萬曆還朝的半日前。

百官騷動，次輔徐階率領清流官員，隆而重之的出城三十裡，準備跪迎萬曆太子。

太子者，國之儲君，未來至尊。

因此，萬曆有資格接受百官跪迎。

嚴黨官員縱然不樂意，也隻好捏著鼻子，不落後清流官半分的追出城外，也準備恭迎太子還朝。

西苑。

謹身精舍內，卻是另一幅景象。

首輔嚴嵩跪在地上，態度謙恭忠孝。

“首輔不去跪迎太子，來朕這裡做什麼？”

嘉靖帝仙氣飄飄的聲音，從帷幕後面飄出。

他仿佛已經不是人間的帝王，是天上的神仙。

嚴嵩先磕頭，再答話。

“老臣是陛下的閣臣，不是太子的屬官。”

“臣的職責是效忠陛下處理朝政，協調百官安撫萬民。”

“說白了，臣是為陛下看家護院來的。不把家看好，老臣不敢擅離職守。”

什麼叫人精？

嚴嵩這樣的，就是人精。

你徐階聽說太子回來，就巴巴的去城外跪迎。

我嚴嵩不去，不僅不去，還時時刻刻侍奉在陛下身邊。

你徐階忘記自己內閣重臣的本分，我嚴嵩卻沒忘。

就這，還隻是明面上的意思。

暗處的意思，我嚴嵩眼裡隻有皇上，我隻對皇上忠心耿耿。

至於你徐階。

嗬嗬。

老夫沒說過你一句不忠不孝的壞話，但陛下如何理解，那就是陛下的自由了。

嚴嵩話說完，帷幕中的嘉靖帝卻沒了聲。

老嚴嵩並不著急。

他侍奉嘉靖帝幾十年，實在太了解這位皇帝了。

沉默，不是對自己的否定。

悄悄下相反！

嘉靖帝在品味嚴嵩的這番話，而且越品越有‘滋味’！

半炷香時間過去了。

帷幕裡，終於又傳出嘉靖帝的聲音。

“夏桀。”

這個名諱太過遙遠，但即便跨越萬載歲月長河，仍是如雷貫耳！

嚴嵩沒有立刻接話，他知道，嘉靖帝的話還沒說完。

“根據陸炳這些年調查的結果。”

“他，是夏桀轉世。”

“一代人皇轉生成朕的兒子？”

“嗬嗬，惟中，你怎麼看？”

稱字，不稱官職，是親切之意。

嚴嵩伏身跪奏。

“天道五十，天衍四九，遁去其一。”

“臣以為，輪回就是天道慈悲，為蒼生所留一線生機。”

“凡是修仙無望、渡劫失敗者，及一切凡間草木蟲魚鳥獸，壽元儘時皆可入輪回，重修一世，再爭仙緣。”

“太子殿下是夏桀也好，不是夏桀也罷。前世之事，都已是過眼雲煙。”

“這一世，他有幸投胎大明，便該時刻牢記自己的朱明皇室血脈。”

“若沉迷前世榮耀，以至於忘恩負義、數典忘祖。便是陛下寬宏大量，大明列祖列宗也饒之不得！”

嚴嵩說完，又叩拜請罪。

“臣妄議宗廟社稷之事，死罪！”

帷幕緩緩拉開。

大明至尊嘉靖帝，身穿道袍頭戴草環，正滿面笑容望著嚴嵩。

“惟中啊，你很好。”

“你時刻謹記為人臣的本分，朕心甚慰。”

老嚴嵩連稱不敢。

“嗬嗬嗬……”

嘉靖帝神秘莫測的一笑，但目光卻漸漸轉冷。

“好啊。”

“轉世？”

“他們喜歡玩轉世這一套，對前程往事念念不忘？”

“朕的大恩大德，卻忘了個乾淨？”

“看來，有必要提醒某些人了。”

“我大明太祖曾經說過，金杯共汝飲，白刃不相饒！”

嚴嵩心中狂喜，但表面上不顯山不漏水。

“惟中。”

“臣在。”

“你也出城，去迎一迎吧。”

“臣不敢。”

“你去，大膽去，是朕讓你去的！”

嘉靖帝說著，臉上笑容逐漸殘忍。

“朕要讓你看一出好戲。”

……

…………

京城外三十裡，傳旨太監當著萬曆的面，宣旨捉拿國師藍道行。

又命萬曆主審，陸炳副審。

大明文武百官誰人不知，萬曆太子若平安從南巢歸來，首要任務便是統領三十萬狼兵北上，收服雲州城失地。

結果，審問國師藍道行，居然比收複失地更重要？

嚴府。

“哈哈哈哈哈！”

“笑死老子了！”

“萬曆平安歸來又如何？”

“當著文武百官，陛下竟一點面子都不給他留？”

“父親，依我看，萬曆這太子怕是當不了幾天了！”

嚴世番大笑一陣，卻未見父親認可自己的說法。

老嚴嵩如一塊石雕，坐在太師椅上一動不動。

“爹，難道孩兒錯了？”嚴世番不信道。

嚴嵩並沒有直接回答兒子的問題。

他幽幽歎了口氣。

“癡兒啊。”

“陛下讓太子主審藍道行，既有警告之意，也是在考察他。”

“藍道行是合道境九品高手，也是一份投名狀。”

“保住藍道行，意味著萬曆對前世夏帝身份念念不忘，勢必引起陛下與太子決裂。”

“殺死藍道行，則是斬斷前程往事，萬曆隻承認自己大明皇室血脈身份，與陛下也能父子相安。”

嚴世番聞言大驚。

“那可糟了！”

“憑萬曆的心性，棄車保帥，用藍道行的人頭換取自己太子地位穩固，這簡直是毫無疑問的！”

“合著咱們忙活半天，景王還是沒辦法取代萬曆？”

嚴世番仿若一隻霜打的茄子。

他這人聰明絕頂，卻心浮氣躁，最是沒有耐心。

老嚴嵩的聰明或許還不如兒子，但養氣功夫卻勝他十倍。

隻聽首輔緩緩道：“我們失去胡宗憲，收服雲州城除非陛下禦駕親征，大明最有資格統領三十萬狼兵的就隻剩太子。至於景王，陛下是不會考慮的。”

嚴世番無言以對。

景王有幾分成色，他還是知道的。

此人稍具文氣，卻沒有半分將才。

做個守成之君尚可，指望景王開疆擴土絕無可能。

“呸！”

“原來白高興一場？”

“萬曆修為突破到大乘境，領軍大任非他莫屬。除非他在雲州城再敗一回，否則景王這輩子都沒戲了。”

“父親，您利用萬曆前世的身份在陛下面前挑撥離間，看起來效果不大啊？”

放眼整個大明朝，敢當著嚴嵩面說他辦事不利的隻有兩人。

一個是嘉靖帝，另一個就是嚴世番。

“嗬嗬嗬……”嚴嵩緩緩笑著，斜睨兒子一眼。“老夫昏聵無能，讓小閣老失望了？”

嚴世番這才意識到自己說錯話了。

他趕忙跪下，對著老嚴嵩連連磕頭告罪。

嚴嵩也不讓兒子起來，隻道：“藍道行終究是合道境九品高手，除掉他已是不易。嚴世番，做人不可太貪心。”

……

…………

錦衣衛，詔獄。

上一個被關在這裡的大明重臣是胡宗憲，有嚴嵩提前打過招呼，胡宗憲的待遇還算不錯。

衣服被褥乾淨整潔，三餐有肉，水酒不缺，更有文房四寶供應著。

這趟，囚犯換成國師藍道行。

同樣是嚴嵩提前打過招呼，待遇卻截然不同。

最黑的監牢，最臟的環境。

老鼠臭蟲遍地爬，閒置不用的恭桶全部堆積在這裡。

曾經身份顯赫、尊貴超然的大明國師藍道行，渾身上下都是血汙，一身囚服破爛不堪。

顯然，這是剛剛用過刑的。

“好骨氣。”

錦衣衛大都督陸炳親自查驗藍道行的傷勢，忍不住讚了一句。

合道境九品高手？

除非嘉靖帝親自出手，若是藍刀行一心逃跑，至少有五成把握逃出大明境內。

然而，他卻選擇坐以待斃。

當陸炳帶著錦衣衛闖入國師府，藍道行隻是遣散徒子徒孫，便束手就擒了。

隨陸炳同來的錦衣衛十三太保，出發前連留給家人的遺書都寫好了。

沒想到，國師束手就擒，十三太保毫發無損。

監牢裡。

藍道行滿身是傷，但最可怕卻是他的腹部。

一隻鐵環洞穿皮肉，扣住了藍道行的身體。

丹田氣海被鎖，縱有合道九品修為，此刻也形同廢人。

陸炳不是單獨前來的。

他的身份，隻是引路人。

“太子殿下，您看咱們是在詔獄裡審，還是把人帶出去？”陸斌躬身，對萬曆太子禮數周全的問道。

萬曆無視了陸炳的提問，隻冷冰冰道：“審問尚未開始，誰允許錦衣衛動刑的？”

“這……”

陸炳沒想到，萬曆一上來就駁了自己的面子。

難道憑太子的聰明才智難道看不出來，對國師用刑，顯然是陛下給太子的下馬威？

“回答孤的問題。”萬曆太子語調越發森冷。

唉！

陸炳在心中歎息，又朝身旁一名錦衣衛投去歉意的眼神。

突然！

陸炳右手握拳，毫無征兆的轟出去。

隻一拳，擊在身旁錦衣衛的面門上。

這名錦衣衛連慘叫都來不及，大好頭顱像西瓜般崩裂，隻留下一具無首之屍站在原地，死得不能再死了。

“太子贖罪。”

陸炳單膝跪地，抱拳請罪。

“臣禦下不嚴，以至於錦衣衛詔獄出現亂用私刑的醜事。”

“管獄千戶朱六，未儘請示便對藍道行用刑，現已領罪受死。”

錦衣衛十三太保，是大明錦衣衛地位僅次於陸炳的存在。

這十三人對陸炳忠心耿耿，私下更以弟子禮侍奉陸炳。

其中最弱者朱十三，修為也在化神境五品。

最強的朱大，修為已是合道境一品。

十三太保是陸炳手裡最大的底牌，今天被迫親手殺死一人，陸炳損失極大不說，剩餘十二太保對他的忠誠也將遭受極大考驗。

這趟詔獄之行，陸炳實是心頭滴血，虧大了！

“唉！”

“我為陛下儘忠，調查國師藍道行，沒想到太子的報複來得這般快。”

陸炳依然跪著，頭頂卻傳來萬曆太子的冷笑聲。

“嗬嗬。”

“孤想起來了，似乎父皇早年定了規矩？”

“凡是被錦衣衛捉拿入詔獄的，先大刑伺候一頓，不算違背大明律？”

陸炳隻感覺氣血上湧！

自己已經殺死朱六，太子卻又說這番話，何其誅心？

“陸都督也實在太心急了。”

萬曆太子似笑非笑。

“孤不過隨口一句話，陸都督便殺死自己最忠心的屬下？此事傳揚出去，今後誰敢效忠陸都督？”

“都督？快平身吧？”

陸炳感受到莫大羞辱，卻又無可奈何。

大明王朝，最尊貴者是嘉靖帝，其次便是太子。

他身為人臣，受多少委屈也得忍著。

陸炳深吸一口氣，搖晃著站起身來。

“臣請示太子，接下來……”

“陸都督可以出去了。”

萬曆太子卻直接下達逐客令。

“本太子要單獨審問囚犯。”

陸炳臉色一變：“不可！太子，臣身為副審……”

“區區副審，也敢替身為主審的本太子拿主意？”

萬曆太子拔高音調，頓時壓住了陸炳的聲音。

官場，本就是官大一級壓死人的地方。

何況萬曆，更是堂堂太子之尊。

陸炳被懟得滿臉通紅。

在大明，他的地位何等尊榮？

嘉靖帝的奶兄弟！

首輔次輔敬之，百官畏之。

他是大明錦衣衛心中的神，是廠衛太監口中的‘親祖宗’。

但今天，陸炳發現，在大明未來天子眼中，自己隻是個招之者來、揮之則去的外臣。

“臣……告退。”

陸炳走了。

他一口氣衝出詔獄地牢，直到地面上，面對明媚的陽光和爽朗的空氣，才稍稍緩解胸中鬱悶。

“都督，您手上有血？朱六他人呢？”

十二名修為精深、身穿飛魚服、腰挎繡春刀的漢子圍過來。

陸炳剛剛舒緩的心情，立刻又陰雲密布。

見他沉默，十二太保也不敢多言。

良久，陸炳才緩緩開口道：“昨日，小閣老又約我喝酒了？”

“是。”朱大抱拳道：“都督說時機敏感，有意回絕小閣老。”

“不必了。”

陸炳搖搖頭。

“久聞小閣老收藏天下名酒，我就厚著臉皮……去嘗嘗吧。”

朱大聞言，滿臉不可置信之色。

天下誰人不知，大明重臣，陸炳是少數能在嚴黨和徐黨之間保持中立的。

……

…………

詔獄，最深處。

萬曆太子在藍道行面前站定，目光遊走，將他渾身傷勢看在眼裡。

藍道行本是昏迷著的，不知何時，也已睜開了眼。

兩人對視良久，終於是萬曆先開口。

“終古，朕來探望你了。”

終古，大夏名臣，學究天人，曾與關龍逄一起忠心侍奉夏桀。

夏朝末期，遷徙南巢。

終古沒有同去南巢，他奉夏桀之命改侍成湯，後不知所終。