晚宴設在彆院。

此次薑氏隻薑珣和阿姒兩人來到南陽,但晏氏刻意把薑氏坐席設在陳氏旁邊，以表一視同仁。

儘管阿姒刻意降低存在感，但她甫一入席,前方便傳來一聲朗笑,話都未曾和她說過一句的殷氏小郎君熱絡地朝她招手：“薑女郎總算肯出屋了！”

席間傳來一陣壓抑的低笑。

阿姒暗暗冷嗤。

她抬眼懵懂地朝那位小郎君看去，有禮有節地朝他頷首，得來的卻是意味不明的笑。

阿姒裝著失落低頭，安靜而小心翼翼地跽坐著,眾人三兩入席,直到前方傳來一陣說笑聲。她知道，定是那位左右逢源的晏氏長公子來了，他這人和誰都聊上幾句,人緣不好才怪。

但如今的阿姒還是更喜歡和少言寡語但秉性正直真摯的人交遊。至少,他們不會見人說人話,見鬼也說人話。

晏書珩一出現,阿姒雖垂著眼，也能察覺自己霎時變得備受矚目。

她毫不在意，甚至擺出分明因流言而窘迫卻強作淡然的模樣。直到那殷氏小郎君笑道：“整個大周,誰著白衣最顯風華無限，長公子若論第一，便無哪家郎君敢自詡第二！恐怕隻有將來長公子的妻子才敢一襲白衣同長公子並肩而立！”

此言一出，眾世家子弟皆望向這處。

阿姒則好似後知後覺地抬頭,愣愣看向晏書珩所在方向,微微睜大了眼,低頭又看了眼自己的衣裙，頓時不知所措，好似才發現自己身上衣裙的顏色樣式和晏書珩幾乎無二。

滿堂年輕子弟,隻他們二人身穿白衣，又有流言在先，即便兩人席位隔了幾丈遠。

即便阿姒刻意低頭不看他以撇清乾係，可一眼看過去，他們依舊像極了一對早已色與魂授的戀人。

然微妙的是，眾人都知道晏家人屬意的聯姻對象，不是陳氏女便是殷氏女，早已衰退隻剩名望的薑氏……並非不可，但實在不甚相配。這些世家子弟就像迎風的蘆葦，哪邊風大，便避開哪邊。

哪怕她和晏書珩當真兩情相悅，因著她薑氏女的身份，他們也會認為是她情根深種在先，而不是晏書珩為情折腰。

阿姒要的就是殷氏郎君帶頭編排，因而並不放心上，唯獨覺得對不住表兄。

時人對女子並未加以過多苛刻的禮儀約束，兼之她年紀小、不諳世事，在大庭廣眾之下時又刻意遠著晏書珩，旁人不會因她而認為薑氏一族家風不正，頂多笑她“癡心妄想”、“自作多情”。

可儘管不會殃及薑家，與她同行的表兄卻免不了被拉到眾人目光下。

她朝自己同席的薑珣投去飽含歉意的目光，小聲道：“表兄對不住，我連累你丟了顏面。”

薑珣和一心想振興家族、甚至到了思慮成疾的舅舅不同。

少年平靜地笑笑。

“無甚，薑氏本就江河日下，族中對我寄予厚望，望我中興薑氏。有道是‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌’。如今

契機，正可勉勵我力爭上遊。再者，為人處世本就需適度藏拙，坦然面對爭議，此番就當是對我薑珣的曆練。”

阿姒不由概歎，表兄真是豁達。

如此，她便更無所畏懼。

她垂下頭假裝窘迫，邊盤算想著接下來如何時，前方多了片白色衣角。

阿姒“不敢”抬頭。

來人讚許道：“薑妹妹一襲白衣，宛若洛神臨世，叫我自慚形穢。這步搖是城中珍寶閣所出，當作妹妹當初相救的謝禮，可還喜歡？”

阿姒訝然。

她摸了摸發間步搖，又納悶地看向表兄薑珣：“阿兄，這步搖不是你送我的麼？”

薑珣笑道：“的確是長公子所贈，長公子怕妹妹不肯收，這才讓我隱瞞。”

晏書珩謙和笑笑。

他誠摯道：“在湖心泛舟及竹林那兩次，是我急於謝恩，唐突了薑妹妹。薑妹妹膽小，因我受驚不談，還因此惹人誤解以致聲名受損，是我之過。”

他說罷，當眾朝著阿姒一揖。

“一年前某於潁川不慎遇刺，多謝女郎搭救之恩。”

這幾句話一出，周遭世家子弟皆是愕然，敢情是長公子是主動示好，且兩人間還有救命之恩！

流言得以澄清。

嘲笑阿姒自作多情的人皆是話鋒一轉：“薑女郎小小年紀，便有如此高義，難能可貴啊！”

可阿姒心裡卻不大舒坦。

她原本就是見殷氏子弟太過張揚，掐準了那殷氏小郎君捧高踩低的性子，打算再挑撥一二，激得他當眾對自己說些過激的話。

薑氏雖沒落，但她好歹算晏氏的客人，讓她難堪等同於不給晏氏面子。

聯姻是為了共謀利益，若殷氏子弟在還未聯姻時便敢在晏氏地盤上駁晏氏面子，晏氏眾人也會因殷氏一族的倨傲，從而慎重考慮。

但晏書珩卻四兩撥千斤，搬出莫須有的救命之恩，全了她的名聲，亦堵住那殷氏小郎君的奚落。

阿姒非但不感激，對他原本“虛偽、有城府”的印象中，又添了一條“圓滑”。

看來真如九哥所說，晏氏似乎的確更偏向於同殷氏聯姻。

她得另尋法子了。

至少讓殷氏誤以為晏書珩無意聯姻。

眾人把酒言歡時，阿姒卻垂著睫，苦想著如何在最後十日裡讓殷氏子弟“知難而退”，本以為這契機要苦思一番才尋到，不料宴中，便讓她逮著機會。

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席間阿姒飲了兩杯酒，臉上微熱，便想出去吹吹涼風。

剛到廊下，便見到一殷氏侍婢給晏氏的侍婢塞了些東西，央道：“我們女郎有要事欲和長公子相議，不知可否勞煩姐姐通傳，讓長公子前去桃林一敘？”

見有好處拿，侍婢自然答應。

廊柱後。阿姒無奈聳肩。

她理了理披帛，低著頭故作茫然地朝桃林走去。周遭燈火通明，將桃林照得恍若黃昏，平添幾分曖昧。

阿姒選了株在林中看不真切、但從桃林外走來一眼便能看到的桃樹。

她蹲坐在地，倚著桃樹發呆。

本隻是想擺出個黯然神傷的假象，可透過熟絡桃枝，望見天際一輪滿月時，阿姒驀地想起姑母鳳冠上的明珠，想起阿姐那瑩潤溫柔的瞳仁。

她和阿姐自幼喪母。

姑母是頭一個讓她想到娘親的人。

而阿姐，則應了那句長姐如母，彌補了阿姒沒有娘親照顧的缺憾。

可她們都不在了。

如今姑母的鳳冠和步搖戴在了那位殷皇後發間，姑母寄予厚望的太子表兄被殷氏的皇子奪去聖恩。

阿姐也間接因殷氏殞身。

若說那打算和晏氏聯姻的殷氏女郎是無辜受家族牽連惹了她的怨氣，那阿姐呢？

阿姐何嘗不無辜？

微風吹來，枝頭桃花紛紛揚揚，阿姒仰著臉，柔軟花瓣落在她面上，像極了阿姐溫柔的手。

阿姒眼睛一酸。

阿姐最喜歡桃花。

音容笑貌，言猶在耳。想到葬身火海、屍骨無存的阿姐，阿姒甚至忘了蹲守此處的目的，抱膝縮成一團。

待跟前如願停下那片玉白袍角時，她裙上膝頭處已被暈濕。

青年雖蹲下身，但依舊比抱膝而坐的阿姒高出許多，他身形像坐小山般，但聲音卻似詢問孩子般溫柔。

“為何一個人在此哭泣，可是他們又欺負你了？”

阿姒搖搖頭。

她的鼻子有些不通暢，發出的聲音也帶著鼻音，甕聲甕氣的。

“沒人欺負我，我隻是……”

阿姒說不清此時的委屈是刻意放大過後的成果，還是真情流露。

她低道：“我隻是想我阿娘了……”

聞言，晏書珩一怔，他張了張口，卻說不出話。

這圓滑的人也有嘴笨時。

但阿姒顧不上為他的動容而竊喜，這句話像打開了什麼閘口。

姑母溫柔包容的笑容，阿姐猶在耳邊的那句“我們阿姒是世上最漂亮的女郎”……這些像洪水湧入心裡，又從眼角湧出，阿姒不願讓自己討厭的人看到她哭，可為了達成目的，又不得不哭。

她便低下頭，臉埋在膝頭，像隻傷了心的鴕鳥把頭埋入沙子裡，顫著肩頭哭得無聲無息，膝處的裙擺很快被浸濕了。

頭頂覆上一隻大手，拇指在她柔軟的發間輕輕摩挲。

她抬頭，怔怔看著他。

“怎麼了？”晏書珩低頭與她對視著，察覺她眼中的異樣，面上滿是關切。

阿姒仍盯著他的眸子。

她隻是這般看著他，安靜地流著淚，卻半晌不說話。

青年亦未再開口。

直到餘光瞧見晏書珩身後幾丈開外處依稀現出一道搖曳的裙擺時，阿姒才委屈道：“大哥哥，你、你……能不能抱抱我，就像我阿娘那樣，你笑起來的時候眼睛很溫柔，和

我阿娘很像。”

發頂的大手頓了頓。

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他遲遲未動，阿姒還以為自己要失敗時，眼前忽地壓過來一片昏暗，俄而一股清冽的竹香氣息從頭頂和身前裹住阿姒，後背亦輕覆上一隻大手。

晏書珩半跪在阿姒跟前，他輕輕靠了過來，但很君子地並不緊貼著，像兄長輕擁妹妹般，寬闊的肩頭盾牌般擋在她身前。

他的下頜將將擱在阿姒發頂，將觸未觸的，寬厚的手掌則在她背後輕拍。

“好孩子，都會過去的。

“下次若殷氏的人再欺負你，儘管告訴大哥哥，大哥哥替你出頭。”

那一刹，阿姒是真的有一星半點的內疚，可透過晏書珩衣袍的間隙，她看到殷氏女郎一步步翩然靠近的裙擺。

阿姒像個不知事的孩子遇著撐腰的人，伸出手輕輕環住他腰身。

晏書珩身形微滯。

但他很快放鬆下來，在她後背拍了拍，掌心溫度和無言的安慰透過春衫滲入她身上。

阿姒越發環緊了，很過分地在他肩頭蹭了蹭眼淚，感激涕零地小聲道：“大哥哥，你真好，和我阿娘一樣好。”

她又拉起他袖擺，再次抹了把淚，還惡意地擦了擦鼻尖的水漬。

身後傳來殷氏女郎訝異的低呼：“晏長、晏長公子！薑女郎，真的是你們……”

幾乎同一刹那，阿姒像同情郎私會被逮著般，飛快推開晏書珩，她低著頭朝著殷氏女郎解釋：“我……他……

“我們……是清白的！”

她語無倫次、語焉不詳、語帶深意地解釋了這句，隨即逃也似地逃離桃林，連步搖不慎被樹枝勾住都“不敢”去拾。

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一路跑回所住院落，阿姒反手關上門，她上氣不接下氣，心都蹦得快要從喉間溢出，但阿姒倚在門後，捂著心口笑得花枝亂顫。

今夜後，無論作何解釋，高傲的殷氏子弟們想必都會心存芥蒂。

即便聯姻是為了利益交換，他們甚至不在意晏書珩是否另有所愛。但今日殷家小郎君嘲笑她時，晏書珩才在宴上出言回護，此刻再撞見這曖昧一幕，他們隻會篤定晏書珩維護她並非出於東道主的教養和恩情，而是為了私情。

聯姻看重的是彼此的理智。

經此一遭，他們會顧慮，晏書珩今夜能為一個小女郎粉飾太平，日後定也會因彆的事不顧殷家利益。

況且殷氏子弟又心高氣傲，本就打著破壞陳晏聯姻的算盤而來，連陳氏都瞧不上，更何況日漸沒落的薑氏？

若還要爭，不就等同於跟在自己都瞧不上的人身後吃殘羹冷菜？

但阿姒仍是有些忐忑。

以她十五歲的閱曆隻能想到這個法子，不會讓她留下任何實質性的把柄，也不至會從根本上損及晏書珩利益。

畢竟若他當真鐵了心聯姻，縱是被誤解他也能設法挽回。

因而阿姒也有幾分不確定。

好在，殷氏眾子弟沒讓她

失望。

不出兩日，他們便借故還要去彆處遊玩離開了南陽。

雖說潁川子弟再過幾日也要離開，聯姻的事遲遲未有苗頭，可此次殷氏的高傲也在晏氏眾人跟前顯露無疑，晏氏必會不喜殷氏，這對潁川世族是好事。

殷氏子弟走後，阿姒滿足地數著剩下的日子，心想著這次晏書珩也算幫了她，從今以後，怨念一筆勾銷。

算她欠了他人情。

往後若他真有緣成了她的姐夫，她還是會和他好好相處的。

可阿姒沒想到，千算萬算，卻在一個平時最讓她放心的人身上栽了跟頭。

那人便是她那九哥。

那也是她九哥唯一一次顯出幾分陳氏子孫本應人人具備、卻獨獨繞過他的縝密和聰慧。

宴後，陳彥一驚一乍道，因為那支金步搖，眾人都以為晏氏長公子對薑氏小女郎有意，他亦認為晏書珩對他心思不純。他建議阿姒：“妹妹不是不喜晏書珩麼？趁眼下他未有彆的想法，不如暫且對外假稱薑氏阿姒要與陳氏九郎議親，橫豎陳薑關係匪淺，常有聯姻，若過後晏書珩察覺，再解釋成說謊是為了躲避其餘世家子弟的糾纏，他也不會怪罪。”

阿姒不信九哥能如此縝密，猜測定是旁人教唆，要斷了晏書珩和她之間或許會萌芽的情愫，過後陳晏再提聯姻，這機會還能落到二房頭上。

但她不想和晏書珩再有瓜葛，橫豎聯姻是為了陳家，哪房都一樣，便也答應了。

次日，眾人相聚竹林。

幾位年輕的世家郎君見阿姒貌美，便詢問九郎她可有議親。恰好晏書珩也在，輕輕放下酒杯，好整以暇地看向阿姒。

阿姒朝他綻出一個乾淨得沒有半點綺思的笑容。

陳九郎則半真半假同幾個世家郎君道：“父親曾蒙薑世伯所救，一心想還恩，有意讓我與阿姒結親。”

阿姒為了日後有轉圜的餘地，又羞又惱地打斷：“九哥哥，你胡謅什麼啊……”

但她越如此，越顯得欲蓋彌彰，那幾人見她和陳彥的確往來甚密，便也都信了。

晏書珩稍怔。

旋即舉杯輕抿，和煦如常地笑笑：“九郎英姿颯爽，又出身顯赫，堪為良配。”

阿姒鬆了口氣。

此後，她和晏書珩未再接觸。

日子安穩地過著，在啟程回潁川的前兩日，唯一還算聊得來的晏氏十娘約阿姒在彆院暖閣見面。

阿姒到時，十娘還未來，她立在窗前看景，聽到身後有人入內並闔上門的聲音。

她尚未回頭，用調笑的話問候：“小妹妹，你來啦。”

來人徐步上前，在阿姒身後半步處停下，清雅的氣息先行貼上阿姒後背，溫潤聲音隨之而來。

“小妹妹因病無法赴約，是大哥哥來了，阿姒高興麼？”

是晏書珩。

這人第一次喚她閨名。

這不是最怪的。

怪的是他的語氣，雖依舊溫潤，但多了些貓逗耗子般的慵懶和隱隱的危險。

阿姒直覺不妙，她愕然轉身，見晏書珩正低著頭含笑睇視她，目光溫柔得叫人害怕。

他離得比在桃林時還近，垂落的袖擺和氣息相纏，像一對親昵的戀人。

阿姒不由後退。

她端出慣常的無措：“長、長公子怎是你，十娘呢？”

晏書珩垂目看她，微微一笑。

“小阿姒好心計，那夜故意在桃林借我惹殷氏女郎誤解時，尚還一口一個‘大哥哥’，才不到兩日，便翻臉不認人了？

“當真是無情啊。”！