冬至過後便無甚大節了, 家家戶戶都隻備著過年。

因著朝堂不穩，各家也不敢過分招搖了，可是又不甘心把年過得冷清, 隻好在吃食和玩物這些事上下功夫，預備著到時候在自己家中把年過得豐厚。

如今秦家二房也算定居金陵城, 少不得與上峰同僚們走動應酬，因著秦覽為官清廉, 也不去送些過奢的，便分送些自家做的饅頭、醬菜，旁人也回些菜團子、年糕。

下人們押車送東西, 總有幾句喜慶話要帶上，這麼走動些日子, 年味便濃了起來。

這樣的大事, 楊氏還不敢全扔給女兒去操辦，自己帶著張媽媽和碧璽日日坐在抱廈裡辦事，亦分了幾樣小事給女孩們。

秦貞娘管過年那幾日席上的酒水, 秦芬管家中的燈籠、窗花等裝飾, 秦珮管的倒不是事, 而是平哥兒和安哥兒兩個弟弟。

起先秦芬也不明白這裡頭的緣故，這日與秦貞娘坐在一處, 邊商議除夕宴的安排邊喝茶，順口提起秦珮的事來。

秦貞娘拿著本冊子, 邊看邊寫寫畫畫，頭也不抬地道：“娘是有意叫六丫頭和兩個弟弟處得好些，往後在方家也總有個倚仗。”

秦芬恍然大悟，這原來竟是楊氏的寬厚，秦淑那頭, 隻一句備嫁便撂在了屋裡，既不叫管事也不叫帶孩子，真論起來，她可比秦珮細心，更適合帶孩子的。

若說單隻這一件事，還不大好說楊氏待秦珮秦淑有甚分彆，不幾日，又有一件事，饒是秦淑如今修煉得八面玲瓏，也有些坐不住了。

二月初四是春闈的日子，柯家早早遞了信來，說柯少爺已中了舉人，此次要闔家進京送柯少爺趕考，年底到得金陵，順道過府拜會雲雲，到了臘月二十六這一日，秦府正忙得不可開交，門上收了拜帖，說柯家明日造訪。

隔日是臘月二十七，晨起幾個女兒去上房請安，眾人便看見秦淑著意打扮了一番。

其實這也是應有之意，秦貞娘當初在清心寺，也是與那薑公子說話交際過的，秦珮前次去方家，也隔著屏風見過方少爺面的，秦淑此舉，倒不為過。

誰知楊氏將秦淑自頭上的玉蘭嵌珠釵，看到身上的妃色團花襖，再看到淺粉挑銀裙，上下打量一遍，淡淡說得一句：“幾年前不是在清潭寺見過麼？既見過，也不必再見了，咱們三姑娘的人才，且留著那柯少爺成親那日再瞧。”

這話說得無可挑剔，隻道秦淑如今大了，女兒家要矜持，一句話又將秦淑摁在了屋裡。

秦淑如今本就知道自己不比旁人，又聽楊氏說起“清潭寺見過”這話，知道自家理虧，也不敢吱聲，鬢邊的細米珠流蘇微微一晃，隨即屈膝行禮，應了聲“是”。

秦珮心裡實是有些憐憫秦淑的，將三姐看一眼，似要說什麼，然而終究不曾說。

她自家對方家也不是十足滿意，然而見方三少爺人才尚佳，也能勸自己接受現實，如今瞧著秦淑分明有些期盼，自然也希望她好。

和柯家人會面，旁的女孩子也不便露臉，隻楊氏理了妝容，往正式會客的花廳去了。

秦珮將看了看秦芬，又去看秦貞娘，秦芬見她一副骨鯁在喉的模樣，便打趣她：“如今六丫頭人大了，心思也多了，也知道三思而後行了，有什麼話，還藏著掖著，不能和四姐五姐說了？”

秦珮搖了搖頭：“沒，沒事。”

秦貞娘將秦珮深深凝一眼，起身笑道：“娘今日會客，家裡有許多事要料理，我要去抱廈了。你們兩個丫頭愛去哪裡便去哪裡，彆鬨得滿世界風雨就是。”

秦芬還不曾理會得這話裡的意思，正要問兩聲，卻見秦貞娘已出門去了。

秦珮見了，大大鬆一口氣，回頭道：“五姐，我們去花廳對面的敞軒悄悄走一趟，三姐，你在屋裡瞧著六弟和七弟。”

秦芬稍一愣怔，立刻明白了秦珮的意思，秦淑已起身掩面作羞澀狀，秦芬也不好當面說什麼，一扯秦珮，走出屋外，輕輕嗔一句：“六丫頭，你糊塗了？”

秦珮咬著唇兒，半日才吐出一句：“我瞧三姐她，有些可憐。”

隻論方才的情狀，可憐是可憐的，可是這親事本就是金姨娘和秦淑自家使計搶來的，如今楊氏和秦貞娘翻篇不論，那是她們有心胸，如今嫁妝也備了，禮節也全了，隻是沒滿足秦淑的一些小女兒綺思，實在不能算過分。

秦珮如今變沉穩了，如何在這事上又犯起倔來？

秦芬心裡隱約猜側秦珮是因著一些同情和自傷，開口要勸，卻被打斷了：“五姐，你也不必為難，我自己去就是了。”

原先秦芬不想去的，這下倒不得不去了，她倒不是對秦淑有什麼憐憫，隻是看了秦珮一臉倔強的模樣，怕她闖禍。

“既如此，咱們換身素淨些的妝扮去，也不必重新梳妝，隻卸了大首飾，披上素色鬥篷，也就是了。”

隔得多年，柯家也未必就識得姐妹幾人的模樣，到時候隻推說是家裡大丫鬟便罷了。

去敞軒的路上，秦珮沉默得很，秦芬心裡打鼓也似的，生怕楊氏知道了責備秦珮，也怕楊氏到時候遷怒自己。

幸而秦珮當真隻是想看一看，透著半開的窗欞兒，遠遠瞥見柯少爺依稀是個文氣模樣，隻打量了三四眼，便回頭道：“五姐，咱們回去吧，三姐問起，咱們也算有話說。”

秦芬心裡暗道，那秦淑當年在清潭寺是與柯少爺見過的，當年的說法，柯少爺傾心秦三姑娘，這才換過親事，二人當時說不得相談甚歡呢，秦淑或許連人家臉上幾個麻子幾個痣都瞧清楚了，何用秦珮如今去說。

然而秦芬內裡是個大人，許多事情知道便能想通，秦珮內裡終究隻是個孩子，當初年紀小，說不得不清楚這裡的糾葛，於是秦芬也不多話，隻含糊應了個“嗯”。

出得門來十餘步，卻遇見幾個丫鬟捧著糕餅正要去花廳，瞧見二位姑娘，都停住了行禮，秦芬倒奇一奇：“怎麼還上點心？花廳裡還沒談完事情麼？”

為首的那個垂首恭敬道：“聽說柯老爺和柯太太正與太太說些進京長居的事情，柯太太說話細致，才說了一半呢，故此屋裡伺候的姐姐出來，叫咱們再上些點心去。”

秦珮又追問一句：“你的意思，柯家是要定居在京城了麼？”

丫鬟應一聲，想了想，又不確定地道：“奴婢琢磨著，大概是這個意思。”

秦芬趕緊揮揮手：“行了，你們去忙吧，我們出來散散心，這就回去了。”

丫鬟們又行個禮，無聲地離去，秦珮這時倒又沉默了下來，半晌才說一句：“與柯家的這親事，好不好的還真難說。”

秦芬心裡也正作此想，見秦珮這小丫頭也發出感慨，便問一句：“哦？六丫頭又悟了？你倒與我細說說，是怎麼個意思？”

秦珮給面子地笑了一笑，隨即又恢複了若有所思的模樣：

“柯家先前來信時，分明能說此事，卻不曾提起，隻說是送考，如今上門當面說事，便是有意為之了，是叫太太沒法子婉拒呢。柯家雖有家資，卻無人在朝做官，落腳京城談何容易，定要倚仗咱們秦家這做官的親家。

“他們自己將四姐換成三姐，說話行事又不磊落，如今卻又要來求太太辦事，方才丫頭不是說柯太太說話細致麼，隻怕是少不得受些硬話，如今正好言好語地求太太呢。

“他們在太太這裡受得些氣，回頭撒在誰身上？總不是親生兒子吧，那便是三姐這兒媳婦了，雖說三姐是實實在在的低嫁，隻怕日子也不好過。”

秦芬也是這般想的，連連點了幾下頭，又去提點秦珮：“如今太太和四姐隻當不曾有過柯家的事，不與三姐計較，那是她們心胸大，咱們低頭做人就是，這些話且不必拿出去說。”

“知道啦。”秦珮一口就應了，忽地面上又帶些愧色，“太太待我有大恩德，英王府，方家，這些事都是為我好。論起嫁妝，太太給我的比三姐豐厚幾倍，論旁的，太太還叫我去了一趟方家，看了方三少爺一眼……唉，我方才一時義氣，竟好像個反叛似的，這會倒有些後悔了。”

秦芬見她心思又重了起來，連忙勸她，“罷了，去就去了，方才四姐也不曾阻攔，想來是不在乎的。回頭隻和三姐說一句柯少爺生得端正，旁的話也不提起，這就是了。”

秦珮點點頭，忽地又微微一笑：“原來萬事皆有定數，四姐不曾去柯家，也是造化呢。”

可不是造化，那柯家當初換親，已有言而無信的嫌疑，如今先斬後奏，上門說要定居京城，明擺著是要死皮賴臉地倚仗秦家，這樣的婆家，秦貞娘去了也是可惜，不去才是老天爺開眼。

秦淑和金姨娘千方百計求來這樣一個婆家，大概腸子都要悔青了。

於秦淑那裡，秦芬一向是敬而遠之，這時也沒有替她惋惜的意思，隻輕輕揭過話頭：“父親倒有些日子不曾回來吃飯了，三哥也少回來了，六弟七弟隻吵嚷著悶，要父親和哥哥回來陪著玩呢。”

秦珮如今說下親事，知道關心外頭時局了，聞言應一聲：“聽說是在徽州查到什麼做官的貪墨了，朝堂裡的官們都忙這事呢。唉，這些貪錢的臟官，也不怕遭天打雷劈，爹做官比他們好過十倍，怎麼偏生是那些人做大官！”

聽見徽州二字，秦芬已知是範離的功勞，這時替那少年高興，也不提起這事，隻笑著打趣秦珮：

“爹如今已是從四品的侍郎了，聽說五品到四品這個坎，許多人一輩子都跨不過去，你還不知足，以後等方少爺做個二品大員，你得個二品誥命才好！”

秦珮罕見地羞了，輕輕把秦芬打一下：“如今隻五姐還未定下，叫太太給你尋個做大官的五姐夫，好好管管五姐這張嘴！”

秦芬輕巧一閃，跳開一步躲過：“再有出息，也沒有十幾二十歲做大官的，便是錦衣衛指揮使這樣皇帝親手提拔的，也得二十好幾歲呢，我可說不著什麼大官！”