興和街。
四合院。
薑祿握著手裡的骰盅，尚且還不曾將這骰盅揭開，涔涔的冷汗卻早已經從額角流溢而出。
他也不知昏天黑地地賭了幾日工夫。
骰子碰得脆響聲實在讓他欲罷不能，他沉溺在這歡海當中，早已忘乎所以。
一旁的李老板搖搖手裡頭的折扇，神情卻依舊淡然，隻笑吟吟道：“薑秀才，該亮點子了，怎麼？出神了不成？”
薑祿眸子一縮，還來不及壓緊手裡的骰盅，那骰盅蓋子便被人猛然掀開。隻見幾個不大的點子靜靜躺在骰盅裡，屋舍裡登時陷入了死一樣的寂靜。
“薑秀才，你又輸了。”
“這白玉環咱們方才畫了契，這玉環如今是胡三爺的，你可不能再拿這玉環抵押，你說，這回咱們該怎麼辦？”
薑祿嘴唇發白，手指發抖，一時竟連話都再講不出半句。
先前他是見這李老板在鴻運坊朝他以禮相待，他方對著這位商賈出身的李老板高看幾眼。
也正是因著這李老板，他才認識了胡三爺，知曉這香海竟還有這所謂的“暗賭”。
他抬眼掃了掃一旁的李老板，至此終於明白，自己是被當作宰殺的豬玀騙來了。
薑祿一咬牙，一跺腳，揚起手裡的骰子往李老板身上砸去，趁著這空擋便逃命似得往外跑去。
可誰知還沒跑出屋門，他便被人一腳踢回房中。
“薑秀才賭的起，怎麼倒是輸不起了？”
薑祿摔了個狗啃泥，才見得門前立著個身形魁梧，個頭高大，滿面胡須的虯髯大漢。
李老板忙畢恭畢敬地拱起手：“胡三爺。”
胡三背起手，大步流星地走進屋中，睨著地上狼狽至極的薑祿輕笑一聲：“薑秀才來了這麼久，想走也無可厚非。”
“隻是薑秀才在這院子裡吃住如此之久，總不能白白離開吧？我要的也不多，且將這秀才寫文章的手給我留下，咱們就算兩清了。”
薑祿一愣：“留我的手？”
“不錯，隻要兩隻手。該是我的，一個不少，不是我的，我也一點都不要。”胡三笑著捋捋胡須，便有人搬來一口鍘刀，“咚”的一聲擱在了桌上。
薑祿看著結結實實的鍘刀，頓時不由得兩眼發黑。
這般鍘刀，往常大多是用來軋那些不易斷裂的枯草，藥材，故而十分鋒利，即便是堅硬結實的骨頭，這一刀軋下去怕是也要一斷兩截。
薑祿慌不擇言：“我可是秀才！連縣衙裡的人都要給我幾分面子。”
你們怎麼敢碰我一根汗毛！
胡三像是聽到了什麼笑話，便登時大笑起來：“秀才？秀才算個屁。”
“縣裡頭的幾個拿兒月月吃著我的孝敬，如今就是這香海的縣爺來了，也動不得我胡三，你這手我是照剁不誤。”
話音才落，鍘刀隨即落下。
還不等薑祿再多喊半個字，便已然是手起刀落，一隻手隨即像什麼廢材一般骨碌碌地滾落去了地上。
血色霎時間彌漫了滿眼。
薑祿狼哭鬼號的聲音充斥滿了院落，他終於想起了求饒這回事，可還不容他開口，他那右手便也被拽著摁到了鍘刀下頭。
薑祿急得幾乎要瞪出眼珠子，眼見得那鋥鋥發亮的鍘刀立時就要落下，他卻忽然瞧見院子的樹後躲著一個熟悉的身影。
是芫娘。
薑祿也不知自己是不是瞧花了眼，隻連忙喊停道：“芫娘，我在這。我日後還要科舉，若是身上殘缺，我就考不成了，快救救我，快點贖我。”
躲在樹後的芫娘登時愣住。
她昨夜輾轉了整整一宿。
自打聽見玉環的下落，她就一直沒忘了琢磨怎麼把玉環弄回來。
玉環落在這些窮凶極惡之徒的手中，想要回來幾乎是再無可能。可她絕不可能把玉環丟下，唯一的辦法，自然隻有找些不算常規的手段把玉環弄出來。
她早晨花了好些功夫才混在庖廚裡頭進了院子，幸而她個子不高，在旁人眼皮子底下藏身倒是不難，溜了三五個院子也沒被人發覺。
可誰又料到她剛跟著胡三進到這個院兒，還沒顧上探尋玉環的下落，就遭被人按倒的薑祿瞧了個正著。
芫娘一驚，自知是大事不好。
她順勢就往樹上頭攀，可饒是她一貫眼疾手快，此時在這院子裡頭，想跑卻已然是來不及了。
薑祿見芫娘被人從樹後頭扯出來，猶如見到了救命稻草，忙不迭大喊：“芫娘，我就知道我爹娘沒有白救你，你帶來多少錢？你快拿出來呀。”
芫娘撇了撇嘴：“沒錢。”
“沒錢？薑芫娘你這白眼狼！薑家怎麼能救你這麼個忘恩負義的東西？”薑祿登時變了臉，索性狠下心腸，“三爺……胡三爺，不如這樣，我將她賠給你們，我薑家養她一場，她的命都是我家救的，如今也算是讓她報了我家的恩情。”
胡三聞言，一時卻並沒有什麼動作。
“我胡三在香海坐這賭場龍頭的位子，講得就是一個公正。” 胡三漫不經心地擺弄著手上的扳指，“你拿我這地方當什麼了？你想典人，也得看我想不想收……”
他懶洋洋瞥一眼，目光停在了芫娘身上。方才是沒瞧仔細，如今看得清了些，他的話音生生斷了。
這小娘子細皮嫩肉，倒是生得水靈，像個玉娃娃，既不風塵，又不稚氣，怪招人疼的。
他翻一翻眼珠子，忍不住舔了一圈牙，隨即毫不避諱地朝芫娘打量起來。
胡三咧著嘴，露出幾分猙獰笑意：“我這人向來公正，不如這樣，小娘子也來賭一把，若是你贏了，我就放了薑秀才，遣人送你們出這四合院。”
“可若是你輸了，那你可就也得留在這四合院裡頭了。小娘子安心，我不剁女兒家的手。”
芫娘輕輕皺起眉頭：“我不管薑祿，你們放不放他與我無乾。”
“何況賭桌博戲的事，我不會玩，更不想玩。”
薑祿還想再張嘴罵，卻被人一個耳光就扇得不省人事。
胡三冷眼瞟過，沒有半絲動容：“可小娘子既然已經來了我胡三的場子，哪裡有空手就走的道理？這不是我這裡的規矩。”
“小娘子隻要肯賭，你想從我這裡要什麼，我都答應。”
芫娘一怔，忍不住抬眼：“胡三爺說的果真？薑祿偷了我的玉環，我隻要我的玉環。”
胡三捋了捋胡須，隨即叫人拿來一隻錦盒，當即掏出一隻玉環來。
“小娘子要找的是這隻？這可真是一塊好玉，不過既然我有言在先，自然是言而有信要緊。”
芫娘忙不迭打量過去，果然見得胡三手裡就是自己的那隻玉環。
眼見那丟失已久的玉環就在面前，芫娘忍不住看了又看，她眸光一頓，心下不禁齟齬。
她厭惡賭博的惡習，可看著眼前朝思暮想的玉環，若說不想拿回來那是假的。
芫娘躊躇半晌，終究還是低低點下了頭。
胡三見狀，登時眉開眼笑：“那咱們玩些簡單的，就推牌九，也不算是為難你。”
話音一落，站在一旁的李老板便上前朝芫娘草草拱個手，隻泛泛講一遍推牌九的規則，便將一副牌九攤放在芫娘面前的桌上。
“這牌九玩起來雖簡單，可我們三爺講究，他在場子裡混跡多年，不能以大欺小。”
“鄙人姓李，便由鄙人代三爺與小娘子推牌。”
芫娘望著面前的三十二張牌，鎮定了片刻，眼前便浮現出往日陸懷熠贏她錢的情形來。
陸懷熠玩起來總是一副氣定神閒的模樣，這些博戲在他眼皮子底下，就永遠隻是遊玩之戲。
形形色色的骨牌皆是大同小異，玩起來最重要的是必不能神慌，神慌則形亂，形亂則露綻。
芫娘撩起眼簾，順手接過了骰子。
她神色自若：“來，咱們抬牌。”
按照如今最時興的小牌九來計，左不過一人摸四門牌，兩兩成對，以最終湊對的牌面點數大小來較輸贏。
如此一來，四張牌該如何兩兩湊對，又該如何輪先後，倒也有一些門道在其中。
李老板望著芫娘，心下不禁暗自發笑。
往常自他手下走過的牌早已是多如牛毛，即便在賭桌上同四處的高手過個兩三把，於他而言也絕非難事。
對付面前這麼區區一個連規則都還不熟悉的小丫頭，那是小菜一碟。
他眼裡堆上幾分揶揄的笑意，隻覺得勝券在握，隨即熟稔地從牌堆裡抬出四張牌九。
芫娘便也跟著推出兩張翻扣的牌九。
兩個人抽推幾輪，李老板順手翻開兩面骨牌，赫然是兩個五五點。
“梅花。”
芫娘也跟著輕輕一翻，將牌面亮出在桌面上。
兩張鵝牌。
芫娘鬆開攥緊的指尖，長長舒開一口氣：“李老板方才雖沒說過，可我記得，牌九不止是要看點數，還要看紅頭。”
“你雖是五五點，我隻有三一點。”
“可是雙鵝要壓過雙梅，這局該算我贏。”
李老板臉色一青，頓時滿眼不可置信地抬起頭打量向芫娘。
這怎麼可能？
她才第一次玩，竟能脫口而出這牌九的名字？
芫娘卻是顧不得面前的李老板，隻一字一頓道：“胡三爺有言在先，如今那玉環，您可以還給我了。”
胡三倒是不慌不忙，隻是朝著賭桌哈哈大笑：“一把可是三局。”
“小娘子這就著急了？想要玉環，總得把這餘下的兩局也挨個推完。”
李老板聞言，也隨即幫腔：“正是，一把三局，薑小娘子才贏了一局，不能算贏。”
芫娘不由得蹙起眉頭：“可三爺方才不是這麼說的。”
“怎麼？小娘子還怕我是要耍賴不成？”胡三捋捋胡須，“我也是要名聲的人，還能欺辱你一個女子不成？”
“小娘子來了我這，就得守我這的規矩。”
芫娘抿了抿唇，心下雖有不甘，卻也沒有辦法：“罷了，如今三爺可是說好的，隻要我再贏一局，便將玉環還予我。”
胡三點點頭：“自然，我這人一貫誠信。”
“不過我看桌上這牌倒是有好幾張磕壞了的，這倒是怕難免有有心人記了標記。”
“李江，要願賭服輸，彆想著投機取巧欺負薑家的小娘子不會玩。去給小娘子斟好茶，把那副墨漆的牌換來。”
李老板連連點著頭從賭桌邊退開。
“三爺息怒……”李老板走到胡三身後，望著胡三那威逼的視線，不動聲色地拂去額角冷汗，“這誰能想得到，一個白玉巷前頭賣糖餅的小娘皮，竟能有這麼好的手氣。”
“小娘皮？”胡三低聲嗤笑，“可這不入眼的小娘皮摸出來一對鵝牌，你怎麼才摸出一對梅花？”
“後頭若是再贏不了，李江，你心裡該有數。”
李老板忙點下頭：“是，三爺放心。”
這副墨漆的牌九，他過手的次數數都數不清，那牌面中間的機巧，他自然也最是熟悉。偷梁換柱的把戲他早已經玩得出神入化，隻要拿出這一副推牌，便絕不會再惹出方才那般意外。
“屬下必然叫這薑家的小娘子，有來無回。”