秦覽側眼看看兒子, 見這孩子關切地看著自己五妹，不由得點點頭：“你們兄妹間和睦，這很好。為父的有話問芬兒, 你先去外頭。”

秦恒鼓勵地望一眼秦芬，退了出去。

秦覽不忙著敘家常, 指了指邊上的一張藤編圓凳示意秦芬坐, 自己從袖中取出一個晶瑩剔透的小瓶子，倒些鼻煙嗅一嗅，背過身打個噴嚏，輕呼一聲：“痛快！”

秦芬規規矩矩坐在圓凳上, 等著秦覽發話。

秦覽嗅完鼻煙，便將那琉璃小瓶子放進袖中, 秦芬眼尖, 瞥見那瓶子上畫著個高鼻深目、金紅頭發的美人, 心下了然, 這八成是那位好三叔的手筆了。

不知這府裡, 元配之子與繼室所出，什麼時候竟好到一起去了。

“芬兒回晉州了可還習慣？”

“回父親的話，習慣的。”秦芬與秦覽實在不熟悉，乾巴巴地隻說這一句，便沒什麼話好答了。

“芬兒如今長成大姑娘了，嫻靜得緊, 見了父親，也不肯多說兩個字。”秦覽說著，似乎為自己的風趣所感染，嗬嗬笑兩聲，又道：“你姨娘還好？”

秦芬不由得在心裡翻個大白眼, 徐姨娘人就在後宅，想知道她好不好，邁上百十步就能瞧見，秦覽卻不肯親自去瞧，可彆是怕罪楊家和楊氏。

“回父親的話，女兒不知。”

秦覽賦閒在家，原隻是起了些樂享天倫的念頭，隨口與秦芬拉扯幾句家常，這時聽見她這般說，倒直了直身子：“哦？這話怎麼說？”

“老嬤嬤們說，姨娘有孕，是太太該操心的事，不叫女兒多問，是以女兒不知。”秦芬此時的答案，還是板板正正。

秦覽不由得將這女兒打量幾遍，微笑著靠回椅背裡：“嗯，嬤嬤們的話也有道理，你好好聽嬤嬤們的話，原是不錯的。瞧你比回來前長高不少，人也不似從前頑皮，為父心裡是很高興的。既你懂事，為父的也沒什麼好囑咐你，這便回去吧。”

秦芬不由得鬆一口氣，應了一聲。她雖然想在這位新老板面前刷刷印象分，可是還沒打算一開始就唱念做打，那也太突兀了，總得慢慢來不是。

秦覽撚著胡子，又囑咐一句：“再過些日子是你姨娘生辰，你到那日便去陪她過個生辰吧。這事，我會去說。”

“是，女兒記住了。”秦芬這次倒是飛快地應下了，語氣也不似方才硬邦邦的。

秦覽也不戳穿，微微一笑，放秦芬出去了。

秦芬出得門來，輕輕籲一口長氣。

這位秦家二老爺，她名義上的父親，雖然陌生，為人卻還不錯。他竟記得徐姨娘的生辰，還願意主動替秦芬向楊氏開口，顯然是個思慮周到且善良的人。

秦芬這樣沉思著，慢慢走出院子，忽地有人在肩上用力一拍，不由得嚇得一個哆嗦，回頭一看，卻是秦貞娘。

她心下微動，主動挽住秦貞娘的胳膊：“四姐，你是特地在這裡等我的嗎？”

秦貞娘先將妹妹上下打量幾眼，才點點頭：“自然是，我扯了你過來，害得你被爹盤問，至少也該候著你一起回去。”她說著，又仔細看看秦芬的表情：“爹……沒說什麼吧？”

秦芬笑著搖搖頭：“父親隻是問問我徐姨娘的事。”

這話秦貞娘不太好答，“嗯”一聲便又說起旁的事來：“我這些天要多往你那裡躲，爹去跟娘說那事，娘肯定要發火。”

“呀，到時候太太不是連我一起遷怒了？我才不要你去。”秦芬口裡故意嫌棄，卻仍將秦貞娘挽得牢牢的，“要麼……我到時候偏偏在太太面前做針線，叫太太看見，然後使勁罵你懶惰！”

“哈，你這丫頭促狹！瞧我撓你癢癢！”

深秋的晉州多雨，方才還是晴天，轉眼便是一片烏雲蔽日，又隔一陣，就細細地落起雨來。

書房裡沒了孩子們稚嫩的聲音，秦覽的心頭又悶了起來。

此次的差事，謀得不順。

原是已經謀了戶部的差事，誰知有個什麼康稟安冒了出來，戶部侍郎竟不曾知會秦覽，直接把差事派給康大人了。

秦覽氣不過，一打聽那人，竟是太子嬪的遠房姑父，他知道這是無論如何爭不過的，隻能作罷。

熬了這麼多年，總算有個調任京官的機會，話都說出去了，如何再收回面子，再呆在外頭也是徒惹人笑話，乾脆向吏部告了假，言道探望母親，往家裡歇息來了。

緊趕慢趕，不曾趕得上中秋，見了妻子的面，她不知是怨自己晚歸，還氣不肯痛快處置兩個妾室，整個人都冷冰冰的，夫婦兩個現如今似隔了層窗紗，親近不起來。

孟氏那位繼母，秦覽是實在敬重不起來，因此回家後隻往主院去沾了沾椅子便罷。

回得晉州，左右盤算竟無甚樂事，總不好日日消磨在後宅間。幸而與秦斯喝茶閒聊，倒還能解開心懷。

況且對於秦斯這位小弟，秦覽還不算太厭惡。

秦斯比兩個兄長小了七八歲，當繼母嫡子間爭得如火如荼時，他才是個五六歲的孩子，不知府裡風波，日日扯著兩位兄長替自己上樹掏鳥窩、下河捉鯉魚，好不快活。

秦翀秦覽兩個再恨孟氏，也是讀書知禮的，不至於把火氣撒在秦斯這孩童身上，於是兄弟三個，不論內裡立場如何，面上總是和睦的，聚在一處，也還能和氣坐著喝杯茶。

這些日子，心中煩悶，也隻秦斯領著他四處赴宴，偶爾才能鬆快一些。

家裡好了，外頭卻又不如意了。秦覽想到這裡，不由得長長歎口氣。

隔著窗戶，一道男聲響起：“東翁何故長籲短歎？”

“哦，伍先生，快請進來！”秦覽站起身來，親自迎了伍先生進屋。

伍先生似是怕冷得很，添了件醬色馬甲，頭上戴一頂褚色圓帽，又拿起了煙袋：“東翁子女如金如玉，本該開懷才是，怎麼偏生悶悶不樂的？”

秦覽微微一笑：“犬子和女兒們，叫先生見笑了。”

“哎，嚴重了，我可不是在拍東翁的馬屁。”伍先生稍稍正色，“兄友弟恭，姐妹和睦，這是家宅興旺之兆，東翁該高興才是。”

秦覽從前隻瞧著長子聰慧，嫡女伶俐端方，庶出女兒們活潑可愛，但子女年幼，他還從未想過什麼將來，這時聽伍先生說了，隻覺得自家前程無限，倒真高興起來：“哪裡哪裡。”

不過一瞬，又愁眉苦臉起來：“隻可惜，我兒年幼無知，尚須得靜心讀書，我女蒲柳之姿，也不敢攀附龍鳳，恐怕將來隻是爾爾。”

伍先生聽得這一席話，倒把秦覽又高看一眼：“東翁慈父之心，令人感動。然攀附之事，何用折進子女去，外頭有多少便宜行不得的？”

這話卻又不像在說子女之事了，秦覽眼前一亮，試探地問：“此次康稟安的事，難道還有解法？”

“我聽東翁說過，前次辦采選的洪大監，如今已任秉筆太監了，這位子非皇帝親信不能任職，可與內閣分庭抗禮，這洪大監，乃是東翁該使力的地方呐。”

“前次買那妓子，已花了四千八百兩銀子，原以為事情能辦成，誰料半道卻被康稟安截胡了，嗐，晦氣，晦氣！”

“正是如此，洪大監才與東翁同氣連枝啊。這位子本是洪大監訂下的，卻生生被太子那裡奪了去，洪大監的心裡，隻怕也不大高興呢。”

秦覽捋一捋胡須，點頭不語。

伍先生歇一口氣，將煙袋灰倒出來，又從煙袋杆上係著的小布袋裡取出一撮煙絲，輕輕填進煙袋裡，向袖中去摸火絨。

秦覽從桌上拿起火絨，遞了上去。

伍先生點燃煙袋，用力吸了兩口，長長吐出一口煙來。

秦覽趁機又道：“洪錦一個內監，再怎麼得皇上的喜歡，也不好直通通地向皇上提我的名字，我就再算討於好他，隻怕此次的事情也不好辦，那豈不是白花花的銀子，直扔進水裡去了？”

伍先生的臉，隔著煙霧似有些模糊：“他不好向皇帝提東翁的名字，卻能提起調任官員的名字。我聽說那康家出身卑微，隻怕經不起皇帝考問。”

秦覽的眉頭不過是皺了片刻，立即舒展開來，以拳擊掌，放聲大笑：“伍先生這招，真是高妙啊！”

“那位洪大監與東翁頗談得來，他喜歡什麼，東翁自然比我明白，不必我多言了。”

“唔……嗯嗯……”秦覽心中，已然有了主意，伍先生不來問他，他也不說，隨口揀一件外頭應酬的事，與伍先生閒談起來。

這廂裡，秦芬與秦貞娘彆過，腳步一轉，往徐姨娘屋裡去了。

蒲草撐著傘，間或提醒秦芬當心腳下，卻是一句都不問，秦芬去做什麼。

秦芬心下滿意，她知道蒲草是見慣宅子裡風波的，終究比桃香口風緊些，隔得半晌，輕聲道：“你如今回來了，許多事情，能教教桃香的，便教一教她。碧璽姐姐去了張媽媽處，桃香沒個人提點，終究缺了些穩當。”

蒲草低低應一聲，又道：“桃香伶俐，學什麼都快的。”

展眼就是徐姨娘的屋子，因秦芬是突然起意要來，也不曾使人通報，這時徐姨娘便沒站在門口望著。

秦芬忽然頑皮，想瞧瞧徐姨娘家常都做些什麼，便示意蒲草噤聲，順著遊廊，慢慢走到屋前。

“姨娘，太太如今也不缺你做的這些，何苦還要熬著身子做針線，一頭給太太做，一頭給五姑娘做，七少爺的，你倒是叫奴婢們做了。”

“梨花，說了多少次了，肚子裡這個還不知男女的，怎麼好叫七少爺。”

屋裡輕輕一聲脆響，想是梨花給徐姨娘端了杯茶放下，隨即梨花的聲音又響了起來，“是，奴婢說錯了，奴婢這也是瞧沒有人，才偷偷這樣說一句的。若是個小少爺，姨娘的日子可不是好過了。”

窸窣兩聲，大約是徐姨娘把針線笸籮放在了桌上，她長長歎口氣：“眼見著五姑娘是不會回我身邊了，隻怕以後就在太太那裡過活了，我若是生個男孩，五姑娘的日子……便隻能瞧太太心意了。雖說男孩也是五姑娘的依仗，前幾年的日子，又豈是那樣好熬的。唉，肚子裡這個，隻瞧天意吧，依我說，還是五姑娘好了，我才高興些。”

秦芬原是要與徐姨娘說過生辰的事，聽了這席話，不由得鼻子發酸，眼中一熱便滾下淚來。

妝容已花，也不便再進屋去，主仆兩個，又靜悄悄走了回去。

嫡母如今嚴厲了，父親卻還是和藹的，嫡姐善良公道，親姨娘更是全心全意地疼愛，秦芬覺得，自己的命也算不錯了。