好不容易見他有了在乎的人，倒給他提供了賞賜的對象。

眼下皇帝想聽的話都聽到了，想見的態度也都看見了，自然也不用再端著架子，在一片寂靜中站起身來，不急不緩地走到階下。

他親自將時序扶了起來，緩聲道：“掌印為人，朕自是清楚，既是掌印愛女，朕隻會愛屋及烏，談何驅逐慢待呢？”

“掌印剛剛說的，實是言重了。”

“陛下——”

君臣二人面對著面，好一副明君賢臣的畫面。

唯有時歸還是跪在旁邊，兩隻膝蓋有點發疼，卻也不敢出一點聲音，她剛想偷偷往旁邊看一眼，就覺有好幾道目光凝在她身上。

不等她想明白這是怎麼回事，她忽覺頭頂出現一片陰影。

下一刻，一隻五指圓潤透粉的手撫在她小臂上，不輕不重地將她扶起來。

時歸抬頭一看，竟是皇後過來了。

原是皇後看時序坦誠得差不多了，皇帝也順階就下，他們兩人全都說開，反顧不上旁邊的小姑娘，她隻好幫皇帝表露一番善意。

皇後拽著她看了一圈，笑著看向皇帝：“陛下且看，公公的女兒果然跟公公長得極像，小小年紀便跟公公一般進退有度，可比宮裡的幾個皇子皇女強多了。”

時歸呐呐，隻知順著皇後的力道，卻不知該回些什麼。

好在時序給皇帝的表演結束，這時又回護起女兒來。

他衝著皇後拜了拜：“多謝娘娘讚賞，阿歸從鄉野而來，勉強有幾分質樸在身上，那是萬萬比不上皇子皇女之貴的。”

“公公謙虛了，本宮卻正喜歡這樣的孩子。”

皇後親昵地牽起時歸的手來，俯身問道：“聽公公說，你叫阿gui是嗎，是哪個gui？”

既是對時歸的問詢，時序便無法代勞了。

時歸定了定神，學著時序的說法生澀回答道：“回娘娘，是歸家的歸。”

“好好好，歸字雖簡單，卻也是個好寓意，那娘娘往後也喚你阿歸可好？陛下瞧啊，阿歸可是個乖順的性子”

當今聖上育有四子三女，其中三皇子和六皇女乃皇後所出，三皇子今年八歲，因是嫡子，自出生就被立為太子，從小就穩重冷清。

六皇女今年剛剛五歲，偏與她皇兄性子完全相反，小小年紀就有混世魔王的征兆了，便是在父皇母後面前也不見收斂。

皇後出身世家，一直盼著能有一個乖巧可愛的孩子，無奈兒子從小穩重不親人，女兒又頑皮得叫人頭疼。

如今見了時歸，隻覺這小姑娘哪哪都叫她喜歡。

無論是姣好的樣貌，還是乖順的脾性。

可不全是她所喜愛的。