“薑離，你真是令我猜測不透，希望未來你我沒有兵戎相見的一日，否則我可要輾轉反側、日夜難眠了！”

莽州西北邊境，烈日炎炎下，一支浩浩蕩蕩的異族大軍長途跋涉近五日，終於望見了西域安慶國的低矮城樓。

符狄與五名鐵荊棘傭兵首領向薑離躬身行禮，依依不舍的告彆。

此次受雇入莽，他們不僅獲得雙倍的報酬，更在攻克莽族部落時，洗掠了不少的戰利品，收獲豐厚，戰損更是可以忽略不計。

饒是這位“從業”多年的傭兵頭子，也有些於心不安，打算再多駐紮些時日，幫薑離震懾莽族諸部。

怎知景皇封賞的旨意剛到，薑離便第一時間與他結清了所有的雇傭酬勞。

雖然並未明說，符狄也知道自己與麾下的十萬西域傭兵到了離開的時候。

畢竟，誰都不會放任一支如此規模且不能完全掌控的力量在自己的家裡。

換做符狄也是一樣。

軍政大事馬虎不得，絕不可能因為一點一滴的情誼或是面子，就得過且過。

更何況，鐵荊棘傭兵與薑離之間，本就是一場清晰明了的交易。

購買了服務，自然可以提出相應的要求。

總不能像收了錢的舞姬，明明互不相欠，卻要和恩客談感情。

又當又立的事情，傭兵們是不屑去做的。

可是……

符狄的視線循著一條赤色大河遙望遠方，腹誹不已。

可是薑離把安莽都護府建在赤水河穀附近，是怎麼個意思？

景皇是讓你安莽，沒有讓你按壓西域諸國啊！

安莽都護府設在原本的涼州總營駐紮營地，它不香麼？

誠然赤水河穀兩岸，土地肥沃，又有兩側高山遮擋蒸發的水汽，樹林茂密，是莽原西北部少有的宜居之所。

但那裡畢竟靠近邊境，莽州與西域諸國的幾乎不設防線，西域諸國的軍隊、馬匪隨時都能衝入莽原西北洗掠一番。

絕對不是長治久安之地。

除非，薑離可以在莽州邊境設立防線力量，抑或是降服臨近的西域諸國。

以符狄這些時日對薑離的了解，他覺得薑離絕不會選擇前者。

此人就不是被動挨打之人。

一旦感受到了威脅，就會先發製人，狂摧萬物，直接消除潛在的危機。

符狄來時的路上一直都在思量，直到看到薑離似笑非笑的眸光後，果斷決定，此次返回西域後，一定要向傭兵協會申請，更換個執行任務的區域。

離省附近的這片區域，他絕對不會再待了。

“薑離，這是我托傭兵協會尋找到的關於九州重器的全部信息，除了一些千年世家、宗門，或是各國皇室可能掌握一些更為隱秘的信息外，這已經是最全的了！”

在離開莽原前，符狄將一卷獸皮送予薑離。

“符狄首領此去生意興隆，希望我們還有再次合作的機會！”

薑離微笑著接過獸皮卷，拱了拱手。

“哈哈，我也希望，不過我寧願以後沒生意，也不想再在這片區域看見你了！”

符狄哈哈一笑，與最後數千西域傭兵跨過僅是象征意義的界碑，走入西域的境土。

“傳令下去，調派兩支千人隊，在莽州西北邊境每相隔三裡重新豎立界碑，篆刻三國文字，凡未經通稟擅入離省者，格殺勿論！”

薑離看了一眼隻有兩尺高、字跡模糊的界碑，輕拽韁繩，帶著身後數千披甲軍士，向著百裡外的赤河山穀而去。

景皇的封賞，薑離其實並不意外。

對於大周來說，在北伐沒有完成前，確實需要一個穩如磐石的離省。

而縱觀北伐諸路大軍，唯有他才能讓莽族心存忌憚、不敢輕舉妄動。

數千騎奔行半日，一座鬱鬱蔥蔥的山穀出現在視野中，與周圍荒涼莽原形成鮮明對比。

更能見到遠方有一隊隊勞役、軍隊護送著各種物資，源源不斷的向著赤河山穀彙聚而來。

其中不僅有曾被百萬莽軍侵占的涼州總營輜重，更有自莽州中部和大周境內運送而來的器械物資。

一些先行趕到的勞役已經開始在山穀兩側山上砍伐樹木，更有負責測繪的工部官吏，正在按照薑離的吩咐勘驗地形，規劃和設計安莽都護府城的建設圖紙。

薑離之所以將安莽都護府設立在這裡，除了赤河山穀內擁有適宜種植開墾的土壤，可以為駐紮在莽原的大周軍士提供補給和新鮮菜蔬。

更為重要的是，他打算以安莽都護府為根基，在這裡建造一座莽原貿易巨城，增加其對北莽部落的重要性，而不僅僅隻是一座軍鎮。

當然還有震懾西域和後續的諸多布置。

“見過使君！”

“拜見軍候！”

隨著薑離距離赤河山穀越來越近，遇到負責偵查與巡視的斥候小隊頻率，也越來越多。

沿途上，每隔十裡，就設有一處簡易的哨卡。

隻要莽州西北邊境一有風吹草動，就能立時察覺。

赤河山穀外，已經被平整出很多的演武場地，經過數日整頓的十萬軍士，正在有序的操練演武。

戰馬嘶鳴，喝喊聲震天。

見到薑離率領騎隊返回，大周軍士們都停止操練，遙遙行禮。

他們都是薑離自涼州總營和左右翼軍馬中選拔出來的，一旦成為安莽都護府的軍士，就代表他們至少數年無法返回大周，很可能需要駐紮更長的時間。

卻很少有人會對此感到失望與沮喪，反而因被選上，而生出自豪與榮譽的心緒。

若非薑離，他們之中的絕大多數人都會被莽軍所殺，即便存活下來，也是罪軍的身份，連累家人。

可一旦被薑離選中，成為府兵，則意味著他們都是收複西北莽原的有功之軍。

是鎮軍候的嫡係軍隊。

走入河穀，濕潤的氣息撲面而來，燥熱的氛圍消散，連流動在穀內的氣流也帶著些許涼意。

寬約百米的赤河在山穀中穿行而過，兩側的河岸旁紮著數之不儘的帳篷。

薑離解散騎兵，回到安莽都護府的臨時府衙大帳，掀開大帳入口，就見到一身素衣的上官清妍帶領著十幾名文吏在清點整理典籍、賬本等事務。

與統領一萬軍馬不同，掌控一省之地，統禦十萬大軍，需要統籌規劃的各種瑣事也是數以百倍的增加。

“薑離，都護府的所有軍備、兵馬、物資已經初步統計了出來！”

上官清妍一襲淡雅素衣，安靜坐在書案後，伏案書寫，秀雅絕俗，自有一股輕靈之氣，抬頭見是薑離，便自書案後走出，將一冊賬簿交予薑離。

“這些時日辛苦了，若我一人見到這些賬目瑣細，定要頭疼很久！”

薑離接過賬冊，仔細翻看，思緒立時清晰了很多。

加上他本部的一萬軍士，此刻歸屬於他統領的軍士人數共計十一萬，此外還有數千名負責照料軍士飲食起居和軍馬等事務的雜役。

戰馬二十五萬匹，駱駝一萬，甲胄三十萬，此外還有兵器、箭矢、糧草等等物資，數量俱是不少。

但每日所要消耗的錢糧物資，也不是一個小數。

“十一萬軍馬雖眾，但若想掌控整個西北莽原，卻是過於勉強了！”

薑離合上賬冊，心中已有了一些規劃與部署。

隻是他現在初掌莽原，不能操之過急，需要一步一步穩妥行事。

景皇在冊封他的同時，也帶來了他未來一段時間的首要任務，保證離省安定，隻要在朝廷北伐結束前，按住離省的莽軍不要為莽汗提供支援力量即可。

離開主帳，薑離又走進臨近的一支大帳中，趙鐵河、姬無量、寇雲先、鐘離甸等十一名少年將領正圍坐在一起，商議府兵的操練部署事宜。

這些少年將領原本是他麾下的千戶武官，薑離平定離省有功，他們也都獲得了相應的封賞，自五品武將升至四品，任衛所指揮使，都可統領五千軍馬。

涼州總營軍馬死傷慘重，中低階的軍官都出現了很多的空缺。

薑離為了能夠更好的掌控都護府府兵，十一萬府兵缺乏的中低階軍官，全自他麾下原屬雞鳴障城的一萬軍士中選拔，晉升。

身為安莽都護府節度使，薑離擁有自行選拔任命將領的權力。

隻要事後將名冊送至五軍都督府中備案即可。

趙鐵河統領原雞鳴障城的一萬軍馬，姬無量、寇雲先、鐘離甸等十人也各自統領一萬軍馬。

此外，薑離自這十一萬人中，抽選了一千重騎兵、一千重步兵，分彆交由呼延穀與應山熊調校。

命墨運良與屠老頭公孫行總兵官之職，負責十一萬大軍的具體訓練。

同時發下各種修煉資源，加快趙鐵河等新提拔武將的武脈境界。

安莽都護府的基本框架，也算初步建立了起來。

薑離坐鎮莽州西北，已然有了幾分真正西北王的底蘊。

未來隻要能夠經營好這片疆域，他便再也不是無根浮萍，而是自擁基業的一方巨擎。

甚至也能組建起類似鎮武侯府隱武閣這樣的底蘊力量。

“參見軍候！”

趙鐵河、姬無量等武將連忙起身行禮。

“初掌萬人軍馬，諸位可還適應？”

薑離伸手示意眾人起身，溫和笑道：“這裡沒有外人，我們還如往常一樣便可，不必拘束！”

“嘿嘿，一想到你被聖上封為國候，我到現在都有一種如在夢中的感覺！”

趙鐵河摸了摸後腦勺，嘿嘿一笑。

他與薑離在盛京城外的密林中初次相遇，似乎還在昨日。

可僅僅隻是數月不到，原本被追殺的侯府庶子就搖身一變，成了大周朝最具權勢與地位的人之一。

而他自己也從一個赴京參加武舉的寒門少年，一躍成為五軍都督府皇甫穆川的義子、安莽都護府四品武將。

“數月前，我等在武舉殿試敗於軍候之手時，也沒有料到今日的境況！”

“剛被軍候擊敗時，我還曾暗暗懊惱，覺得自己不自量力，在眾目睽睽之下丟了顏面，現在看來，當日發起挑戰是我此生最為明智的選擇！”

“父親獲知我升為指揮使，已經連夜調集家族力量，為我重新組織了一支私軍，很快就會來到離省，為都護府助力！”

姬無量、寇雲先、鐘離甸等人也感慨萬千。

他們在今年的武舉殿試中獲取前十的名次，前途自然無量。

可即便有家族的輔助和支持，也絕不可能在短短數月間，成為統領萬軍的四品指揮使。

要知道，即便是身為武侯嫡長子的薑玄洛，從軍近十載，也不過是從三品而已。

他們所出身的家族知曉後，更是欣喜若狂，這樣潛力巨大的子嗣，以後未必沒有封侯拜爵的可能。

一番思量後，都開始暗中調集各種家族資源，源源不斷的向著離省輸送，為姬無量等人的未來，加大投入與扶持。

雖然並未明說，卻也用行動向薑離表明，自此之後，他們這些家族都與薑離捆綁在了一起。

這也是薑離擁有底氣，可以在不久後徹底掌控離省的原因。

窮文富武，能夠將姬無量等人培養成武舉前十，他們身後的家族即便不如千年世家、宗門，或是鎮武侯這樣的當朝顯貴，但也都有舉足輕重的地位。

有了他們的暗中支持，薑離在朝堂的地位，也會變得更加穩固。

隻要薑離能在景皇北伐前，真正掌握整個離省，縱然有朝一日，景皇想要動他，也不得不謹慎萬分。

“聖上昨日下旨，命我儘快啟程，去莽州中部行宮，我離開這段時日，離省軍事就要交予你們掌控，萬事小心，切不可重蹈薑玄洛的覆轍！”

薑離與趙鐵河等人閒聊了一會，便起身離開。

臨走前，將他在征戰中收集的一些真元丹送予眾人，加快他們的武脈境界提升。

走出營帳，上官清妍、墨運良、應山熊、呼延穀等人以及黑狗、鹿妖，都已經在營地外等他。

此外還有以獫狁為骨組建起來的千人重騎，土蠻武夫統領的千名精銳重型步兵。

他們身披精良甲胄，戰馬也都是安莽都護府中的上品，一人兩騎。

此刻策馬而立，意氣風發、氣勢昂揚。

薑離躍上追風白馬，拽緊韁繩，一聲輕呼，兩千餘騎頃刻發動，猶如一道旋風，向著莽州中部飛馳而去。

炎熱的勁風迎面撲來，薑離縱馬馳騁於遼闊的萬裡原野，眺望遠方，目光所及之地，皆是他掌中領域。

腦海神台中，銅綠色的莽州鼎器微微輕顫，與通體玄色的涼州鼎器遙相呼應，隱隱有一縷奇異的氣息散發出來，悄無聲息的繚繞在薑離周身。

薑離恍若未覺，隻覺得冥冥之中，心中湧現出一股無可匹敵的信心與信念。

不知不覺中，武脈境界又有了些許的提升。

“汪？有沒有天理了，騎個馬也能提升武道境界？羨慕死狗了！”

大黑狗察覺到薑離武脈提升時散發而出的波動，一雙狗眼都有點直了。

狗比人，羨慕死狗了！

“汪？那是什麼！”

大黑狗跟在追風白馬身側，四條腿飛快的在草地上倒騰，長長的毛發隨風拂動，它一臉羨慕的撇了撇嘴，忽有一點翠芒自眼角餘光中掠過。

大黑狗猛地轉身，就見到一抹翠影，以極快的速度一閃而逝，消失在了齊膝的草叢中。

“是隻鳥！”

鹿妖老盧也注意到了。

身為妖類，它們對於同類有遠超於人族的敏銳感知。

“飛的好快，我去看看！”

妖軀在半空中一旋，大黑狗轉動方向，向著翠影消失的方向，飛奔而去，一頭紮進了草叢。

“等等我，你跑的沒有我快！”

鹿妖也是一條，追著大黑狗。

“不屍解成人，終是妖類，自由灑脫、不羈於世！”

屠老頭見狀，心中不免感歎，似是想起了什麼，搖了搖頭，抓起酒囊大口豪飲。

“妖類天性灑脫，無拘無束，確實比人痛快多了！”

薑離頷首，他看了看屠老頭，並沒有多問。

這位老者似乎有難以對外人言的境遇和苦惱，曾為後軍都督府總兵官，前途無量，卻因為一些隱秘之事，躲入鎮武侯府，成了一名籍籍無名的養馬奴才。

五軍都督府大都督皇甫穆川雖曾簡單提及過公孫屠的過往，但對於公孫屠的心結與遭遇，卻也隻是一筆帶過。

“噅”

薑離正沉吟間，騎隊的所有馬匹卻同時發出一聲嘶鳴，像是感受到了什麼，奔襲的速度驟然下降。

便是薑離的坐騎追風，也顯現出幾分躁動不安的情緒。

薑離眸光一凝，循著一抹詭異的氣機向前望去，就見到前方不遠處，一個騎著青牛的纖細身影，自遠方而來。

卻是一個年紀方當笄歲的少女，翠衣薄紗，柳眉鳳眼，如描似削的身材，腰肢纖細，不足一握。

此時側身坐在青牛背上，青絲及腰，被一簪綰起，上掛流蘇，羅裙飄曳，氣若幽蘭。

“鬼仙！”

上官清妍低呼一聲，她道武雙修，是神顯境的道法高手，對於神魂念力有更為清晰的感知。

“你就是薑離？”

青牛背上，翠衣少女微微歪頭，有些好奇的上下打量薑離，“看上去也沒什麼了不起，就很平平無奇的樣子！”

她清了清嗓子，自我介紹道：“我叫雲桃，是萬狐山妖族，你應該知道我的，莪奉姐姐之命前來助你，以後哪裡需要打架，你說一聲就行，我罩著你！”

“老牛是雲桃公主坐下的一頭牛妖，也很平平無奇，以後若遇打架，就把我當做一頭耕地的老牛就行，千萬彆指望我！”

青牛也開口自我介紹，走的近了些，才發現這頭青牛並非是尋常的水牛成妖。

它雖然身形與普通的水牛並無任何差彆，但蹄子周圍，卻生有一層淡淡的鱗片，很是不凡。

“原來雲桃前輩，狐妖王臨走前向我說起過你！”

薑離心中一喜，拱手歡迎。

雲曦曾向他介紹過周圍翠衣少女，是一名屍解轉世的一層雷劫鬼仙，實力足以匹敵中級武聖。

他麾下雖然也聚集起了一些高手，武聖、鬼仙級彆的卻是沒有。

“汪，薑離，你猜我捉到了什麼？”

身後的草叢中，大黑狗和鹿妖竄了出來。

黑狗嘴裡鼓鼓囊囊的，似乎含著什麼東西，話語也是模糊不清。

“雲桃？”

“牛爺！”

兩妖跳出草叢，追上薑離，也自然看到了雲桃和青牛。

兩妖微微一怔，對於雲桃的出現，有些意外，表現倒也正常。

隻不過在見到青牛時，一狗一鹿的妖軀微微一顫，竟然有些敬畏、膽怯的樣子。

薑離不禁暗暗留意起來。

大黑狗這樣的潑皮性子，就算遇見鬼仙，也敢汪汪汪的罵上幾句，但見到了青牛後，卻有點像見了貓的老鼠。

但青牛卻隻是隨意看了兩妖一樣，就扭過頭去，啃起了地上的青草，不住地咀嚼，看上去就如水田裡耕種的老牛一樣。

“大黑，你嘴裡藏了什麼東西！”

薑離好奇問道。

大黑狗的嘴閉的很嚴，卻有一個圓滾滾的東西在他嘴唇邊來回移動，想要撞開狗嘴。

“汪！”

大黑狗叫了一聲，一道翠影嗖的一下就飛了出去，卻被隨後撲起的黑狗一爪子按在地上，卻是一頭通體翠綠、額頭點紅的小鳥。

“情況有變，所有人放棄暗殺薑離，全力以赴尋找薑玄洛，製造戰死假象，帶回南方！”

翠鳥被黑狗爪子按住，驚慌失措的口不擇言，不斷重複。

雖是禽鳥，但發出的聲音，卻似乎是一名年逾古稀的老者。

“竊言鵲，這是賀樓世家豢養的一種鳥獸，可以完全複製人族的話語、音調！”青牛妖開口道。

“賀樓世家？他們終於要動手了嗎！”

薑離冷冷一笑。

他以釘頭七箭射殺了大夫人賀樓氏，身為千年世家的賀樓家族，自然不會熟視無睹。

對他有所行動，是遲早的事情。

不過……

他們試圖救出薑玄洛，製造戰死假象，卻犯了欺君之罪。

“小黑子，把爪子鬆開，你再多按一會，這竊言鵲可就要死了，到時候死無對證，拿什麼參賀樓世家一本！”青牛怪道。

“牛爺說的是！”

大黑狗忙不迭的點頭，直接鬆開爪子。

說來也怪，竊言鵲失去禁錮後，並沒有直接飛起逃竄，而是撲棱著翅膀，徑直飛落在青牛妖的犄角上，穩穩站立，看的眾人嘖嘖稱奇。

雲桃與青牛加入隊伍，眾人繼續前行，在莽原奔行數日後，終於離開離省範圍，進入莽州中部區域。

這裡牧草翠嫩，河流湖泊密集，比起離省莽原明顯茂盛肥沃了不少。

遠方一座孤峰矗立大地，像一柄自天而落的石劍，插入莽州大地。

更有無數大帳組成的營地，映入眼簾。

遠方更遠處，一座巨大的城池輪廓正在成形。

眾人見狀，加快速度，當劍狀孤峰在視線中越來越清晰的時候，莽原的另一個方向，也有一支神秘的隊伍正在疾馳前行。

隊伍中，兩支大旗獵獵飛舞，迎著莽原卷蕩的大風，逆風而行。

其中一旗繪有大虎騰雲長嘯的圖案，另一旗上卻有三個醒目大字：鎮武侯！

旗幟下，一名頭戴紫金冠、身披萬裡河山鎧的中年男子縱馬而行。

坐下大馬，通體漆黑如墨，發鬃密長，迎風飛舞，宛若雄獅。