“將軍說，西北局勢尚有挽回的餘地！”
“大丈夫死都不怕，何不戰起！”
“薑離將軍！”
……
莽原無際，夜幕昏沉，當朝霞開始映照天空，將幽幽夜幕撕開一角時，山坡上數千全副武裝的周軍也動了起來。
獫狁騎兵一鹿當先，如一道快速移動的虛影，百餘騎奔行起來，幾乎發不出任何的聲響。
高大的鹿獸在獫狁騎兵道法神念的溝通下，鐵蹄交錯落下，踩著奇異的步伐，聲音與振動相互衝擊抵消，消弭殆儘。
但森冷刻骨的滾滾殺機卻如一支支利箭，射入所有人的心中。
這就令周圍設伏的莽騎、一心赴死的大周軍士產生了一種詭異的感覺，一時間竟分不出如浮雲般移動的獫狁，是真實存在還是虛幻影像。
對向的平地上，數千莽騎手持弓箭，僅僅遲疑了片刻，遠在千米之外的獫狁們就已經拉開了弓弦。
他們的動作猶如行雲流水，自然順暢，甚至能讓人忽略可能帶來的危險。
直至千百支利箭升空，旋即落下。
“獫狁！”
“他們是獫狁！”
不知誰驚叫了一聲，刻在骨子裡流傳百年的恐懼再次襲上心頭。
道法雙修，最強騎射！
九州天地，馬上的民族不下數千，但能夠將騎技精通到如此地步，五箭於一弓中齊射的，隻有獫狁！
嗖嗖嗖
箭雨也在這個時候落下。
莽騎們都身穿皮甲，數層熟牛匹疊加在一起，對利刃箭矢的防禦力並不弱於厚甲，甚至還能通過皮革的震蕩，卸去更多的力量。
千米之外的箭矢，縱然飛縱而來，力量也必然消耗大半。
但這也僅僅是對普通弓騎而言。
自高空落下的箭矢，就像是長了眼睛一樣。
斜斜落下，直接刺過莽騎們皮甲與頭盔的連接縫隙，插入脖頸，刺穿喉嚨。
隻一波箭矢，就有百餘名莽騎被射殺下馬。
而第二波、第三波……箭矢也隨後降臨。
誰也不看清獫狁是如何做到的，隻有一蓬蓬箭雨同時升起，毫無間隔。
十波箭雨過後，獫狁們幽狼般的眸子也已經清晰可見，呼的一下就撞進了莽騎之中。
長長的馬槊如幕似影，掃蕩四方，長刀劈砍，骨肉橫飛，直接將莽騎的隊伍撕開一個巨大的豁口。
身後數千大周精銳鐵騎也已經馳近，七名神魔一般的土蠻武夫巨大的戰錘舉起，猛地一掃，直接將攔路的莽騎連人帶馬，一起撞飛出去。
骨骼碎裂的聲音，即便在轟隆的馬蹄聲中，依然清晰可聞。
“西北的戰局，還有挽回的餘地？”
數萬大周翼軍奔行的速度越來越慢，他們癡癡的望著前方，腦海中應山熊的喝聲還在不斷回蕩，更有一道少年將軍的身影，漸漸浮現清晰。
“如果是薑離將軍……”
“兵家聖典也是出自他手！”
“大周麒麟子，他是文聖都認可的存在！”
死寂麻木的眸光中，一點點的光亮浮現了出來，幾乎要停下的馬蹄也開始加快。
長戟橫平，微微上挑，指向前方。
翼軍們再次凝聚起衝鋒的氣勢，殺入設伏攔截他們的莽騎之中。
兩支大周的軍隊終於彙聚在了一起。
“薑離將軍真的可以力挽狂瀾，解救西北？”
“涼州總營如何了？”
“薑離將軍有什麼計策，大周還能勝嗎”
“……”
數千莽軍被滅，翼軍們卻將獫狁重騎等團團圍住，期盼與希翼的眼神，像是要奮力抓住救命稻草的溺亡之人。
“我家將軍何時讓大周失望！”
應山熊勒緊韁繩，大聲道：“諸位若想要罪軍之名自此伴隨一生，自可去找莽軍毫無意義的赴死就義，自欺欺人，可如果你們想為自己和死去的同袍們掙回榮譽、洗刷恥辱，就隨我一起走！
“是去是留，悉聽尊便，將軍麾下不留怯懦之輩！”
應山熊話音落下，率領獫狁和數千騎兵策馬，向著莽原北方奔馳而去。
“還猶豫什麼，未來境遇再差，還能壞的過今日？”
“若薑離將軍真能洗去我們身上的罪責和恥辱，今生今世我誓死效忠！”
“走了，站起、戰起！”
數萬翼軍沒有太多的遲疑，紛紛拍馬，跟隨應山熊等騎兵的步伐，衝向北方的原野。
塵煙彌漫，硝煙四起。
整個莽原西北部都在今日陷入急劇的動蕩之中。
更有一道道狼煙衝天而起。
……
“西北路大軍怎麼突然會敗？”
“燁兒到底做了什麼錯誤的判斷和布置？”
“速探，速探！”
莽原東西橫跨八萬裡，南北縱深，其內以平原矮山為主，山脈起伏平緩，綿延不絕，如一條條長龍沉眠大地，隻將脊背露出。
但在莽原中部，卻有一座八百米的雄峰豎立大地。
雄峰周圍是一望無際的營地，數千旌旗迎風獵獵，近百萬的軍士和勞役駐紮。
更遠的地方，車輪滾滾，塵土喧囂，一座大城的輪廓已經初見端倪。
數以萬計的勞役晝夜不停，築城布防。
大周此番北伐，共有四路大軍及大羅聯軍同時進攻北莽。
其中西路大軍為涼州總營軍馬，由四皇子司馬燁率領，戰爭前期主要負責牽製和攔截叱羅、拓跋兩大王族及大小部落的百萬莽軍。
皇甫穆川與柳洪烈統領的東路大軍和雲樂公主、大羅的聯軍率先發起對北莽第二王庭的凶猛進攻，是被大周北伐前期最主要的攻勢。
中部兩路大軍由景皇坐鎮、兩大王侯輔助，壘牆建城，按兵不動，待莽汗王庭主力被東路聯軍牽動，再徐徐北上，不斷侵蝕北莽領土。
大周朝殫精竭力，布置深遠，投入空前，隻為徹底消除莽患。
景皇的行宮就位於莽原中部的雄峰之上，殿堂恢宏，氣象雄渾，此刻卻被一層陰鬱、沉寂的壓抑氣氛籠罩，更有滔天震怒蟄伏，隨時都有可能爆發，天崩地裂，萬物傾覆，血流千裡。
身為一國君主，司馬屹很少會將自己真實的情感顯露出來，即便泰山壓頂、刀架脖項，也會保持君主應有的鎮定從容、大局在握。
但此刻即便是他，也無法保持冷靜，恨不得提劍衝出大殿，將整座雄峰上的禁軍、宮女、宦官、大臣全部砍成肉泥泄憤。
為了這一次北伐，為了雄圖偉略，誰也不知道他這些年承受了多少、付出了多少。
眼見局勢有利，北伐曙光初現，東路大軍與大羅聯軍勢如破竹，一路高進，凱歌不斷，北莽王庭震蕩……
一切都在向有利於大周的事態發展。
更不用說薑離計成，北莽各部已經開始大規模傳授和修習埋有隱患的氣脈功法。
隻要堅持到北伐後期，北莽戰力驟減，勝利唾手可得。
可偏偏在這個時候，最不應該出現問題的西路大軍竟然敗了！
怎麼會敗？
完全沒有道理。
司馬燁雖是四子，也常常被自己訓斥、責罰，但景皇卻知道這個兒子的性情和才能，既是開拓之將，也是守城之王。
“聖上勿怒，斥候已經派出去，很快就會傳來回信，雖然西北狼煙升起，但未必就是必敗的局面！”
東襄王司馬嶼低聲勸道：“西北路的行軍策略，都是經過內閣與聖上審議的，絕對不會有問題，除了北伐前，薑玄洛頂替了薑離的位置外，沒有任何值得推敲的地方。
“想來應該是遇到了其他的突發情形，亦或是莽汗在西北方也有隱秘的布局，不過隻要兩翼與主力大軍按照計劃行進，縱然有變，損失也應該在能夠承受的範圍內！”
“我當然知道西路大軍的行軍策略和將領任命沒有問題，但狼煙升的如此緊急，範圍如此之大，才會更讓我感到不安！”
司馬屹走到大殿外，遙望西北域的雲空，深深吸氣，卻依然難以壓製心中翻湧的情緒。
“聖上，四殿下的密信到了！”
就在這時，一名禁軍校尉自山下飛掠而來，跪倒在景皇身前，將一封密信雙手奉上。
“燁兒的信！”
景皇司馬屹抓過密信，直接撕開，目光冷冷一掃，一股血氣直衝頭頂，整個人都站立不穩。
“豈有此理，此子如此荒唐愚蠢，為了一己之私貪功冒進，竟然將我大周北伐布局，就此斷送！”
無窮無儘的憤怒化作攪動一方天地的無上偉力。
原本萬裡蔚藍的天空驟然間烏雲密布，電閃雷鳴，更有沉重的氣壓自天而降，雄峰上的所有人都感到呼吸窒息，重威壓身。
而位於風暴與氣壓中心的景皇，更仿佛化身為憤怒神靈。
背後九幽炎雀法象凝聚，揚天長鳴，聲音充滿無儘的憤怒，似要將這一方天地，都生生撕碎。
“薑玄洛！”
景皇一言一字的念出！
“聖上息怒！”
東襄王司馬嶼膽戰心驚，他跪倒在地，眸光隱蔽的向景皇手中的信箋掃去，瞳孔也是猛的一縮，露出驚愕與憤恨之色。
“罪臣無顏面見父皇……翼軍統帥薑玄洛私自率軍偏離涼州總營兵馬，意氣用事、故意隱瞞、謊報行蹤……
“於在莽原西北絞殺北莽部落……積攢人頭、搶奪功勳，歸德將軍敖衍中玩忽職守，致使總營西翼空虛……百萬莽軍偷襲！
“罪臣率總營軍馬突出重圍，但涼州總營三十五萬軍馬折損過半，薑玄洛所統領五萬翼軍不知所蹤，想必也已遇伏儘滅！”
“罪臣已與五萬東翼軍彙合，誓死守住西北防線，戰死至最後一卒，也不叫叱羅、拓跋大軍支援莽汗王庭！
“西路尚有希望，薑離或可期許……”
東襄王司馬嶼收回目光，實在不想再看去了。
短短數日，涼州總營軍馬就折損過半，輜重糧草更全部丟棄，就算與五萬東翼軍彙合，也不過二十萬餘之數。
士氣低迷、糧草、補給不足，這樣的軍隊縱然意誌如何頑強，也不可能抵禦士氣暴漲的百萬莽軍。
堅持不了數日就會被莽軍一點點蠶食消耗，最終全部戰死。
“聖上撤軍吧！”
東襄王低聲道。
作為大周皇朝碩果僅存的兩位司馬王之一，東襄王的忠心與勇武不容置疑。
此刻直接出言相勸，並非膽怯懦弱，而是明智之舉。
兩軍交戰，分毫之差都可能影響到最後的勝負。
西路已敗，叱羅、拓跋的百萬大軍沒了任何可以忌憚的力量。
若橫衝直撞而來，與莽汗的主力大軍左右夾擊。
景皇所坐鎮的兩路中軍，絕對難以抵擋，會付出極其慘重的代價。
元氣大傷，十年都難以恢複！
而這還隻是最好的結果。
如果叱羅、拓跋的大軍南下，衝擊防禦力量薄弱的關隘，玉門、晉元、洛川三省可能會陷入莽軍的鐵蹄和刀鋒之下……
“朕為了今日足足準備了十八年，十八年啊！”
景皇全身都在顫抖，體內氣血翻湧，更是一口鮮血噴出，落在大殿外的玉石台階上化作了一片的鮮紅雲朵。
他踉蹌倒退半步，放眼這莽原的浩瀚山河，眼中是無儘的悔恨與懊惱。
北伐前，大周氣運昌隆，薑離連立功勳，讓北伐的勝算達到了前所未有的高度。
豈料，僅僅隻是更改了一支翼軍的原有統帥，就讓整個局勢瞬間急轉直下！
可笑可笑。
朕在第一時間竟將西路失敗的原因歸到燁兒的身上。
結果卻是自己一手促成。
就因為薑時戎的私心，還有朕的……
景皇懊悔不已。
雖然他同意薑時戎的建言，也有多重考慮，但不可否認的一點是，他的確起了忌憚薑離的心思。
此子似乎真的有大氣運在身。
一路凱歌激昂，成長的速度過於逆天。
所立功勳對大周的影響，早已超越鎮武侯薑時戎。
十六歲的公侯，大周並非不能容下。
可未來呢？
一旦他的聖威蓋過自己和所有的皇子！
功高震主！
縱然是景皇也有慎重對待。
如果薑離是大周太祖一樣的亂世梟雄，誰敢保證他不會覬覦大周帝皇的寶座！
雖然史籍中已經抹去了太祖建立大周的隱秘，但曆代周皇卻不會忘記。
“不能退，不能退，朕的帝業就在今朝！”
景皇猛地搖頭，威嚴冷峻的面孔上浮現出決絕與瘋狂，“不能退，更不能等，那道契機就要臨近了，留給朕的時間已經不多了！”
“契機……”
東襄王司馬嶼聞言一怔，卻沒有聽懂景皇的話外之音，但還是勸阻道：“聖上，就算現在下令自國內重新調集軍力，也至少需要兩月的時間，我們距離西路軍足有數千裡的路程，想要支援也來不及的……”
“朕說不能退！”
“命外圍待命的五萬遊騎立即前往莽原西部支援，自中路兩座大營抽調十萬精銳立時出發，無論如何也不能將那群狼崽子放出來！”
景皇的聲音斬釘截鐵、不容違逆。
“臣……遵令！”
東襄王司馬嶼知道自己的這位皇兄一旦決定的事情，絕無更改的可能，也隻好低頭領命，匆匆而去。
“難道我命中注定無法建立萬年帝業，還是與那道千載難逢的契機無緣……”
“鼎器，九州鼎器！”
景皇看著司馬嶼離去，心中也產生了些許的動搖。
他再次看向四皇子司馬燁的密信，目光留在了其中一行字跡上：西路尚有希望，薑離或可期許！
景皇眸光動了動，最終化為嘴角的一抹苦笑。
“可笑，朕怎麼動了寄希望於薑離的念頭，他或許不凡，卻也絕不可能替代數十萬的軍馬！”
……
“拓跋戈，你是我拓跋族的叛徒，不配擁有拓跋之姓，更愧對你身上流淌的先祖血脈！”
“可恥的叛徒，我恥與你曾在同一座篝火前飲酒，你是莽族的叛徒，拓跋的恥辱！”
“彆殺了，彆殺了，他們還都隻是孩子！”
“叱羅寧死不降！”
莽原西北腹地，一座座莽族營地密集駐紮，相互距離最多不過數十裡。
近一些的，更可能隻有幾千米。
對於以畜牧而生的馬上民族，數萬畝的草場，可能也隻夠養活一個幾十人的小部落。
莽族一直以來都有一個傳統，一旦部落的人口達到兩千人以上，就會自動分化。
否則以部落為中心輻射的有限草場，無法承載更多的人口。
隻有遇到特殊的情況，才會數萬、數十萬的短暫聚集在一起。
而像現在數百萬的莽民全都聚集在一片區域，幾乎百年難遇。
無數的帳篷像一朵朵的蘑菇分布在草原，浩蕩綿延，不知多廣。
雖然這些莽民都分屬不同的部落、族群，很多都存有世代血仇。
但為了抵禦大周朝的進攻聚集在了一片雲空下，彼此克製，倒也還算平和。
直到昨夜淩晨，轟鳴的鐵蹄聲自四面八方響起，宛若地獄魔鬼的敵人手持寒亮如雪的長戟、鋼刀，劈砍向沿途遇見的所有生命。
高大的戰馬鐵蹄無情，衝撞、踐踏一頂頂羊皮帳篷。
火光四起，長鞭呼嘯。
最先遭殃的就是部落中最華麗的帳篷，裡面的人，無論老弱婦孺都被魔鬼般的騎兵拖拽、擄掠。
更為可怕的是，這些敵人之中還有很多身著莽袍、操著一口地道莽語的人。
他們的手段比起那些魔鬼還要更為殘忍可怕。
挖骨斷筋、剝皮虐殺……全都是莽族最為恐懼和害怕的手段。
直到部落中的貴族們哭泣著臣服。
“過了今夜，希望這片莽原上再無殺戮！”
數裡外的一座矮山上，站立著百餘道騎兵的身影，呼延穀、應山熊率領百餘名獫狁重騎和土蠻武夫守衛在四周，並沒有參與到今夜的血腥征服之中。
薑離策馬而立，眸光平靜的望著遠方。
他自然知道在這些部落營地中正在發生著什麼。
他不是屠夫魔鬼，更不是悲天憫人、毫無原則是非的聖母。
若有可能，他自然不願意親手施展這樣的手段。
但隻要戰爭，就從來不可能存在真正的和平手段。
以殺止殺，最為有效。
尤其是在這個冷兵器的時代。
唯有徹底征服這些莽民部落，才有可能以最小的代價，完結莽州西北部的亂戰征伐，讓更多的人存活下來。
“薑離，除了叱羅、拓跋兩大王族的部分部落依舊頑固不屈以外，大部分的中小部落都已經被控製屈服！”
當正午的太陽照耀大地的時候，符狄帶著數百名西域傭兵裹挾著濃鬱的血腥氣息，縱馬而來。
這些傭兵們像是在血河中浸泡過一樣，渾身上下都滴淌著溫熱的鮮血。
符狄舔了舔嘴角旁的鮮血，臉上全是亢奮的神情。
莽原雖然貧瘠，但北莽的貴族們卻並不比大周的世家、門閥貧窮。
坐擁廣袤無垠的草場和無數的部眾，所有的一切都可以用來兌換財寶、美酒和絲綢。
傭兵為財而來，一番劫掠自然必不可少。
薑離雖未明言，卻也默許了這種做法。
他許給了拓跋戈成為西北莽汗的承諾，卻並沒有說會保留所有的拓跋王族族裔！
想要真正的將未來的西北莽國掌握在手裡，原先的部落、族群結構必然要徹底清洗梳理。
兩大王族的威望和勢力影響，就是首先要消滅掉的。
拓跋戈也早就意識到了這一點。
因此在對這些部落發起進攻前，拓跋戈就已經主動請纓，由他來降服叱羅、拓跋兩大王族的貴族們。
一切未來可能威脅到他統治的勢力和人物，都要一並除去。
“主上，我已經控製了叱羅、拓跋的全部貴族家眷，再給我幾日時間，所有人都會顫抖的匍匐在我的腳下！”
日落時分，拓跋戈興衝衝的返回，徑直跪倒在薑離的腳下。
數百萬的莽民部落全部掌控在手，他西北莽汗的地位也就成了大半。
心情激動澎湃之下，很自覺的更改了對薑離的稱謂。
短短月餘時間的接觸，拓跋戈已經暗暗斷定，這個看起來尚且有些稚嫩和年幼的少年，未來的成就絕對不可能隻是一個普通的侯爵、統帥那麼簡單。
拓跋戈的野心很大，也很小！
目光所及隻在這一片莽原之上。
隻要能成為這片領域的大汗，他甘願臣服在更偉大的存在腳下，奉獻出他所有的忠誠和麾下如狼般的勇士！