天寒地凍，夜風淒冷。

西山自被大周太祖劃為皇族獵場後，附近村落的獵戶儘數遷走，香火綿延兩百餘年的山神廟就此荒廢，罕有人至。

薑離四人策馬行近，卻在山廟殘破的圍牆後見到了數匹神駿非凡的大馬。

雖然不及黑煞、追風，卻也相差不多。

披掛在駿馬身上的馬鞍，做工精美，布滿繁奧的鏤空花紋，宛若稀世奇珍。

其中兩匹大馬身上，還有篆刻著九幽炎雀的輕甲覆蓋。

九幽炎雀是大周皇族的族徽，能夠在坐騎上披覆這樣徽記的甲胄，若非大周皇族，就隻有勳功將候了。

“勳功雀甲！”

薑離眸光微閃，他在侯府馬場練習馬術時，曾在黑煞的馬廄中見過這樣的甲胄。

不過已經到了山廟，也沒有必要退去。

四人翻身下馬，將馬拴好，推開晃動的廟門，走了進去。

山廟中一尊布滿塵埃的破敗神像，矗立在廟宇深處。

神像高大魁梧，由山石雕刻而成，似是一名身著金甲的將軍，腳下還匍匐著一隻黑色的虎獸，威風凜凜。

隻是久經風雨侵蝕，一神一獸顏色脫落，斑駁不堪，早已難辨真容。

廟中間的空地生著篝火，乾柴燃燒發出劈裡啪啦的聲響，一個大鐵鍋架在火上，熱氣騰騰，飄蕩著誘人的肉香。

四名老者圍坐在篝火旁酒意正濃，聽得有人靠近，回首望去。

目光在半空相遇，雙方俱是一怔。

“老前輩！”

“薑小兄弟！”

四名老者十分意外，詫異許久未見的少年竟會出現在盛京城數百裡外的西山圍場。

其中一名身材魁梧的赤發老者眸光微閃，好奇道：“小兄弟，聖上禦駕西山圍場狩獵，尋常人不得靠近圍場三十裡，你們怎麼會來到西山腳下？”

“朱前輩，晚輩為拜見雲樂公主而來！”

薑離恭敬行禮，眼前的幾位老者都不陌生，正是他在玉門酒樓遇到的那幾位老卒，酒樓老板羅老頭也在其中。

這些老人傳授他太祖長拳，贈予他冥寒鐵鍛造而成的短匕、護臂、鏈甲以及寶丸、藥酒。

一個月多月前，他能自薑玄曜雇傭的匪盜手中存活，冥寒短匕、鏈甲功不可沒。

“小兄弟竟然認識雲樂公主？”

身穿錦衣、手上帶滿各種珠寶戒指的胖老卒忽然想到了什麼，他上下打量薑離，驚訝道：“傳聞鎮武侯的一位子嗣對雲樂公主的製莽三策建言極多，該不會就是你吧！”

此言一出，其他幾位老卒也紛紛投來鄭重的目光。

“不瞞趙前輩，製莽三策確實與我有關！”

薑離點了點頭，沒有絲毫隱瞞，這些老卒對他有恩，當以誠待之。

“製莽三策，我們都有所耳聞，層層推進、謀劃長遠，若能試行成功，不僅北莽之患可解，更能保我大周邊境數十年安穩！”

“弱冠少年運籌帷幄、決勝長遠，若侯門子弟皆是如此，何愁我大周不興，天下不定！”

“英雄出少年，鎮武侯何其幸運，竟然有你這樣的子嗣，若為吾家兒郎，必以下任族長培養！”

老卒們讚許點頭，沒想到那日酒樓偶遇的不得意庶子竟然是製莽三策的幕後之人。

看著隨薑離一同走入山廟的薑玄信、墨運良、屠老頭，老卒們心中欣慰，隻以為三人是薑離重獲鎮武侯喜愛後，為他安排的下屬隨從。

“幾位，西山不比咱們盛京城，夜裡氣溫冰寒，大風肆虐，快請落座飲酒吃肉！”

獨臂老卒取過酒囊為幾人斟滿烈酒，招呼眾人落座。

屠老頭放蕩不羈，向來百無禁忌，墨運良一生坎坷、心念豁達。

兩人雖然已經看出幾位老卒的地位不凡，卻並沒有任何拘束，盤坐在篝火旁，接過酒碗，一飲而儘。

熱辣香醇的烈酒入腹，滾燙濃烈，身上浸染的寒氣儘數驅除，血脈加速運行。

這酒雖不是之前贈與薑離的那種珍稀藥酒，卻也蘊含藥性，活血驅寒、溫暖筋骨。

薑玄信也隨薑離坐下，接過酒碗。

不過他不勝酒力，學著眾人像模像樣的喝了一大口烈酒，立刻被嗆得臉紅耳赤，大聲咳嗽，引得周圍老卒哈哈大笑。

“薑小兄弟，我見你全身力量連貫為一，步伐矯健，舉手投足間力量充盈，與一個多月前大不相同，想必在武道之路精進迅猛，有了一些火候！”

赤發老卒目光如炬，頗為驚訝。

武道一途若想有所建樹，自幼時起就要浸泡各種藥液，滋養筋骨血肉。

習武越早，根基雄厚，潛力越大。

薑離十六歲才開始習武，能在短短時日取得這樣的進步，實在難以想象。

“晚輩能有今日成就，還要多謝諸位前輩慷慨相贈、不吝教導，那日玉門酒樓匆匆一彆，晚輩一直沒有機會當面道謝！”

薑離起身，向著四位老卒恭敬行禮三次。

老卒們在玉門酒樓指點他修習太祖長拳，算得上是薑離的半位啟蒙恩師。

“小兄弟不用客氣，難得你與我們這些老家夥性情相通，很對脾氣，就算傾囊相授也算不得什麼！”

胖老卒豁達擺手：“若換了那些頤指氣使、眼高於頂的頑劣後輩，管他是侯門嫡子還是皇族後裔，老家夥們雖然年老力衰、沒了用處，也絕不會正眼瞧上一下！”

“小兄弟，製莽三策出自你手，應當知道今年的武舉會提前進行，好男兒當棄筆從戎、馬踏北莽、槍掃敵酋！”

獨臂老者抱起酒囊大口飲酒，烈酒灌滿嘴腔，沿著胡須不斷流淌滴落，他卻渾然不知，“朝廷近些年重文輕武，文脈各大家在朝廷裡口若懸河、引經據典，各種大道理講個通透，卻有幾人能上馬殺敵。

“北莽蠻子來了，還不是我們這些武夫流血流汗，我是廢了，不能再為大周浴血殺敵、鎮守邊關，隻盼朝廷能夠重振興武之風，多培養一些熱血兒郎，一路殺到翰難湖畔，挑了那莽王的汗帳，文人？頂個鳥用！”

“錢總旗，我大周有薑小兄弟這樣的少年郎，何愁北方不定！”

赤發老卒拍了拍獨臂老卒輕聲安慰，轉頭向薑離等人歉然道：“錢總旗醉酒失態，諸位勿怪，他壯年巔峰時在北莽遭遇不世強敵，手臂被斬，武道半廢，自此抑鬱成疾，難以釋懷！”

“煙杆兒、駝子、九奎、安塞，老錢……，我想你們了，是真想啊，隻怪我當年膽怯，沒能將你們的屍骨帶回大周，今生怕是沒有機會了……”

篝火旁，獨臂老卒醉臥倒地，乾涸的眼角不知在何時濕潤起來，他長長歎息，似乎在惋惜歲月流逝、力量不在，有壯士遲暮、英雄氣短之感。

“老前輩，老驥伏櫪，尚懷誌千裡，你又何必妄自菲薄，我有詩詞一首，歌以詠誌！”

薑離看著面前的老人，忽然想起前世他曾隨部隊探望過的那些戰功赫赫的建國老兵，聽他們講起年輕時東征西伐的歲月和事跡，心中也不免升起同情與共鳴的情緒。

他眸光炯炯，聲音洪亮，一首《龜雖壽》脫口而出。