塔塔木耳部落。
十烏部落的布局模樣大多雷同。
區彆隻在於規模和位置。
鹽販第一次來十烏走商那會兒還是小年輕，花重金拜了位“師傅”，做的第一筆生意就是塔塔木耳部落。作為毗鄰永固關的部落，塔塔木耳的規模和實力都屬於中上。
離得近，消息敏銳，春獵方便。
往往能吃到第一波“肥肉”。
關內來的商隊也喜歡來這裡。
不少沒固定資產的十烏青年還會衝著這些優點來投奔，久而久之，實力就強了。
隻是——
永固關一戰過後，十烏上下，包括塔塔木耳部落的日子就開始難過起來。途徑永固關是走私最方便暢通的商路，但現在永固關被封，九成關內物資無法過來。
剩餘一成？
那是走私商販走其他偏僻危險商路，繞過永固關運來的。羊毛出在羊身上，人工成本暴增，商品成本應聲上漲。他們這樣規模的部落，便是想買也搶不過那些大部落。
部落首領正愁得不行。
甚至還派青壯去邊境附近尋找無人看守的城牆，看看能不能打個洞偷渡過去。
結果——
還未靠近就被永固關駐軍發現。
丟下兩具倒黴鬼屍體，狼狽逃回。
這一日，帳外聽到自家小子高呼。
“阿爹阿爹，商隊來了！”
部落首領登時來了精神。
“什麼？真來了？”
出帳一看，還真是商隊。
商隊首領還是眼熟的死胖子。
他瞬間換上笑臉：“好兄弟！”
鹽販也擠出諂媚的笑，迎上前，張開懷抱，與那名絡腮胡部落首領來了個大熊抱。
手掌拍打背部，啪啪悶響。
部落首領：“好久不見你來了。”
鹽販笑嗬嗬道：“自然是因為家中有喜事，照顧婆娘孩子費了點兒功夫。最近還走了好運，拿到一批上好的貨，這不惦記兄弟以往的厚待，第一時間給你送來麼？”
部落首領也不是傻的。
攬著鹽販肩膀到一旁低語。
“不都說那姓沈的斷了你們的財路，不允許你們再做這門生意麼？你怎麼來的？”
鹽販也跟著壓低聲：“俺兒出息，入官署謀了個職……有好處自然要照顧他親爹。”
部落首領大驚：“不怕被發現？”
鹽販一副“你這就不懂了”的表情，哂笑：“關內有句話叫‘有錢能使鬼推磨’，上面不允許的事情多了去了。用錢打通人脈，誰會傻得上報，斷了自己的財路？”
部落首領一琢磨也對。
又問這次有什麼好貨。
鹽販帶他看了其中一車。
打開，一塊塊規整的鹽坨用蠟黃的油紙包裹著，打了個漂亮的結。鹽販小心翼翼取出一塊，打開，撚了一撮讓部落首領嘗嘗。部落首領見過好貨，嘗過更是眼前一亮。
忙道：“賣多少？”
鹽販伸出一隻手，五指大開。
部落首領遲疑：“有些貴……”
“這可都是好東西！知道不，精鹽，擱在關內也要這個數！”鹽販單手比了個大數，跟他耐心勸說，“你也知，現在貨進不來。俺賣這數，已經是看在兄弟面子上了。”
部落首領：“還有彆的不？”
鹽販道：“有有有。”
他雖然是鹽販，但不是隻賣鹽。
這次走商貨量太大，他將大部分都留在了相對安全的地方，自己則帶著一點兒貨物和人手來塔塔木耳部落進行交易。又開幾口箱，裡面裝著的都是其他日常必需品。
部落首領心動，但橫不下心。
鹽販曉之以情，動之以理。
“老大哥，橫豎不是你一個部落需要這些，為何不聯合起來一起吃了這一批貨？你也知道，現在風口太緊，那位沈君又是個刻薄暴戾的，若被抓住一回，俺還不被剝掉人皮點了天燈啊？這一趟來的真不容易，就算有俺兒掩護，還要喂飽永固關那些豺狼。”
部落首領遲疑。
現在缺東西缺太緊。
鹽販開價雖高，但也不算太黑，跟其他商路偷渡過來的天價相比還算友好。
若錯過這一次，下一回不知道要等到什麼時候，內心的天平已然有了結果。
“行！”
他咬牙答應。
隻是看鹽販的餘光泛著些狠意。
鹽販腆著臉，隻當自己沒看到。
若是以往，他們這些走私商販是不敢獅子大開口的，按照市場行情走，否則容易引來殺身之禍，人貨兩失——十烏可不會講生意場信譽，更不知買賣不成仁義在的道理。
殺了就殺了。
但現在，商隊都進不來。
這些競爭不過大部落的部落，還指望自己拿貨，心裡再不爽也不會下殺手。
部落首領：“但老弟啊，湊錢要點時間。”
“不妨事，俺可以等。”
部落首領讓人去取貨款，又恢複此前笑談爽朗的模樣，還熱情讓鹽販到處逛逛。
遠遠的，途徑一處馬棚。
鹽販瞧見一名洗馬女奴跪在地上，滿是汙垢的臉上帶著幾分安寧祥和，正虔誠閉目祝禱什麼。部落首領循著視線看過去，奸笑：“怎麼，這女奴是不是長得很標致？”
鹽販：“……”
標誌？
沒法昧著良心說這倆字。
那女奴蓬頭垢面，滿臉棕黃，險些瞧不出人樣。作為老江湖，他自然知道十烏某些習俗，一眼便看穿女子的身份——因為每個部落都是男多女少，女性極其匱乏，中低等規模的部落盛行“共妻”，一女服侍父子或是兄弟幾人，這樣女人都不夠分，這導致多出來的男性成了隱患。為了安撫這些隱患，部落都會斥資買進幾個廉價女奴。
這種女奴地位低下，不是沒生育能力，便是上了年紀，年老色衰……屬於這個部落的單身男性共有的。
她們壽命短暫，從被買到部落開始，短的活一年半載，長的活個三五年……
眼前這洗馬女奴顯然就是其中之一。
鹽販心下同情，也無能為力。
“我隻是好奇她在做什麼……”
部落首領一臉晦氣地啐道：“也不知什麼時候開始，這些奴隸開始神神叨叨，動不動就口念先祖。”特彆是有男人找這個女奴的時候，女奴總要一臉痛苦叱罵。
諸如先祖澤被大地，無私仁慈、公正廉明，兼愛子民，自己更是大金烏一脈，血統高貴，如此對待她是走邪路，背叛先祖，這些不肖子孫一定會遭報應什麼的。
部落首領一臉鄙夷：“其他奴隸也被她帶壞，乾活兒都沒以前積極了。”
嗬嗬，要不是一時半會兒買不到合適的，這洗馬女奴早就被馬鞭子打死了。
鹽販先是一怔，旋即想起什麼。
不自然地應和兩句。
“帶壞？那不是很麻煩？”
女奴這些話，怎麼有些耳熟？
他記得，這些好像是先前在十烏流民山穀，天降石碑上的內容？出於好奇還跟著背了幾段。沒想到十烏祖宗顯靈之後，碑文內容還傳到了如此遙遠的塔塔木耳。
部落首領輕描淡寫道：“有什麼麻煩？奴隸就是奴隸，不聽話打死就行。”
鹽販面上笑容應和，內心戰栗。
一拿到貨款，清點無誤，他就馬不停蹄離開，生怕走晚會被部落首領哢嚓。
部落首領還不知他心中所想，反而揮手彆：“好兄弟，有好東西要記得咱。”
鹽販答應爽快。
“好說好說！”
看他火燒屁股一般狼狽的逃跑背影，虞紫嘴一撇：“你這人膽子小，可剛才編排主公倒是挺溜，張口就來。”
鹽販心虛抹去汗液。
賠笑道：“草民隻是為了哄騙那人，並非真心詆毀沈君，就算給一萬個膽子也不敢啊！而且，十烏異族最是反複無常，萬一他中途反悔了……這、這草民就這一條命，丟了可就撿不回來了……您方才也見了那女奴的模樣，草民心裡能不慌麼？”
“哼！”
一說起女奴，虞紫心情微沉。她想起自家阿娘被拐賣給第一家過的日子。給父兄三人當共妻，被踐踏淩辱，求生不得求死不能——與那名女奴何其相似？
虞紫帶著鹽販與看守貨物的呂絕會合，後者正坐在貨車上，左手卷著一本兵書看得津津有味。聽到動靜才抬頭，笑問道：“怎得，瞧微恒興致不高，是生意沒成？”
虞紫：“錢都拿到了。”
“那是為何？”
虞紫說了那名洗馬女奴，不解：“如此缺女人，為何又不肯善待她們？”
呂絕自己當過奴隸，很懂。
“誰跟你說缺什麼就會愛惜什麼？他們不是缺女人，是缺年輕能生的女人。為的是那具身體生下的孩子，又不是單純圖個‘女人’。而且，不論女人過得好不好，孩子都能生下來，為何還要費心思善待？年老或是不能生的女人更是浪費口糧的累贅。”
虞紫神色倔強地抿緊了唇。
呂絕輕聲喃喃：“男人其實也一樣。”
虞紫看他。
呂絕從一堆貨款中取出一面精致的金柄小鼓，鼓面材質特殊，譏嘲。
“弱者不分男女。隻要是弱者都會被踐踏。或是成為字面意義上的盤中餐，或是被人剝皮拆骨製成擊手中這面人皮鼓，能操勞而亡都算是主家仁慈了。”呂絕將人皮鼓丟了回去，突然想到一個細節，追問，“你方才說那女奴‘帶壞’了不少奴隸？”
虞紫點頭：“是啊。”
呂絕沉著臉色思索了會兒。
“咱們去下一個地方，你注意那部落的奴隸，看看是不是也這般……”
“嗯？”
“十烏怕是要變天了。”
。