沈棠略帶詫異地看著乞兒。

她以為以乞兒先前的言行，應該沒受過教育。長期混跡市井，耳濡目染才學了一口“口吐芬芳”的本事，但從乞兒不卑不亢的神態以及那兩句話來看，她的判斷有誤。

“無禮衝撞這件事好說，念你年幼孤苦，還也被關了足足六日，想來也吃教訓了，便就此揭過。隻是，你說我替你一家報仇雪恨又從何說起？”沈棠故作茫然不知。

“小民一家被張氏所害……”乞兒說到這裡，頓了頓，眼含熱淚，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他們一家遭報應……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”

沈棠緩和臉色：“不哭，慢慢說來。。”

她不是同情心泛濫的人，也不會寬慰哭泣的小女孩兒，但讓一個可憐巴巴的孩子衝著自己哭，沈棠也狠不下心。於是眼神示意小吏取來席墊讓乞兒能坐下來慢慢說。

乞兒雙足凍瘡有些嚴重。

踝部關節腫脹，皮膚開裂。

室內溫度又比室外暖，乞兒稍微一動便覺得蝕骨癢意和疼痛從雙足，順著她的腿爬上全身，不過乞兒忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍著關節疼痛和肢體僵硬的不適，努力板正脊梁，讓自己看著更加端莊體面一些。

沈棠神色溫和地傾聽乞兒的遭遇。

說來也是巧合。

乞兒一家的案子沈棠看過，還是高台審理七家地頭蛇第一個案件，記憶格外深刻。

張氏管事刁某誣賴寡婦的兒子偷吃一隻“戰功赫赫”的鬥雞，逼得寡婦用刀子生剖兒腹證明清白，隨即又以寡婦殘殺幼子為由，迫害寡婦笞刑五十，成了舂米女奴。

眼前的乞兒應該是唯一的幸存者。

沈棠看著乞兒生滿凍瘡的雙手，手指關節腫脹難以靈活彎曲，再想想那日看到的雙足情況，猜測乞兒在外流浪求生時間並不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆應該健在？”

還是說，這對老夫妻也沒了？

乞兒真正家破人亡不得不流浪？

誰知，聽到“阿翁阿婆”四個字，乞兒雙眸竟然流露出徹骨森冷的恨意, 情緒激動到不顧雙手的疼痛，緊攥成拳。她努力克製自己不在沈君面前失態, 但畢竟還太年幼。

做不到喜怒不形於色。

沈棠便問：“是有其他苦衷？”

乞兒忍下眼眶翻滾的濕潤霧氣。

雙唇嚅囁, 似乎在天人交戰之中。

沈棠也不催促，等乞兒自己開口。

沒多會兒便聽乞兒幾乎從後槽牙一個字一個字擠出來的淬毒之言。

每一個字都飽含著驚人的恨意, 她道：“即便沈君會將小民打出去，小民、小民也要說句大逆不道的話，那對面善心毒爛心腸的狗男女，絕非小民阿翁阿婆！”

沈棠聽聞頓時來了精神。

她的反應也不是乞兒以為的震怒, 反而是一臉好奇地追問：“這其中是有什麼內情？你是被人拐賣來此的？不用怕，若真是如此, 吾必會為你討一個公道。”

一時間, 各種詞彙蹦出腦海。

這下輪到乞兒懵了。

她止住口, 眼神有幾分閃躲。

乞兒雙手擱在膝上, 緊張地抓著粗布裙擺——沈君誤以為她辱罵“阿翁阿婆”是因為跟“阿翁阿婆”沒血緣關係, 而實際上不是。乞兒與他們之間的確是血緣至親。

鬨明白這點, 沈棠疑惑道：“那他們是做了什麼天怒人怨的事情，讓你這般痛恨？”

乞兒正害怕地垂首等待“判決”。

誰料沈棠的回應會這般溫和。

她驀地抬起頭, 看著沈棠的眼神又一次被熱淚占滿：“沈君、沈君明鑒……”

這裡面的故事並不複雜。

的確是有人被賣，不過被賣的人不是乞兒而是她的親生母親——那個寡婦。

寡婦的娘家在她及笄之前落魄了, 家產全部變賣, 曾經在閨中無憂無慮的少女被迫扛起家庭的重擔, 靠著販賣織品、繡品、替人抄書為生。生活清苦但還過得去。

誰知，天有不測風雲。

一日外出歸家路上被拐騙打昏。

醒來已經遠離家鄉地界, 她被高價販賣給一個深山小村的父兄三人當【共】、【妻】，為這一家男人延續血脈。寡婦自然不肯就範, 她抓準機會就打掉生父不詳的孩子。

這一家人對她動輒打罵。

僵持了三年，將其轉手賣掉。

下個買家就是乞兒的阿翁阿婆。

寡婦仍舊不肯認命。

奈何她神智不太清楚, 再加上乞兒的父親雖癡傻，卻不像之前那家對她動輒打罵，公婆還時時刻刻盯著她, 日子一天天過下去。待寡婦逐漸恢複理智，孩子生了倆。

寡婦放不下掛念的父母，拜托去老家做生意的商賈幫忙打聽消息，卻得知父母已經病逝多年。她現在就是無根的浮萍，除了待在河尹彆無選擇，寡婦隻得選擇認命。

沒幾年，男人服役重病沒了。

寡婦隻能年紀輕輕帶著兩個孩子辛苦謀生, 忍受公婆時不時的攻訐咒罵、街坊鄰裡不知從何處知道她的過去，逮著機會就辱罵恥笑於她, 族親也以她為恥辱。

若非寡婦認得幾個字，能為村中孩童開蒙，寡婦和兩個孩子早已沒容身之地。

之後發生的事情, 沈棠也知道了。

寡婦兒子被張家管事刁某誣賴偷雞，寡婦平靜，或者說壓抑多年的情緒徹底爆發, 神智不清的她親手剖開兒子的肚子。之後被笞刑，判舂米女奴，沒倆月選擇自戕。

沈棠安靜傾聽乞兒說的這段血淚故事，心下震蕩，但她有一事不解——乞兒對她阿翁阿婆的恨意，似乎還超過了仇人一家。

寡婦被判舂米之後，乞兒作為唯一一縷血脈，待遇不說怎麼好，也不至於太差吧？

但看乞兒模樣，她過得不好。

“略賣阿娘的人販夫婦……正是我那兩位阿……阿翁，阿婆……”乞兒略有些艱難地喊出那兩個稱呼，眼底仍舊湧動著恨意。

原來，寡婦在第一家三年無所出，怎麼打罵都不肯服軟，徹底惹惱了那家父兄三人。他們找上賣給他們“貨物”人犯，嚷嚷著要退貨，不退貨就報官將他們抓了。

一番胡攪蠻纏，隻得答應。

正好家中的癡傻兒子還沒媳婦，寡婦被折磨三年竟然還保留六七分姿色，可見天生底子有多好，半推半就給“換貨”。那家父兄三人樂滋滋帶著能生崽的新媳婦回去了。

寡婦對抓自己的人販印象極其模糊，也是那一次刁某惹事，寡婦被逼入絕境才突然想起來“公婆”的真實身份和嘴臉。種種因素疊加，寡婦才乾出了生剖兒腹的舉動。

她想給世人證明的，何止是“兒子不曾偷吃鬥雞”的清白，還有她自己的清白。

乞兒低垂著頭，聲音帶著幾分飄忽和模糊：“阿娘其實還想殺我的……”

隻是她躲起來了。

阿娘也發現她躲起來了。

乞兒永遠忘不了阿娘發現她時的眼神，面目獰惡且扭曲可怖，每次午夜夢回看了都要虛汗驚醒。她懂得不多，隻是努力捂著嘴，讓自己儘可能不要哭出聲音被殺。

或許是她的請求真的打動了阿娘，也或許是阿娘在她身上看到了自己的影子，阿娘提著刀漠然轉身，眼底是無儘的複雜。

之後阿娘被笞刑打入舂槁舂米服刑，乞兒曾偷偷去看過她。距離上一次見面僅僅隔了幾天而已，印象中總會仔細保養那一頭烏發、眉眼含笑的阿娘成了蒼老老嫗。

頭發花白，身形佝僂，雙手腫脹。

以前的阿娘活得精致體面，讓人看不出實際年齡，倘若做未婚裝扮，估計也有人信。此時的阿娘卻老得讓人認不出，母女倆神情同樣木然地互相看著彼此，良久良久。

寡婦將自己的經曆儘數告訴女兒。

這個女兒年幼卻聰慧懂事。

看到她的眼睛，就想到了自己。

【本想殺了你……】

乞兒聽了身軀一顫。

那日的恐怖情形湧上心頭。

阿娘用嘶啞蒼老的聲音說道：【……但想想又放下了，不是我不忍，我隻是想看著你，怎麼在這個世道掙紮下來。我這半輩子受的苦，總該有人償還，對吧？】

這個女兒是她生的不錯。

但也是這肮臟一家子的種。

她做不到完全的愛。

也做不到完全的恨。

她親手殺了好幾個孩子，眼前的女兒是唯一的幸存者，也是她曾經傾注過無數心血的。乞兒在她眼中看到了恨，但也有愛和不舍。一時間，她竟覺得狼狽和羞恥。

不知道該怎麼面對這位生母。

她無法對自己產生殺意的生母產生恨意。她想道歉，但沒用。最該道歉的賊人——一個仗著張氏作威作福，剩下的還頂著“阿翁阿婆”的名頭——乞兒成了最尷尬的存在。

母女倆面對面枯坐許久。

直到見面時間到了，阿娘緩慢起身，努力板正身板，微揚下巴，漠然無情道：【忘了今天的事，隻當我這罪婦什麼都沒說過。即便有說，也是在說胡話。】

這一面結束，再次見面就是寡婦被送回來的屍體——屍斑遍布，屍臭濃鬱。

比上一次見面更加蒼老。

乞兒親眼看著她被簡單裹了裹，隨便下葬在，無一人前來送葬悼唁——包括阿娘這些年教授啟蒙的孩童，聽從大人的閒言碎語，認為這個女人肮臟下流狠毒，連他們的父母也咬牙切齒，嘴裡說著不乾不淨的話。

那對所謂的“阿翁阿婆”忍痛從棺材本中拿出一小筆錢，買了一個一看就機靈的男娃，改了姓氏，寫上族譜，成了他們的寶貝大孫子，然後掏心掏肺地養著他。

總是嘴裡念叨“俺老朱家有後”了。

至於真正跟他們有血緣關係的乞兒則被棄之不顧，一開始還有耐心給她一口飯，沒倆月就籌劃著將她賣給某村老鰥夫當媳婦，賣掉的錢給大孫子以後上學啟蒙用。

乞兒比她母親幸運一些。

她有警惕戒備，半路逃掉了。

為了謀生，她一路流浪到浮姑城。

浮姑城雖然很窮，但畢竟是一座“城”，治安可比外頭好太多，乞兒一邊乞討謀生，一邊隔三岔五盯著張氏的動靜。隨著外界局勢惡劣，浮姑城的日子也越來越困難。

乞兒都以為自己熬不過這個冬天了。

直到，她等來了沈棠。

聽到張氏覆滅、刁某伏誅這一消息的時候，她在破廟中病得起不來，身體稍微好點能出來活動了，高台已經拆完了。她有些惱恨，沒親眼看到那一家子人頭落地。

對庶民口中的沈君產生莫大興趣。

但她知道自己是乞兒，人家是郡守，見到的可能性微乎其微。擺在眼前最大的危機也不是見到沈君，而是生存下去。

她得努力熬過這個冬天才行。

雖然沈君派人到處敲鑼打鼓招募勞力，可她年紀太小，肯定不會被選上。正愁得不知道該怎麼辦，看到了沈棠。準確來說是沈棠腰間佩戴的眼熟玉飾！

其中一件她見過。

在張氏家主身上！

好啊，張氏的漏網之魚！

乞兒掂量一下情況，猶豫再三還是決定下手，先搶了玉飾去換過冬的糧食，再抓花那人的臉，自己再嚎叫兩句引來周圍庶民，便可以趁機脫身。但萬萬沒想到——

作為普通人的她，分不清沈棠腰間幾個配飾中的文心花押，至於康時？？？

這人生得斯斯文文，一看就不能打！

結果，功虧一簣。

乞兒被抓的時候已經想過各種“同歸於儘”的手段，直到那名小吏喚沈棠為“沈君”。

她徹底傻眼了

(ˉ▽ˉ；)…

乞兒這幾日都是在忐忑和擔心中度過的，不但沒被斥罵毆打，每日還有管飽的粗糧伺候，甚至有溫水洗漱、換上新衣……這幾日是阿娘去後，她過得最安心的幾日，甚至有些迷戀。

若能一世如此，被關柴房也無妨。

再之後，她被小吏提到沈君跟前。

沈君還溫和傾聽她的過往，聽到阿娘那些經曆，也沒像旁人一樣露出鄙夷不屑的眼神，坦蕩雙眸眸底還有讓她動容的憐惜。

乞兒下意識將身板挺得更直。

終於，沈君發話了。

“所以——”

沈君說話頓了頓。

乞兒心下緊張。

沈君示意她放鬆情緒：“你希望你阿翁……啊不，那對老夫婦怎麼死？倘若情況屬實，你這樁仇，我也可以替你報了……”

乞兒：“！！！”