不過一分鐘，大廳中的濃煙散儘。
幸存下來的警員們用手電筒一照，滿地屍體、鮮血、殘肢，一位位熟悉的同事以殘酷而痛苦的方式永遠閉上了眼睛。
他們恍然陷入了一場無法自拔的噩夢，但當手電筒轉向大廳左邊被釘在地上的猙獰身影，他們又從噩夢中驚醒。
“老天，這是什麼鬼東西？”
“是我眼花了嗎，受驚過度產生了幻覺？”
“耶穌基督！就是這隻掉毛的大蝙蝠襲擊了我的弟兄們？”滿臉是血的塔布斯帶著幾名警員走過來圍觀。
他們又恨又懼地用槍指著迪安腳下。
死皮竭力扭動著腦袋，朝眾人瞪大蒼白暴戾的眸子，張開交錯著鋼針尖牙的大嘴，嘶嘶低吼，好似一頭被拴住的瘋狗，永遠學不會軟弱地低下頭顱。
旁邊的翠施姐弟被瞪得渾身泛起雞皮疙瘩，雙目充血，嘴巴張成了O形，傻傻地站在原地，冷汗淋漓得臉上表情精彩得就像一幅抽象派的畫作。
當怪物真正出現在眼前，感官上的強烈的衝擊徹底摧毀了他們固有的人生觀、世界觀。
兩人大腦一片空白，隻是本能地靠近身前的迪安，尋求庇護。
“睜開眼睛瞧瞧！我反複告訴過你們，縣裡藏著一頭怪物，殺了好多人！”傑西抹著眼淚斂去嘴角解脫的微笑，發泄地大喊，“你們一直認為我在胡說八道！現在看清楚現實了嗎。”
塔布斯看向一直被當成神婆、瘋子的黑女人，臉上閃過一絲歉意，
“傑西，我們過去不該質疑你，我為我粗淺的見識道歉。”
說完，他猛然轉向身邊伸長脖子目瞪口呆的幾名警員，
“都散開，夥計們，彆堵在這兒，把受傷的兄弟送醫療室去，電源恢複好，堵門的貨車挪開！”
“是的，長官！”
圍觀的警員離去，迪安又狠踢了一下死皮的腦袋，補充道，“這段時間高速路的綁架案也是它的手筆，它把人殘忍殺害之後丟進教堂的地窖裡。多年以來不停作案，堆積了數百具屍體。”
“所以這怪物還是個變態的連環殺手？”塔布斯吞了口唾沫，“夥計，它短短半分鐘內殺死我這麼多夥計，你又怎麼抓住它？”
眾人都看向這位年輕的亞裔，把一頭凶殘的怪物穿成了烤魚，身上居然看不出半點傷，額頭上不見一滴汗，實在有些不合常理。
“自然界的規律，萬事萬物都有其天敵和弱點…貓和老鼠、獵人和野獸，”迪安目光掃過幾人，“世上既然存在超自然的怪物，那麼也有專門對付這些怪物的人類，而我恰好知道它的弱點，抓到了它。”
“所以你不止是什麼私人偵探，你還是一位專門狩獵怪物的獵人？”翠施姐弟就像獲取莫大的勇氣，眸子裡閃爍其尊敬又憧憬的光。
“我隻是一個業餘的怪物和神秘學愛好者。”
“接下來怎麼處理這怪物？”塔布斯誠懇地向迪安谘詢，“把它銬起來關進牢房？”
“不！沒人能關住死皮，”傑西激動地反駁，“它一定會逃出來大開殺戒！”
“隻有爛俗恐怖片裡的大傻子才會自以為能關住一頭怪物，我們必須立刻解決它！”迪安一揮手，念力定住了腳下開始不安分震動的長矛、斧頭等武器，“塔布斯局長，我需要汽油、大量的食鹽、馬鞭草、水…”
“有沒有搞錯，你想在我的地盤裡驅魔？”塔布斯臉上掠過一絲掙紮，“我們應該把它移交給FBI，或者CIA處理，否則這麼多兄弟死亡沒辦法交代！”
“我拷問過，它不會說人話，也不願回答任何問題，交給FBI也是白費。”迪安眯著眼搖頭，“而且時間上來不及，它馬上要掙脫我的束縛，再次開啟殺戮，不合作，你們所有人都得死！”
赤裸裸的死亡威脅讓塔布斯拋棄了一切顧慮，衝大廳中收拾殘局的幾名警員下了命令。
不到五分鐘，警員們從雜物室和辦公室裡收集到了迪安需要的物資。
“這麼做有效嗎？”傑西看著提著編織袋繞著死皮澆灑雪白食鹽的迪安問，“這怪物是殺不死的。”
“我們無法殺死它的肉體，因為它可以不停通過吞噬更新換代。”迪安看向一臉好奇的翠施姐弟解釋，“所以肉體對它不重要，它的本質很可能是一頭邪靈、玩弄人心、吸收恐懼的邪靈！”
翠施姐弟表情懵懂，又不明覺厲地點頭，
“我恰好掌握一部分對付邪靈的方法，使用這個方法即使不能徹底消滅它，也能暫時把它驅除，為我們接下來的調查爭取一段時間！”
隨便一提，這些方法來自於驅魔人瑞恩·雷諾茲的古董書《靈》。
隨後的一段時間，在翠施四人驚奇的目光中，迪安用食鹽和汽油繞著死皮畫了好幾圈，又強行掰開它惡臭撲鼻的大嘴，灌進去三大瓶馬鞭草泡水。
用鋒利的銀質餐刀在它的皮膚上刻畫出密密麻麻的倒立的巫術符號“VV”，把它的靈魂鎖死在這具身體之中。
這一係列的操作產生了明顯的效果。
死皮開始劇烈掙紮，釘住它的刀刃和鋼矛顫動不休，迪安見狀雙手揮舞，又往上它身體各處釘了十幾把戰術匕首加固。
但變化遠沒有停止。
砰砰！
砰砰！
卡在警局大門口的貨車輪胎急速轉動，天花板地面在摩擦和衝擊中震動起來，抖落一塊塊碎石。
但警局厚厚的混凝土牆壁也不是擺設，把貨車卡在裡邊前進不得也後退不得！
“瓦的發，這車怎麼自己動起來了？”塔布斯一臉見鬼的表情，今晚已經出現太多讓他頭疼的神秘事件。
“死皮的汽車和武器都和它存在緊密聯係，都是活的，不要貿然靠近！”迪安扭頭，將腳下一堆自動地敲擊地面發出乒乓聲的長矛、斧子死死定住，然後點燃了打火機。
雙眸如冷電般掃視驅魔圓圈中央的怪物。
死皮感受到他的不屑和挑釁，怒不可遏地衝他咆哮，滿嘴腥風中，它臉頰兩側六根抱臉蟲般的節肢徹底地張開，形成一張六邊形的鮮紅旗幟，輕輕起顫動著向外濺射出腥臭的粘液，襯得那張潰爛的面容越發地殘暴、醜惡、邪異。
翠施四人被嚇得後退了一步。
而迪安丟出了打火機。
轟隆！
火焰點燃了汽油，繞著鋪滿食鹽的神聖驅魔圈轉了一周。
火光衝天而起。
大廳中氣溫驟然上升了好幾度，而扭動的火蛇化作一條條赤紅的鎖鏈燎上了死皮的身體，遊走於它粗糙發黑的皮膚之上。
它似乎預見到自己淒慘的命運，感受到了久違痛苦，在火焰之中撕心裂肺地慘叫起來。
叫聲如此響亮，穿過大廳走廊、每一個樓層。
地面的灰塵、碎石被震飛到半空，警局大樓裡的玻璃製品劈裡啪啦地碎成一地。
幾乎所有人都停下了手頭動作，臉色痛苦地捂住耳朵，在慘叫聲中戰栗。
隻有迪安維持鎮定，左手乩板，右手靈彈模式的M1900，死死盯著被火焰吞沒那張爛臉。
死皮強壯的身體飛快地脫水、乾癟、冒出陣陣刺鼻焦糊味兒的黑煙…
慘叫聲消失。
劈啪！
它的翅膀被燒得從中間斷開，崩成黑色粉末，它的內臟裡噴湧出熊熊火光，以驚人迅速地發黑發焦，碳化。
不過五分鐘。
死皮被徹底燒成一片緊伏於地面的人形黑灰。
但迪安的靈視中又是另一番光景，這團黑灰表面就像粘稠的沼澤一樣咕嚕咕嚕冒起大量氣泡，一道朦朧的人形從沼澤中拔出了身體。
氣泡中無數個倒立“VV”字符的組成的鎖鏈死死纏住它的身體，卻被它輕易地扯斷，脫困而出。
它身形雄壯、面目模糊，背生雙翅，一雙漆黑的眸子投向迪安，詭異地流露出懇求和怨毒兩種截然相反的情緒。
砰砰！
嗖——
迪安毫不遲疑地扣動了扳機，甩出了乩板。
咆哮的靈彈和乩板同時命中這道交疊的人影，人影表面蕩起一道道水波般的漣漪頑強地擋住了攻擊，它化作一道流光衝出了火圈，消失不見…
……
火焰猛然熄滅！
天花板上燈泡閃爍了幾下，電燈全部亮了起來，斷掉的電源於此時恢複。
迪安收回了手槍，眼中閃過一絲思索之色，燒死死皮，又看到漆黑的靈魂之後，進度暴漲到了百分之七十。
死皮果然和他預料的一般，本質上是一個邪惡的靈魂。
而傑西盯著火圈中黑色的人形輪廓迫不及待開口了，
“成功了嗎，殺死這頭惡魔了嗎？”
迪安搖頭，“抱歉，它再次逃走了，它將在不久後某天重生、繼續狩獵。”
傑西臉色發白，“我就知道，沒人能殺死它。”
迪安話音一轉，“但在它重生之前，我們大概率有幾天的緩衝時間。”
“什麼逃走？這怪物不是已經被你燒成灰了？”塔布斯一臉莫名其妙，
“這隻是表象，超自然生物不能以常理看待。”
迪安回頭瞥了他一眼，踏過滿地血汙走向警局後門，
“走吧，電恢複了，咱們從後門離開，找個地方住下再商量怎麼辦。”
“我們能先回家一趟嗎？”翠施深吸一口氣，看向迪安哀求，“媽媽還在家裡等我們，現在不回去，莪怕以後沒機會。”
“如果你們不想被死皮吃掉，接下來幾天必須寸步不離地跟在我身邊。”迪安的語氣不容反駁，“隻要你們乖乖合作，我保證你們的安全。”
兩姐弟點頭。
塔布斯攔住他們，“等等，夥計，你們必須做一份筆錄！否則我沒辦法跟這些犧牲同事的家人交代。”
“沒有筆錄。”迪安搖頭，“你隻需要說出另一個事實，綁架縣人民的凶手，又襲擊了警局。不要聊什麼怪物，否則你必被當成神經病。否則死皮再度來襲，我不會再出手幫你們。”
“你的意思是隱瞞怪物的事實？”塔布斯猶豫了一秒，想到今晚光怪陸離的經曆，在死亡和含糊其辭間選擇了後者，“死者太多，我最多隻能隱瞞一個星期。”
“沒問題。”
一周之後，迪安已經離開這塊是非之地。
“對了，局長，死皮的武器和門口的貨車也要鎖起來，派專人看好了。一旦它們自己動起來，那意味著死皮複活了，立刻通知我！”
……
四人離開波浩縣警局已是晚上十點鐘。
靈媒傑西邀請三人去她房車裡住上一晚，但迪安認為不安全，反而把她叫上一起去縣裡找了一家旅館。
傑西和翠施住一間房，迪安和戴利住在隔壁一間，方便上帝用視角監控。
今天一晚上經曆了太多緊張刺激的事，所有人都身心俱疲，洗漱完畢就躺床上歇下了。
但不久以後，皮膚白裡透紅的翠施卻悄悄跑過來敲響房門，向迪安索要了一個擁抱，擰緊的眉頭鬆弛了下去，安心地返回屋子睡起了大覺。
“哥們兒，我的擁抱呢？”睡在另一張床上的戴利朝著迪安張開雙手，
迪安伸手和碰了碰拳。
“重色輕友。”戴利搖頭，雙手墊住後腦勺，望著天花板，臉上帶著一種恐懼又向往的惆悵，“怪物、超能力、死亡…我總覺得這兩天的經曆像是做夢一樣。”
“把它當成夢就行了。”迪安躺在另一張床上，往嘴裡不停丟零食，
戴利看向一臉淡定的同伴，無法理解地問，“死了十幾個人，而且死得那麼慘，你一點也不害怕嗎？你明明比我們大不了多少，但好像經曆比我們豐富得多！”
“習慣了就好。”
“你肯定還見過類似於死皮這樣的怪物，隨便講講？”
“講了你更睡不著。”
“那，我這樣的普通人，能變得像你一樣強大嗎？”
“理論上有機會，但…戴利…戴利？”
迪安一看，男孩兒打著鼾沉沉睡去，他搖頭一笑，扭動四肢沉入紅龍冥想。
……
一夜飛逝，
明媚的陽光透過窗戶照亮了旅館的餐廳。
“早上好，迪安。”
“早上好，翠施、傑西，氣色不錯，昨晚睡得還好嗎？”迪安把牛奶和三明治推到兩位女士面前，他身邊的戴利已經開始狼吞虎咽。
“很不錯…住在你旁邊，很安心！”
翠施點頭，精致的小臉上洋溢著喜悅，昨夜的鮮血和噩夢好似全部拋之腦後，她的心理素質很不一般。
傑西打了個嗬欠，“還是老樣子失眠，但或許死皮尚未複活，我沒有做噩夢。”
“這是一個進步，”迪安喝了口牛奶，把筆記本攤開在桌子上，“現在進入正題，我們要徹底殺死‘死皮’，就得找到它的起源，這是我收集分析到的重要線索，說說你們的看法。”
三雙眼睛往筆記本上掃：
1.死皮是存在於世超過兩百年的，無法被消滅的怪物，按照23年一次，持續23天的規律行動…
2.它特意把獵殺的數百名死者鑲在地窖四周牆壁上，布置成“瘋人版的西斯廷教堂天穹”
3.它與傑西·蓋·哈特曼女士存在某種隱蔽的關係。
4.它收藏的一張桌子上畫著“一個女人被架在木樁上炙烤”的圖案。
……
“迪安你這些線索是從哪兒來的啊？”翠施歪著腦袋不解，“你為什麼確定它們與死皮來曆有關？”
“直覺。”迪安說，“過去無數次經曆，我的直覺向來很靈驗。”
翠施看著他的眼睛，認真地說，“我的直覺也挺準的，我覺得你會成功。”
“好了，談正題，我和它的確存在某種聯係。”傑西首先注意到第三句，“可我思考了四十多年，至今沒有想明白。”
迪安不認為自己半路調查能比得上對方數十年的努力，於是換了個思路，“你的父母、丈夫、兒女呢？”
傑西滄桑的臉上滿是感慨，“我是孤兒院長大的，爸媽的名字都記不得，隻知道他們是波浩縣本地人，孤兒院的管理員說他們出了意外？就把我，傑西·蓋·哈特曼留給了孤兒院。我也沒有結過婚，一直孤身住在警局外邊破爛的房車裡。”
“很抱歉…”
“用不著道歉…”傑西表情平靜，“我已經習慣這樣的生活，有我的好狗狗哈皮陪伴，也不寂寞。”
迪安沉默了兩秒，“這麼說很殘忍，但如果可以，我希望你查查你的親戚關係…死皮存在的年代過於久遠，它和你之間的聯係有可能是從你的父母輩甚至更早的血脈上延續下來的。”
傑西抿著咖啡，點頭，“我離開父母已經四十多年了，縣裡的孤兒院也早就拆掉了，我隻能試著去圖書館查查過去的選民登記表。”
“就這麼決定了。”
……
“談談第四條？”翠施擦掉嘴角的奶漬，妙目一轉，“你們知道我想到了什麼嗎？這不就是被架在火刑柱上受刑的女巫嗎？”
女孩兒操著清脆悅耳的聲音開始科普，
“我曆史還學的不錯，尤其對一段獵巫運動的黑暗曆史印象深刻——十五世紀末至十七世紀，歐洲各地火光熊熊，天主教和世俗司法機關皆大力緝捕所謂的巫師，尤其是女巫。”
“在他們的臆想中，女巫可以說是萬惡之源，村子裡有人去世，莊稼收成不好，鄰裡不和諧這些都可能是女巫導致的。數不清的女性為此被判定為女巫遭受火刑。”
迪安點頭，他印象中上一個世界也有一段同樣的曆史。
“這幅畫上的女性顯然就是其中一位受迫害者。”戴利啃著漢堡，突然腦洞大開地說，“難不成死皮幾百年前就是這麼一位女性。”
“彆亂猜！”傑西激動訓斥了他，“死皮是頭雄性，我無比確定。”
戴利搖頭，“好吧，那它在地窖裡收藏這麼一副刻畫著女巫受刑圖的桌子是為什麼？”
眾人大眼瞪小眼，答不上來。
“總之，死皮可能跟女巫和天主教有關係。”
……
輪到第一條，特殊數字23，眾人討論了半天，都隻有一些離譜的猜測，隻能暫時把它往後挪。
但第二條瘋人版西斯廷教堂，翠施又開始科普，
“西斯廷教堂在意大利的羅馬城的梵蒂岡中，建於1473年，用於舉行重要的宗教儀式。教堂天穹和祭壇牆上，則由著名藝術大師米開朗基羅繪製天頂畫《創世紀》與祭壇畫《最後的審判》，總共刻畫出七百多個人物形象，與地窖裡死者數量相當。”
迪安納悶，“教堂是神聖莊嚴之地，死皮卻把它的地窖選為殺人拋屍的老巢，甚至專門用屍體在牆壁和天穹上拚湊出兩幅意義非凡的壁畫，到底有什麼用意？神聖和邪惡，截然相反的兩種東西，非要融合在一起？”
“我無法回答。”
女孩兒起身揉著下巴，目光掃過同伴，儼然化身偵探，
“但迪安，你提供的兩條線索，女巫受刑，和西斯廷教堂，都與天主教有關係。或許我們應該從這方面入手，了解更多天主教的宗教學著作…數字‘23’的真正含義或許隱藏在相關文獻之中。”
“現在就去縣圖書館找找？”戴利滿臉躍躍欲試，似乎迫不及待要消滅那頭怪物。
迪安點頭，看向傑西，“你提到的記錄死皮的文獻、選民登記冊也在縣圖書館裡吧？”
傑西浮腫的臉頰一肅，拍去手上的食物殘渣，一揮胖手，“出發！”