“陸兄,我們書院夫子們早知你要來，特命我等候在此。”
被稱作“陸兄”年輕男子翻身下馬，先看向立在鶴洲橋前的“十問碑”。
“雖然早知有此碑,亦知其上所寫種種，可真正得見，仍覺血淚重重。”
說罷，他彎腰對石碑行了一禮。
來接他的少年見狀,連忙頷首低頭,神情莊肅。
“陸兄有心。”
陸寒城直起身，牽馬向前走去。
“陸兄在客院稍作歇息，我去通傳夫子……”
“不知薛山長何時有暇？我家中前輩和學中師長皆有信函命我轉交。”
“陸兄放心，此事也會跟夫子說明。”
少年也十五歲年紀,跟十七歲的陸寒城站在一處卻足足矮了一截。
側抬著頭看向陸寒城,少年心中敬佩非常，江南道能人輩出,十七歲便能在那拔得頭籌，陸寒城陸郎君的才華自然毋庸置疑，偏偏他又相貌極佳,有鬆柏之勢。
世上怎會有這般人物？
將馬交給了書院傭工,陸寒城隨著少年往客院走,突然聽見一陣吵嚷聲。
“墨娘子，你一貫與那孟月池不對付,怎麼如今倒替她說話了？我也是替你抱不平，那孟月池一貫猖狂,區區一個庶女也敢穩坐眾家之上，不過是憑著柳家罷了，既然柳家已經倒了,她一個歌姬所生的……你打我？”
短暫的寂靜之後，林中傳來一聲輕笑：
“這世上啊總有些狗東西生一雙勢利眼，對地位家世比自己高的，就卑躬屈膝，恨不能趴到地上去，偏偏這等狗東西欺軟怕硬……無妨，我是墨家女，打你也就打了，你既不敢說下一次大考考在我前面，又不敢攀扯我的出身，更不敢告訴夫子，我有什麼不敢打的？像你這等才華、出身、品性、德行無一可取的貨色，竟敢說是為我抱不平？你也配？”
“墨懷袖！”
“叫我作甚？你以為我不知道你是如何想的？禮、樂、射、禦、書、數無一處能比得過孟月池，你就想要借我之勢打壓了她！你怎麼就沒想過我的勢就不是你這等人能借了的？要想告夫子你儘管去，我倒要去夫子面前問問像你這般挑撥同窗相爭的狗東西該如何處置。”
說話之人距離陸寒城也不過數丈，激怒之下連聲量也不顧了，讓人聽了個清清楚楚。
為陸寒城引路的少年臉色有些尷尬，小心看向身旁之人，見他竟然點了點頭。
“陸……”
“噓，非禮勿聽。”低聲說完，陸寒城放輕腳步迅速向前，剛走兩步就見一棵樹上竟然坐著一少女，那少女手裡拿著一本書，也不知在上面呆了多久。
婆娑葉影披在她身上，讓人頓生浮生幻夢之惑。
陸寒城停住了腳步，卻見那少女對著自己用手指輕點了下唇，又眨了下眼睛。
下一刻，隻見那少女直接從樹上翻身而下，步履輕快地隱入林中屋舍。
“陸
兄，快些走。”
這下著急的人成了陸寒城身旁的少年，他拉著陸寒城跑出去了幾十丈才停下，臉上還有幾分惶恐模樣。
“剛剛那人可是什麼惹不得的人物？”
聽陸寒城這麼問，少年吞了下口水，苦笑道：
“陸兄，剛剛在樹上坐著的是就是孟月池、孟科首。”
陸寒城恍然，孟月池身處之地定能將剛剛的紛爭聽得一清二楚，原來她讓人噤聲的動作不是對他，而是對自己身畔的少年。
一路上知道了好多事兒的少年神色有些恍惚，小聲說：
“書院客舍少有人來，院外林子倒成了同窗們的消閒之地，陸兄見笑了。”
“能見些生機勃勃模樣，我並不覺得有什麼可笑之處。”
片刻後，陸寒城輕聲問：
“之前那位墨娘子與孟科首可是有些舊怨？她能對同窗相護，也是難得。”
這個……少年躊躇了下，才說：
“我們書院之中有些學子出身江南、南嶺一代大族，以墨同窗馬首是瞻，孟科首自考入常科以來便是科首，力壓一眾學子，自然有些人對她生出非議，墨同窗與她相爭，也不過是在課業上。隻是最近孟科首家中有些變故……唉，陸兄若是聽到些貶低她的話，那多半都是杜撰的，孟科首勤謹治學、溫善為人，是極好的同窗。”
勤謹治學，溫善為人？
陸寒城回頭，看向剛剛那處樹上，樹上早已空了，空留些許支離天光隨影，仿佛剛剛種種皆是夢一般。
“陸兄，此處就是客院了。”
“多謝。”
待那少年走後，陸寒城將自己的包裹放在乾淨的竹舍裡，又從頸間掏出了一顆紅色的珠子。
“紅珠發熱，莫非剛剛那位孟月池就是所謂的命定之人？”
十七歲的少年站在窗前，眉頭輕皺。
他六歲那年遭逢一場惡疾，救他性命之人留下了這顆珠子，說他情債入魂，一生所係皆在情中，若是遇到能讓珠子發熱之人，就是他的情之所向。
隻有與那人喜結連理，才是他正路。
陸家詩書傳家，家風嚴謹，對於這樣詭譎言語自然不會信以為真，可陸寒城一旦離這珠子遠了便會生病，若是離身三日更是有垂危之態，就隻能讓他一直戴著這珠子。
十一年了，這珠子真如那人所說一般發熱，卻讓陸寒城心中生出了些冷意。
“一生所係皆在情中……”他搖搖頭，將珠子收了起來。
陸氏子孫，怎會將兒女情長看得如此之重。
什麼情債，他自然是不信的。
再見到那位孟科首是在第二日，名震天下的薛山長身側，穿著短衣繡褲的少女似乎從未見過他一般，在師長引薦之後對他行了一禮。
“陸郎君。”
“孟娘子。”
也隻有這幾個字的交集罷了，薛山長問起江南量地一事，陸寒城知無不言。
“
經曆穆宗、代宗兩朝，淅川一代永業田也儘歸於豪強之手……陛下啟用女官，隻盼著女官能有當年越知微越尚書那等魄力，可越尚書手持天子弓，敢借天子名杖殺豪族，陛下卻無此等決心。”
一頭銀發的薛山長身上並無絲毫老朽之態，實在讓人難以想象她已是耄耋老人。
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“陛下也是為難，畢竟她身後也沒有三千豹騎和朔北軍，朝中無錢養兵，便無力改製，無力改製，更是無錢養兵。”
聽薛山長這麼說，陸寒城微微低頭。
如今朝中局勢艱難，豪強出身的朝臣把持各處要職，朝堂之外，各地也漸顯亂象。
“說到養兵，北蠻勢大，陛下隻能依仗盧龍將軍……薛山長，我此次南下，帶了恩師翁徐林和家母陸雪妍的信。”
接過兩封信，薛重歲並沒有打開，對著面前的年輕人，她淡淡一笑：
“我知道，你們都想讓我回朔州，可無論勇毅書院教出多少的女臣女將，又或者我以我兄妹二人之餘威登高一呼再呼，重建了朔北軍，也難救大啟之頹。”
陸寒城默然。
片刻後，他語氣徐緩：
“薛山長可是被陛下最近所為冷了心？”
“沒有。”薛重歲擺擺手，她看向自己的愛徒，“我徒兒說的對，為君者，馭人之術為先，如何馭人？不過是高低貴賤分清楚，一層一層壓下去，如此，芸芸眾生之上，皇座才能穩當。明宗、仁宗，雖是君王，卻以一顆仁心普愛眾生，方有了從前女舊臣們的方寸之地，現在的陛下，也不過是將女臣們看作手中刀斧，能用則用，不能用則棄，既不會想天下女子之難，更無心真讓天下女子能得田地、書冊、官祿。她不過是個女子軀殼裡的庸常君王罷了。”
這話從薛重歲的嘴裡說出來，不是貶斥，已經勝似貶斥。
陸家也好，陸寒城的恩師翁徐林也好，都是朝中盼著陛下能夠震懾豪強撐起朝堂的清流一脈，此次他來廬陵之前，他娘和恩師都幾番叮囑，希望薛重歲能將勇毅學宮出身的女舊臣之後與清流合流，畢竟盤踞各地的豪強才是他們共同的敵人。
聽了薛重歲此番話竟然已經對大啟隱隱有絕望之意，陸寒城忍不住看向了她身畔的少女。
卻見那少女正在吃葡萄。
是的，吃葡萄。
一串葡萄拿在手裡，她一邊吃，一邊聽自己的恩師與人說話。
知道陸寒城在看孟月池，薛重歲也沒放在心上：
“與其想一家一姓之事，如今我這一把老骨頭，更想用在他處，能在廬陵這等重男抑女之地多撒些種子，埋些根苗，來日我死了，見到明宗和聞相，也算是有了交代。”
目送陸寒城離開，薛重歲看向孟月池。
“昨日你母親來信給我，讓我好好看著你，她要去一趟泯州，你可知道？”
“母親將劉嬤嬤和琴嬤嬤都派來了，我自然是知道的，山長放心，這段日子我不會出去。”
柳家失勢，最難的就是獨力在
廬陵支撐家業的柳朝姝，廬陵距離堯州太近，為防孟家借機生事，她將兩個女兒托付於廬陵書院，自己則帶人去了泯州。
泯州與劍州相鄰，她也是想要有機會去見見自己的姨母。
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“南遠郡王萬俟玠與你母親有些舊交，若是有她出手相助，柳鉉徵的日子也能好過些。”
孟月池吃完最後一顆葡萄，揉了揉肚子。
“山長，我不過是忘了吃一頓飯，您就逼著我吃兩串葡萄，隻怕我回去就得尋恭桶了。”
薛重歲笑了：
“以後你再為了讀書忘了吃飯，我就罰你吃柿餅。”
笑完了，她問孟月池：
“你就不好奇你的母親怎麼會跟一個郡王相識？”
孟月池笑著說：
“我跟您學了這麼多年，所見最多就是人生際遇之多變，我娘與一郡王相識也不值得大驚小怪，墨懷袖還年年想給我生辰禮，隻是一直扭捏給不出來呢。”
“噗——！你可真是促狹！”
薛重歲起身，舒展了下筋骨：
“南遠郡王與穆宗同枝，她有一舅舅姓百裡，曾入贅柳家，就是你母親的生父。”
剛剛還說什麼“人生際遇多變”的小姑娘嚇了一跳。
“那我母親豈不是郡王的表姐？”
“表妹。”
“哦。”孟月池點點頭。
“你母親都去泯州想辦法了，我看你倒是挺自在。”
“既然連翁徐林那樣的隱士都覺得盧龍一帶要生亂，柳家暫時退下未必是壞事，於我個人，現在上門求娶的人一下子沒了，我也清靜。”
之前每次旬休回家都能看見一堆莫名其妙的信和帖子，讓孟月池很是難以招架。
“你能這麼想……挺好。”薛重歲點點頭，“好好讀書，這世上唯有心中之道不會負你。”
“山長放心。”
孟月池笑了笑，她知道，她還有路可走。
過了一個多月，孟月池看著自己面前的書信，才知道自己的一顆心真的是放下的太早。
“姑娘你放心，人都被攔在鶴洲橋外面呢，他們進不來。”
柳朝姝臨走前特意兩個女兒的嬤嬤都送進了廬陵書院，不得不說，她防備的就是這個時候。
“阿姐！我帶著人來護著你！”
孟月池抬頭，看見自己的妹妹身後還帶了七八個同窗。
她啞然片刻，笑了：
“那些人又不能進來將我擄走，你帶著這麼多同窗來，怕不是要從我這拿糖分點心？”
見自己姐姐不把那些人放在心上，剛剛還著急忙慌的孟月容也冷靜了下來。
剛知道消息的時候她簡直要氣死了，她不喜歡孟家舊宅的祖父祖母，離開孟家的時候她才七歲，可她依然記得長長的沒什麼亮光的廊道，還有不點燈就黑漆漆的各處堂屋，她小時候在那兒沒覺得有什麼不好，可等她到了廬陵書院，能自由自在地讀書、寫字、
交遊，再回憶小時候，就覺得那幽深老舊的院子格外可怕。
至於她父親，她小時候一直很喜歡，可是她更喜歡姐姐，父親竟然趁著娘不在的時候派人來廬陵要將阿姐接走嫁人，孟月容討厭自己的父親了。
孟月池真的取了點心來給自己妹妹的同窗們分了，對她們一一道謝。
都是些十歲出頭的小姑娘，一個個的臉上都是激憤模樣，難怪能跟她家的小月容玩到一處。
將他們送走，孟月池拿著兩封信，拉著自己的妹妹一起坐下。
“這封信是孟家來的，金州刺史的侄子，今年十七歲。”
孟家大老爺在金州司馬這個位置上已經快要生根了，現在想著跟自己的上峰攀親，大概也是絕了升官的指望。
孟月容將信翻來覆去地看，上面寫了不少關心之言，孟月容卻覺得每個字都臭臭的。
看她氣哼哼的，孟月池又把另一封信給她看。
這封信是她們的父親孟叔恒寫的。
信上，孟叔恒寫到說他無意中與一少年郎君相識，深覺此人人品貴重，後來才得知此人竟然是隆安侯府次子司徒容遠，司徒容遠至今未曾婚配，偶爾聽孟叔恒說起自己的長女孟月池，對她心向往之，願求娶進門。
“高門大戶該成婚的時候不成婚，不是身短就是命短，要麼就是族譜接不上了！”
聽到孟月容振振有詞，孟月池看向她。
“什麼叫族譜接不上了？”
“就是不能生啊！之前李清月的阿姐就是，嫁給了一個伯爵府的高門子，也是二十多歲沒成婚的，結果那個男的不能生，怕旁人知道，才特意隔了好幾千裡求到了李家門上。”
孟月池看著自己的妹妹的小臉，月容一向聰慧，課業也好，卻不能把心思都放在課業上，今天她算是知道自己這妹妹天天腦子裡都有些什麼東西了。
“阿姐，你可千萬彆聽這些昏話！不然阿娘回來一定哭死的！”
“你放心。”
孟月池摸摸自己妹妹的頭發。
“我已經讓人傳信回去，阿娘在宅子裡留下的人夠多，不會讓他們生事的。”
剛說完，孟月池就見一人快步走了進來。
“孟科首，鶴洲橋外尋你的孟家人挑釁墨同窗，被墨同窗派人打了……”
說話的少年神色有些古怪，他總覺得墨同窗是故意派人去碰瓷，然後尋機打人的。
雖然這話說出去沒人信。
可這少年那是親耳聽過墨同窗為了孟科首打彆人耳光的。
孟月池苦笑：
“罷了，孟家的下人在這得罪了人，我怎麼也得去尋墨同窗賠禮。”
孟月容連忙說：
“阿姐，我和你一起。”
“不必了。”
看見阿姐走了，孟月容看向劉嬤嬤。
“嬤嬤，我阿姐笑得好古怪。”
劉嬤嬤看向自家姑娘的背影：
“姑娘挺高興的呀，二姑娘是不是看錯了。”
有嗎？
孟月容有些懷疑。
墨懷袖所住之處距離孟月池的住處並不遠，孟月池走進來的時候她正穿著一身簇新衣裙憑案端坐。
“墨同窗。”
“哼，怎麼，孟科首可是要為你家那幾個下人來跟我問罪，我可告訴你，與我墨家相比，你孟家不過是……”
“墨懷袖。”
高傲的少女聽見自己的名字從孟月池的嘴裡說出來，突然腦子一空，忘了自己要說什麼。
孟月池略一歪頭，看著她轉向了旁處的眼眸。
“多謝。”
“你、你為何平白無故謝我？我！我告訴你，你彆以為我這般就能放過了那些人。”
“我是多謝你幾番回護。”
說完，孟月池雙手一攏，對她行了一禮。
剛剛還姿態做足的少女猛地從座上起來，仿佛一隻受了驚嚇的兔子。
她看著孟月池，習慣性地想說些什麼，可她什麼都沒說出來。
“孟月池，你彆以為這樣……”
“我此謝，並非是謝墨家高門裡的墨娘子，是謝廬陵書院裡一身正氣的墨懷袖，我的三年同窗。”
晚秋風重。
桂花香濃。
仿佛被什麼哽在了喉頭，墨懷袖看向站在風裡的少女，她仍是一身短衣繡褲。
因為她，廬陵書院有半數女學子也不再穿外面的旋裙。
墨懷袖其實自己也讓人做了許多繡褲，私下裡，她隻穿著那些褲子，隻是不敢讓旁人看見。
“你……”
孟月池直起身，笑著看她，她的目光澄澈得像是晨間的露。
墨懷袖看著，便覺得有熱意從心中流淌而出，又不知該去何處。
“孟月池，今冬之後，我便不會再來廬陵書院了，明年秋闈，我必勝過你。”
出身墨家的女兒想要科舉，千難萬難，可墨懷袖願意去走那條千難萬難的路，如果是與孟月池同路為伴。
“好，明年秋闈，墨懷袖，你我場上見。”
院落之外的竹林裡，原本在與幾個少年談論朝政的陸寒城不知何時停了下來。
剛剛與他說話的少年們也不在意。
聽聞墨懷袖說自己要去科舉，他們都震驚不已。
陸寒城微微低著頭，他的胸口又有一陣陣的熱意。
隻是此時他有些分不清，那些熱意到底是因為他胸口那顆紅珠，還是因為少女那一句句帶著笑意的話語。
孟家人給孟月池帶來的麻煩不止這一次，隻不過在廬陵書院，這些事都被攔在了外面。
薛重歲不把這些事放在心上，見孟月池每日平心靜氣地讀書練字準備秋闈，她心中很是快慰。
“等你考上了舉人，很多事都可迎刃而解。”
“山長放心。”
那是玉衡十五年五月。
六月，鹿州武安縣令孟叔恒以一女許嫁多家哄騙婚事，被告上大理寺。
七月，大理寺定案，武安縣令孟叔恒被罰俸三年，退還全數聘禮。
同月，堯州所屬江南道學政陳正倫駁回了孟氏女孟月池的士子身份。
“以一女之身許嫁多人，如此貪財無恥之人，怎配為士子？莫要臟了秋闈考場才是。”
七月末，廬陵書院參加此次秋闈的學子結伴離去。
唯獨曾以一人之力讓他們數年無法探問科首之位的孟月池，隻能在藏書閣的三樓眺望甘江水去。
“孟娘子，此事並非沒有回旋餘地。”
從池州晝夜兼程多日趕來的陸寒城看著當窗而坐的女子。
大半年未見，她又長大了許多。
“你一篇《安民均田論》才驚九州，連繁京一帶亦有傳頌，江南道諸多士子願為你上書，陳學政雖然古板迂腐，也是愛才之人。”
“多謝陸郎君。”
孟月池轉身，笑著對陸寒城致謝。
“隻是，不必了。”
孟月池輕聲歎息：
“我是薛重歲的關門弟子，女舊臣之後，事已至此，江南豪族怎會容我再科舉入仕？”
數年來她的恩師努力撬動了各家，連墨家的女兒都決心科舉，那些人必然會反撲。
她姓孟，那些人拿捏不了廬陵書院，也能拿捏孟家，她連讓自己的母親向孟家低頭都不肯，又怎願自己的恩師為了自己而讓廬陵書院讓步於旁人？
“讀書，科舉，這條路我從九歲就盼著，如今也已經六年了，念及初心，我當年不過是希望自己能有一條路可走，不至於被關在四方院子裡。”
“孟娘子……”
“循規蹈矩，科舉入朝，於勳貴清流之間逼仄求存，為陛下所用、所棄的女臣們不過是穿在陛下的錦繡衣袍，這樣的袍服，陛下不缺我這一件。”
“那孟娘子你是決心不再入仕？如薛山長一般？”
孟月池搖頭：
“我要去朔北，讀儘了此間書，我想去看看天下之大。”
這天下到底有沒有一條路，能讓她真正抓住自己的命運呢？
孟月池想去看看，找找。
如果找不到，她便自己闖一條出來。
“他日再逢，我必重謝陸郎君今日的奔波之恩。”
藏書閣外，薛重歲抬頭，看著自己的小徒兒。
明光西照來。
新雁北歸去。
老人淡淡一笑，她的徒兒，是一枚在“十問碑”前長大的，新的種子。！