進了英王府已是晌午, 一進門便有樣貌整齊的丫頭迎了上來：“秦夫人請隨我來。”

英王不喜奢華，宅邸除了規製是依照皇子身份，裡頭一應裝飾陳設都隻是尋常, 眾人都讚英王人品貴重，畢竟他這個身份，也不必靠清廉來博美名。

不知怎麼，秦芬沒來由地想起英王甚好美色的事情來。

這位清廉的英王殿下, 必然是胸有大誌的, 照理說應該修身治國才對, 誰料竟有個好美色的名聲在外, 若不是故意露出短腳給人, 便是胸中積著無數鬱氣要發散, 無論是哪一樣, 這位名義上的表姐夫可都不簡單。

因著今日是大宴，英王府的花廳裡和園子裡都擺上了酒桌, 秦芬粗略一看，足足有十幾桌，男賓那頭都是朝中官員，自家父親也赫然在列，女賓這裡, 便是英王妃請來的客人。

英王妃正與一位貴婦人交際，見楊氏領著孩子們請安, 她略欠身笑一笑：“秦夫人, 請起。”

秦芬不由得在心裡讚歎, 這王府的女主子可不是尋常人能做的，古時又無什麼相冊寫真，也不知這英王妃是如何準確地認出來客身份的, 隻這一句迎客的話，便得費去無數的心思。

此時未到開宴的時候，眾人都還在花園裡自在遊玩，楊氏對英王妃派來的小丫鬟道句勞煩，隻說自家散散心便罷。

王府重地，豈是尋常人能隨便走的，這話細想便沒道理，然而小丫頭知道這位秦夫人是楊妃娘娘的貴客，連聲道不敢，知趣地退了下去。

如今在這府裡，王妃雖占個正室的名頭，楊妃娘娘卻誕下了英王府唯一的小世子，今日這宴，楊妃娘娘特地說一聲要請娘家姑母和表妹，王妃都沒說什麼，她不過是個小丫頭，又如何敢使絆子。

果然，那小丫頭才走遠，楊側妃的貼身大丫鬟碧水就突然出現了，想是一直等著楊氏，她衝楊氏和女孩們一行禮：“姑太太，表姑娘們，請隨我來。”

楊氏如今還真不敢受碧水的禮，連忙一把扶起了碧水。碧水也不推辭，順勢起身，當前引路走進內院去。

望望周遭無人注意，楊氏輕移蓮步跟著往內院走去，女孩們學著她的樣子，儘量不引人注意地跟著過去。

碧水拐彎時瞥見不由得笑了：“姑太太放心，楊妃娘娘在府裡，再不是從前的處境了，今日請姑太太和表姑娘們進去說話，是去殿下那裡回稟過的，王妃也無甚話說的。”

聽了這話，旁人猶可，秦貞娘卻已吃了一驚。

從前是秦貞娘在外祖家便與年紀相仿的二表姐相熟，她印象裡的二表姐，是個溫柔大方的女子，性子細膩處似秦淑，溫和寬厚處似秦芬，絕非這樣淩厲的做派，也不知在這英王府裡經曆了什麼，把一副溫柔性子淬得好似鐵一般硬。

楊側妃所居的院子叫青蓮居，這名字毫無旖旎氣息，純然是淡泊路子，不用說，又是那位英王的手筆。

進得院子一瞧，秦芬倒真瞧出些不同來，這院子裡栽得迎春和薔薇，如今深秋季節雖不曾開花，卻已比府裡彆處輕鬆翠柏的溫柔多了，幾叢花樹，便已瞧出楊側妃在英王跟前的榮寵了。

到了廊下，自紫晶向下的丫鬟，早停住腳步，楊氏一手牽一個兒子，身後跟著女兒們，低頭鑽進掀起一角的門簾，跨進屋去。

楊側妃生得有幾分像楊氏，也是一副端麗秀雅的樣貌，見姑母牽著孩子要拜，趕緊起身親自攙起：“姑母快彆多禮，這是平哥兒和安哥兒吧？”

說罷這句，早有丫鬟拿了兩個沉甸甸的金錁子荷包來，楊側妃此時臉上露出一抹溫情：“平哥兒和安哥兒，彼此伴著，倒比我家豐哥兒快活些。”

兩個孩子鬨騰，請過安便有些呆不住，楊側妃一個眼神掃過，早有丫頭來送了兩個孩子出去，回來稟告一聲：“那位紫晶姑娘已接了兩位小少爺出去玩了。”

秦芬這時見了楊側妃的人才，倒為她可惜，她那般的模樣氣派，在哪個人家都是當家主母的料子，進得英王府來，卻隻得一個妾妃之位，如何不可惜。

楊側妃陡然相請，楊氏這姑母心裡，隱約猜到些緣故，大約是因著前頭說要庶出表妹進府邀寵，後頭又不要了，心下愧疚，想給表妹們抬一抬身份罷了。

果然，楊側妃先與秦貞娘敘舊片刻，然後就問起了秦芬秦珮：“這是五表妹和六表妹吧？生得都是有福氣的模樣。”說了這兩句開場白，又說幾句乖順、懂事的場面話，命人捧了四個螺鈿填漆木盒出來，說是給表妹的見面禮。

那四個盒子已是精美無比，打開一看，蓋子上又還鑲著琉璃鏡，與這盒子一比，裡頭放的四副花釵也隻是尋常了。

四個丫鬟分彆站在了姐妹四個面前，顯然是楊側妃已把東西分派好了，四個女孩瞧了面前的東西，倒摸不著頭腦了。

四份禮物裡頭，秦珮和秦芬的，倒更精美些。

然而這話誰也不敢問出聲，四個女孩都是會打扮的，當場便對著鏡子戴好了花釵。

楊側妃與楊氏自有說不完的私房話，她使個眼色，碧水便笑盈盈地對四個女孩作個“請”的手勢：“這院裡景致尚可，姑娘們若是有興致，儘可一觀。”

這話雖是商議，語氣卻是不容置疑，四個女孩屏息斂神，行禮退了出來。

出得門來，也不能離了青蓮居到處亂走，秦貞娘領頭走到院子一角，姐妹幾人默默不語，隻作個賞花的模樣。

隔得半晌，秦淑說一句：“五丫頭和六丫頭的花釵，倒是費工的。”

四副花釵，論個頭不分上下，可是秦芬秦珮兩個得的，卻是累絲工藝所製，這活計不是尋常匠人能做出來的。

秦珮望了望秦芬頭上與自己相似的金釵，低低說一聲：“楊妃娘娘賞的這副釵，壓箱底也夠了。”

秦芬與秦珮，從前是有一樁心病的，如今楊氏雖已不想送她們入高門了，卻架不住楊側妃又突發奇想，這時二人對視一眼，心裡都是惴惴，生怕這副釵便是聘禮，要聘了自己進王府來。

秦貞娘知道兩個妹妹的心事，這時又不好在英王府提起這事，隻好委婉地提點二人：“方太太前兒又送信來相請了，娘已應了，隻待來過英王府便去的，隻是五丫頭你叫娘頭疼，娘正不知給你瞧個什麼樣的人家呢。”

二人聽了秦貞娘的話，果然都鬆一口氣。楊妃娘娘的心思是一回事，楊氏的心思又是另一回事，隻要楊氏說一句兩個女兒不甚伶俐，楊妃娘娘還能硬叫一個拙的進府幫著爭寵麼？

既是楊妃娘娘無那個意思，秦芬便懶得再去想旁的，賞賜貴重也好，尋常也罷，總歸不是衝著她這個人，大概還是出於一些場面上的原因罷了。

心裡鬆了口氣，姐妹兩個倒有心思賞玩楊側妃的賞賜了，兩人替對方摘了花釵，交換了把玩半天，又各自戴回去，秦珮還讚一句：“楊妃娘娘給五姐茉莉花，給我薔薇花，倒真真是應了我們各自的性子呢。”

等了約一盞茶時分，楊氏也就出來了，見四個女兒乖乖站在遠處角落，招一招手，領著女兒們出去了。

走出十幾步，秦珮忽地回頭望一望青蓮居：“楊妃娘娘不與我們同去宴會嗎？”

這話卻問得有些傻氣，幸而秦芬與她兩個落在後頭，並無旁人聽見。

秦芬輕輕一拉秦珮的袖子，在她耳邊低低地道：“這是正宴，楊妃娘娘終究隻是側室，如何好出來？”

秦珮知道自己說錯了話，連忙垂首看路，心裡把“少說少錯”幾個字，又反複念誦了數十遍。

回到花園子，宴席將將開始，楊氏隻作個理妝的樣子，撫一撫鬢發，施施然帶著兒女們入席。

有那眼尖的自然瞧見楊氏方才不在席上，然而正主英王妃都不曾說話，又有誰來多這個事，這時楊氏左右的兩位夫人還對她舉一舉杯，將嫡庶一大堆孩子依次讚過，最末來一句：“秦太太果真是賢惠人。”

這一次的酒席，楊氏受了許多讚揚，也算是春風得意，幾個女孩各自識得一兩個好友，也是頗為開懷。

到了後頭，英王也往女眷這頭來敬酒，遇見重臣的家眷，總有幾句勉勵之語，到了楊氏這不起眼的從四品官眷面前，他竟也略停一停：“秦大人是個好官，乃是朝廷的棟梁之才。”

若說旁的長處，秦覽隻怕當真沒有，論起踏實做官，秦家上下倒還敢應聲。當初從任上離職，秦覽還帶了一把萬民傘回晉州，這卻是巴結鑽營都不能得的。

這時英王讚這一句，楊氏與有榮焉，忙不迭地應“不敢”，抬手乾了杯中的酒。

待英王回了男賓席，楊氏的位子便好似開了蜜糖鋪子，左右都是尋著味道來敬酒的。

幾個女孩被擠到人群之外也不惱，知道這是家裡的榮幸，相視一笑，乖乖往旁邊讓去。

忽地有個樣貌俏麗的丫鬟走來，說句“王妃有請”，四個女孩面面相覷，齊齊收了臉上的笑，小心翼翼地往上頭去了。

英王妃自不會與幾個臣女置氣，她叫秦家姐妹，不過是想瞧瞧，楊側妃榮寵不衰，憑的究竟是什麼。她原也不曾把楊側妃放在眼裡，誰知有一天楊側妃忽地有了兒子，又忽地被殿下給保護得滴水不漏，她再想探究，竟不能夠了。

楊側妃家中並無其他姐妹，聽說與秦太太這位姑母和嫡出表妹相熟，英王妃不好把使喚臣婦，便把幾個女孩給叫了來。

幾個女孩到了英王妃面前，她來回打量一圈，也不曾看出一朵花來。樣貌雖然齊整，也並非國色天香，舉止雖然大方，也並非光彩動人，與那面目平庸的楊側妃一樣，不過爾爾。

英王妃起意叫了幾個女孩到面前，略看幾眼卻已失去興趣，隨口讚一句“知禮懂事”，又叫大丫鬟送了她們下去。

姐妹幾個一頭霧水的上去又下來，連秦芬也想不通這裡的道理，秦淑自家從前常做爭風頭的事，卻是明白一些的，覷著無人，輕輕對妹妹們說一句：“英王妃隻怕是衝著楊妃娘娘，並不是衝著咱們。”

聽了這話，姐妹們心中各有思索，秦貞娘想的是表姐不易、天家境險，秦珮想的是側室難為，日後自己必要為人正室，秦芬想的，卻是這府中正妃和側妃過得都不快活。

宴畢回家，姐妹幾個各有心思，懨懨不樂。楊氏卻是心懷舒暢，瞧女兒們不高興，也不曾開口訓斥，隻笑著打趣：“如今是孩子大了有心事了，個個都為賦新詞強說愁的樣子。”

女孩們知道楊氏不喜彆人一副喪氣樣，這時聽她隻好言好語地勸說，並不曾動氣，反倒都不好意思起來，秦芬最會打圓場的，便趕緊拋出一個話題：“不知今日，英王殿下到底是為什麼請客？”

楊氏今日在席上聽了一耳朵的官場雜事，這時見秦芬相問，有意給女兒們開闊眼界，便掰開揉碎了，慢慢說了起來。

太子是正統，然而顢頇自負，把朝堂當成東宮的私地，賣官鬻爵、大肆斂財，下頭許多州縣由上至下都是太子的人把持，下頭人便是想告狀，也告不上來，久而久之，稅收、民生、吏治，到處都是破洞，一時這裡鬨洪災，一時那裡鬨饑荒，把個好好的洪定朝，弄得風雨飄搖。

睿王與百官交好，也富有謀略，然而他也隻是為了編織自己的人際網，於下頭百姓死活，並不關心。太子賣官已是駭人聽聞，睿王竟然指使手下人開設錢莊，與商人搶財，這樣自跌皇子身份的事，簡直聞所未聞，若太子是餓虎，睿王隻能算是條豺狼罷了。

英王此人，雖然在朝堂上冷酷嚴厲，然而律己甚嚴，愛民如子，雖說於女色上頭略縱了些，到底也不曾弄出一大堆庶子來，如今也隻一位世子、兩位郡主，算是很好的了。從前他一心扶持太子這位正統，如今卻已漸漸走到前頭來了。

秦珮性子急，聽了這許多仍是不明白，見楊氏心緒上佳，追問一句：“太太，那今日吃席，又和這些有什麼關係？”

楊氏也不發怒，隻是嗔她一眼，一字一句地道：“英王今日，請的都是朝堂上的清官、硬骨頭，當著眾人，把範離大人查來的兩本私賬給燒了。”

既是這樣的東西，想必是費了大力氣才得到的，那位範大人，倒當真是個有本事的。

秦芬心裡模模糊糊猜到一些，仍是不敢相信，思忖半天，還是問出口：“這兩本私賬，可是太子和睿王手裡攥著的對方把柄？”

楊氏不意竟是秦芬先猜到，讚許地看她一眼，見女兒也是若有所思的模樣，心下大慰，原還擔心朝堂風雨刮到秦覽的，此時又丟過腦後去了。